元曜道：「鬼手蓮怎麼了？莫不是它又弄得燃犀樓到處是手？」
韋彥搖頭，道：「不是。」
「究竟發生了什麼事情？」
韋彥道：「三言兩語也說不清楚。況且，白姬又聾了，聽不見。你們跟我去燃犀樓看一看，就明白了。」
白姬一臉茫然。
青玉案上放著筆墨紙硯，元曜提筆在紙上寫下：鬼手蓮有異，去燃犀樓？
白姬點了點頭。
於是，白姬、元曜、韋彥一起去燃犀樓了。
崇仁坊，韋府。
燃犀樓內，白姬、元曜、韋彥、南風站在軒窗邊，圍著一口大水缸。
大水缸里，一株毫無生機的黑色蓮花正浮在水面上。
鬼手蓮花瓣萎卷，蓮葉枯黃，呈現出死亡般的灰黑色，彷彿快要凋謝了一般。水缸里，蓮葉邊，泡著三隻慘白的人手。
元曜奇道：「鬼手蓮怎麼枯萎了？」
韋彥愁道：「因為公務上的事情，我離家去齊州 了一段時日，昨天才回來。昨天一回來，就發現鬼手蓮變成這般模樣了。走之前，還好好的，它還叫我給它捎大明湖的蓮子回來呢。」
南風急忙道：「公子走後，我一直照養著這蓮花。當然，它嫌棄我是下人，從不跟我說話。我並沒有疏於照看，也不知道怎的，它就這麼一天一天地枯萎，最後就變成這樣了。」
韋彥愁道：「跟它說話，它也不回答了。以往，問十句話，它怎麼也會回一句『閉嘴』的。」
元曜冷汗。
白姬沒有聽見韋彥和南風的話，她伸手拂過鬼手蓮，笑道：「它的花魄丟了。」
韋彥問道：「什麼意思？」
白姬聽不見，元曜急忙比劃。
白姬大聲道：「鬼手蓮丟了花魄，陷入了昏迷，命懸一線。」
韋彥道：「花魄是什麼？」
元曜又準備比劃，可是比劃不出「花魄」二字，只好去書案邊拿筆在紙上寫了下來。
白姬的聲音時大時小。
「花魄，乃是花之奇精，能孕育花靈。不是每一種花都有花魄，只有世間罕見的奇花，才能生出花魄，孕育出花靈。鬼手蓮是地獄來的，它的花魄……」
因為耳聾的緣故，白姬後面的聲音小到幾乎聽不見。
韋彥、元曜聽得一頭霧水，不過他們並不關心花魄花靈這些難懂的東西，他們比較關心鬼手蓮還能不能活。
元曜寫道：「鬼手蓮還能活嗎？」
白姬大聲道：「找回花魄就可以了。按照正常情況來說，鬼手蓮應該在燃犀樓盛開一個夏天，從夏至到立秋，立秋時分，花魄成熟。花凋魄落，生為花靈。如今，花魄還沒成熟，就丟了，這可不是一件好事。鬼手蓮，是開在地獄的花，它的花魄會散發出……」
後面的一段話，白姬的聲音又低如蚊吟了。
韋彥急道：「怎麼找回鬼手蓮的花魄？」
元曜寫道：「怎麼找回鬼手蓮的花魄？」
白姬眼珠一轉，笑道：「韋公子要找回鬼手蓮的花魄，有兩個選擇，要麼靠五十兩銀子，要麼靠緣分。」
韋彥、元曜一愣。
白姬笑道：「給我五十兩，我去替你找花魄。或者，韋公子就這麼等著，一切看緣分。」
韋彥氣得頭上冒煙，怒道：「你怎麼不去搶？！」
不用元曜打手勢，白姬從韋彥的口型和表情看懂了這句話，她笑道：「韋公子說笑了，我是良民，不是搶匪。五十兩銀子已經很便宜了，鬼手蓮的精華是花魄，花魄是世間罕見的稀奇東西，絕對不會讓你失望。你看，你已經花了二十兩買鬼手蓮了，如果不找回花魄，那二十兩就白花了。」
韋彥咬了咬牙，道：「我給你二十兩，你找回鬼手蓮的花魄，不能再多了。」
元曜拿手比划了一個二十。
白姬眼珠一轉，笑道：「都是老友，我也就不虛價了，三十兩。我再免費替你把這三隻手送回去，這手都快在水缸里泡爛了，再不送回去，就回不去了。」
大水缸里的三隻人手皮膚浮腫而蒼白，再泡下去，就腐爛了。
韋彥點點頭，成交了。
白姬愉快地笑了。
白姬從灰黑色的鬼手蓮上摘下了一瓣花瓣，放入了衣袖。
元曜忍著頭皮發麻，撈起了水缸里的三隻人手，用一張油紙包了，捧在懷裡。
白姬、元曜告辭離開了。
路上，白姬問元曜道：「軒之，現在什麼時節了？」
元曜道：「小暑已近尾聲，快到大暑了。」
白姬從元曜的口型看懂了「大暑」二字，笑道：「大暑時節，一候腐草為螢，二侯土潤溽暑，三候大雨時行。不急，等腐草為螢時，再去尋花魄吧。」
元曜本想反駁白姬，讓她不要偷懶，早點去找鬼手蓮的花魄，以免韋彥等得心急。可是，白姬聽不見，小書生懶得比劃，就不做聲了。
一連幾日過去，白姬畫了屍解之陣，歸還了三隻人手之後，就不再關心鬼手蓮的事了。她加派了更多紙人去找她的耳朵和離奴的嘴，還是沒有什麼結果。龍耳和貓嘴似乎在外面玩得樂不思蜀，完全不想回來。
白姬把從燃犀樓摘來的鬼手蓮的花瓣放入了一個三彩棱格盆中，又從倉庫中取來了一個貼了封條的三彩珍珠獸面紋鳳頸瓶，從中倒出了一些血泥般的黃色液體。
這些血泥般的黃色液體散發出鮮血的腥甜味，聞久了，令人慾嘔。
通過白姬的自言自語，元曜得知了這些血黃色液體是三途川里的水。
三途川之水倒入三彩棱格盆中，頓時變得清澈見底，那股濃郁的腥甜味也消失了。
一瓣蓮花飄在三途川之中，妖氣氤氳，載沉載浮。
三彩棱格盆被放在青玉案上，白姬隔三差五會凝神看一下，也不知道在看什麼。
元曜也曾仔細觀望，他只見一瓣黑蓮浮在水中，除了偶爾發出一縷煙霧般的黑色水氣，也沒什麼異樣。
夏葉綠密，朱萼鮮明。
這一天，白姬想吃應季的蓮花糕了，就使喚元曜去東市瑞蓉齋買。
蓮花糕是瑞蓉齋在仲夏時節才賣的糕點，它以清晨帶露珠的蓮花花瓣搗出汁液，加以蓮子粉、藕粉、蜂蜜，包以蓮葉蒸制而成。蓮花糕入口軟糯，清香甜潤，十分受歡迎。
由於製作工序複雜，瑞蓉齋的蓮花糕每日供應有量，售完就沒了。
元曜去晚了，今天的蓮花糕已經賣完了，他心中十分失落。
在東市閑逛了一會兒，元曜想起了賀遠，劉嫂的話說得頭頭是道，他心中還是不放心。
宣陽坊在東市旁邊，元曜轉回瑞蓉齋買了兩包點心，就去賀遠家拜訪了。反正，沒買到蓮花糕，回去太早肯定會被白姬責怪，不如晚些回去，也顯得自己已經儘力排隊了。
宣陽坊，賀宅。
元曜敲門之後，來開門的是書童阿宇。
數日不見，阿宇面色憔悴，雙眼無神，整個人瘦了一大圈。
阿宇一看見元曜，蠟黃的臉上露出了笑意，道：「是元公子啊。」
元曜笑道：「進賢在家嗎？小生來看看他。」
阿宇笑道：「在家，公子在午睡。元公子請進。」
元曜隨阿宇走進去，一路上但覺賀宅里雜草叢生，灰塵滿地，蔥蘢的樹枝上結著蛛網，似乎沒有人清掃院落。
阿宇解釋道：「前陣子，負責洒掃的王伯生病了，公子許他回鄉下養病了。宅子里就剩我一個下人，我既要做飯洗衣，又要服侍公子，還要做採買之類的雜務，實在顧不得每日打掃院落了。」
元曜忍不住道：「為什麼不再雇兩個僕人呢？」
阿宇咬了咬嘴唇，道：「雇不到。出多少錢，都沒人肯來。」
元曜奇道：「為什麼？」
阿宇道：「大家都說賀宅鬧鬼，自從王伯生病離開之後，這鬧鬼之說被傳得神乎其神了。而且，公子他……他……」
元曜道：「進賢怎麼了？」
阿宇發覺失言，急忙遮掩道：「沒事，沒事。」
元曜道：「阿宇，賀宅真的鬧鬼嗎？」
阿宇臉色瞬間慘白，道：「沒……沒有。不過，倒是真有一些奇怪的事情。」
元曜道：「什麼奇怪的事情？」
阿宇疲倦地道：「不知道為什麼，我總是會夢見猙獰恐怖的女鬼。一開始是一兩個，現在是六七個了，她們披頭散髮，面色慘白，有的脖子上纏著白綾，有的渾身濕漉漉的，浮腫滴水，還有的額頭上有一個窟窿，正在汩汩流血。這些可怕的女鬼總是出現在我的夢裡，直愣愣地圍著我，看著我。我常常被驚嚇而醒，再也不敢閉眼。我已經很久沒睡過好覺了。睡不好，吃不好，苦不堪言，元公子你看，我都瘦了一大圈了。再這樣下去，我這條小命怕是得交代在這異鄉了。」
元曜一愣，