入夏以來，天氣一天比一天炎熱，近半個月，湘中一帶又颳起了火南風。這風像是從一座巨大的火爐中噴出似的，吹在人的身上，直如火燎炭烤般地難受。山溪溝渠中的水，全被它捲走了，連常年行船的涓水河，也因水淺而斷了航。禾田開了坼。幾寸寬的坼縫裏，四腳蛇在爬進爬出。已揚花的禾苗，因缺水而顯得格外的枯黃乾癟。什麼都是蔫蔫搭搭、半死不活的，連狗都懶得多叫一聲，成天將肚皮貼在地上，吐出血紅的舌頭喘粗氣。人們在搖頭歎息。上了年紀的人都說，三十年沒有見過這樣惡毒的火南風了，這是連年戰亂不休，互相殘殺，引起了天心震怒。火南風是上天對世人的懲罰啊！
午後，天氣更加燥熱，一向最能吃苦的荷葉塘農夫，這時也忍受不了烈日的無情炙烤，都躲在茅屋裏不敢出來。四野靜悄悄的，只有一聲遞一聲尖厲單調的蟬鳴，從粉牆外的柳樹葉上，傳進黃金堂兩邊廂房裏，合著屋子裏混濁不清的老年男子的哼哼聲，使這一帶的空氣益發顯得滯悶難耐。
黃金堂東西兩邊共有十多間廂房，它是曾府中最好的住屋，東邊住著曾國藩一家人，西邊住著曾國荃一家人。去年秋天，曾國華應李續賓之邀去了湖北，緊接著曾國荃也重返吉安戰場。這幾天裏，曾國荃的妻子熊氏就要臨產了。兩個月前，紀澤的妻子賀氏在黃金堂難產死去。賀家坳的張師公說黃金堂有鬼，賀氏是被那鬼捉去當了替身，賀氏也要在此找替身。熊氏很害怕，一心想請張師公進來捉鬼，但又怕大伯罵。因為曾國藩素來恪遵祖父星岡公家教，不準巫師進門。
妯娌們商量後，決定請張師公在曾國藩午睡時進府來做道場。
吃過午飯後，看著曾國藩睡下了，張師公帶了一個小徒弟，偷偷地進了黃金堂，將熊氏臥房關好，在裡面點起蠟燭線香，穿上法衣，仗著一把桃木劍，作起法來。一切都是輕輕地：輕輕地跳躍，輕輕地唸咒，輕輕地敲鑼。看看道場快要完了，誰知小徒弟一不慎，將擱放在櫃頂上的一面鑼碰了下來。在這安靜的午後，這一面鑼掉在舖著青磚的地上，猶如放炮打雷，發出驚天動地的響聲。
「什麼鬼名堂！」正在東邊廂房裏睡覺的曾國藩被驚醒了，他憤怒地坐起來，大聲喊叫。西邊廂房裏，歐陽夫人、熊氏、伍氏幾妯娌嚇得不敢做聲。歐陽夫人忙跑過來，氣喘噓噓地說：「沒什麼，一面破鑼摔下來了。」
「鑼為何摔下來？」曾國藩望著夫人臉色發白，神色驚慌，覺得奇怪。
「是老黃貓弄下來的。」歐陽夫人急中生智。
曾國藩走出東廂房，來到正廳。只見西邊房門緊閉，門縫裏隱隱約約透出一絲煙氣來。曾國藩怒氣沖沖地走過去，一腳將門踢開，身穿法衣的張師公和他精心佈置的道場，立刻毫無遮攔地展現在曾國藩的面前。曾國藩這一氣非同小可。他衝上前去，一把抓住張師公，破口大罵：「你是哪個？狗膽包天，敢在我家胡作非為！」
乾瘦的張師公早嚇得魂不附體，雙膝跪在曾國藩面前，哀求道：「曾大人，小人不是私自闖進來的，是九太太要我來的呀！曾大人，你老饒命，饒命！」
張師公連連磕頭，小徒弟看著這個凶神惡煞般的曾大人，早嚇得哇哇大哭起來。熊氏也嚶嚶哭著，挺著大肚子，走到曾國藩身邊：「大伯，都是我的不好，是我叫他來的。大伯，你就罵我打我吧！」
「你們這批蠢豬！」曾國藩瞟了一眼熊氏，又環視著站在一旁的歐陽夫人、伍氏，「祖父在生時，是怎麼教訓的？這兩年，我們兄弟在江西不順利，都是讓你們這批賤人把師公巫婆引進黃金堂來弄壞的。厚二！」曾國藩高叫滿弟曾國葆的乳名，曾國葆慌慌張張地跑來。
「把這個鳥師公給我趕出去！什麼烏七八糟的道場！」說罷，鐵青著臉回到了東廂房。
坐在竹床上，出了半天粗氣後，曾國藩的情緒慢慢平息下來。回家守父喪以來，他不斷地回憶這些年帶兵打仗的往事，每一次回憶，都給他增加了一分痛苦。一年多裏，他便一直在痛苦中度過。比起六年前初回荷葉塘時，曾國藩已判若兩人。頭髮、鬍鬚都開始花白了，精力銳減，氣勢不足，使他成天憂心忡忡。尤其令他不可理解的是，兩眼昏花到看方寸大小的字都要戴老花眼鏡的地步。他哀歎，尚不滿五十歲，怎麼會如此衰老頹廢！他甚至恐懼地想到了死。但他絕對不甘心。假若這時真的死去，他曾國藩千年萬載都不會瞑目，他那縷屈抑不伸的怨魂，日日夜夜都會繞著高嵋山岫，飄在涓水河上，永遠不會化開。是的，曾國藩怎麼想得通呢？這些年來，為了皇上的江山，他真可謂赴湯蹈火、出生入死，到頭來，江西的局面一籌莫展，不僅糧餉難籌，連他本人和整個湘勇都受到猜忌。天下不公不平的事，還有過於此嗎？
去年回家不久，他收到了湖南巡撫衙門轉來的上諭：賞假三個月，假滿後仍回江西督辦軍務。他深知江西軍務的難辦，估計無人可以代替自己，遂援大學士賈楨的先例，請皇上同意他在籍終制。皇上不允。曾國藩心中暗自高興，對付長毛，皇上到底還是知道缺他不可，於是趁機向皇上要督撫實權。說非如此，則勇不能帶，仗不能打。誰知此時，何桂清正任兩江總督，他利用兩江的富庶，傾盡全力支持江南大營，雄心勃勃地要奪得攻下江寧的首功。江南大營在源源不斷的銀子的鼓勵下，打了幾場勝仗，形勢對清廷有利。咸豐帝便順水推舟，開了他的兵部侍郎缺，命他在籍守制。曾國藩見到這道上諭後，冷得心裡直打顫，隱隱覺得自己好比一個棄婦似的，孤零零，冷冰冰。
後來，湘勇捷報頻傳。先是收復薪水、廣濟、黃梅、小池口，接著水師外江內湖會合，奪取了湖口，打下了梅家洲。
四月，又一舉攻克九江城，林啟容的一萬七千名太平軍全軍覆沒。為此，官文、胡林翼賞加太子少保銜，李續賓賞加巡撫銜，楊載福實授水師提督，彭玉麟授按察使銜，均賞穿黃馬褂。消息傳來，曾國藩又喜又愧。喜的是自己親手創建的湘勇，建立了如此輝煌的戰功；慚愧的是自己過去自視太高了。這一年多來不在前線，湘勇水陸兩支人馬在胡林翼、李續賓、楊載福、彭玉麟的指揮下，反而打得更好。看來，對付長毛的能人多得很。
於是，曾國藩又添三分痛苦：照這樣下去，湘勇很有可能在一年半載中便打下江寧；自己建的軍隊，卻讓別人驅使著，摘下那顆蓋世碩果。這個滋味，曾國藩無論如何不願意去品嘗。他幾次想向皇上請纓，但終究不敢下筆。這樣出爾反爾，豈不貽笑天下？思前想後，左右為難，曾國藩的病情愈來愈嚴重，心情愈來愈煩躁。這一向，他看什麼都不順眼，常常無端發脾氣，弄得曾府上下，人人提心吊膽。但他畢竟還是有節制的，像剛才這樣粗暴的行動、粗鄙的話，過去還沒有出現過。今天發作，事出有因。
銅鑼掉在地上之前，他正在作一個惡夢：江寧攻下了，最先衝進城裏的，竟是僧格林沁的蒙古馬隊，接下來的是耀武揚威的旗兵、綠營，多隆阿、官文、桂明等人騎在高頭大馬上，神氣十足地走在前列；江面上，何桂清指揮著胡林翼、李續賓、彭玉麟、楊載福等人在搖旗吶喊，城門外、大江裏，四處是湘勇血肉模糊的屍首。一會兒，咸豐帝來到了江寧，接受了僧格林沁的獻俘。皇上給每位立功者都賞了一件黃馬褂。
江寧城裏，一片金燦燦的。忽然，曾國藩驚訝地發現，德音杭布也披著一件黃馬褂，在向皇上哭訴著什麼。皇上聽著聽著，大喝一聲：「帶曾國藩！」曾國藩心驚肉跳。正在這時，匡啷一聲，他驚醒過來了——
歐陽夫人端來一碗冰糖蓮羹。他吃了兩口，心裡略覺舒坦一點：「九弟妹還在哭嗎？」
「還在哭，勸都勸不住，她說她一個人在這裡害怕。」歐陽夫人拿起竹床上一把大蒲扇，輕輕地給丈夫搧著，「你們男人哪裏曉得，女人生孩子，和男人上戰場一個樣，肚子一旦發作，是生是死，難以預料，況且賀妹子死去不久，你叫弟妹怎麼不怕？她說大伯不讓捉鬼，她就打發人去叫老九回來壯膽。」
「真是婦道人家！老九為女人生孩子回來，他的臉往哪裏放？」想起兄弟在前線打仗賣命，自己為這點事對弟妹大發脾氣，太對兄弟不住了。曾國藩懷著歉意對夫人說，「你再過去對她說，剛才是大伯不對。大伯這一向心煩，容易發脾氣。再說，她違背祖訓，偷偷請師公到家裏來作道場也不對。若是真害怕，明天派一頂轎，送她回娘家去生孩子，滿月後再回來，大伯為她母子接風。」
「好，有你這句話就行了。」歐陽夫人感激地望了丈夫一眼，順手接過空碗，說，「我這就去告訴九弟妹。」
「哥，那個騙人的張師公走了。」過了一會，國潢進來稟告，「我狠狠地罵了他一頓，警告他，今後若再進曾府大門，我就打斷他的狗腿。張師公說他再不敢來了。」
這些年，曾府四爺經營家政，比以往更神氣、派頭更大了。這不僅因為老六、老九每攻下一