卻說大星隕落以後，都中人士，喧傳紫微星下墜，定主不祥。過了數日，果下詔徵求名醫，診視帝病。應徵醫士，診脈出來，都說帝病已劇，不易療治。此番是成真病。其實光緒帝是因憂致疾，因疾成癆。看似每日起床，那龍體已逐漸尪瘠。秋風一起，病勢益增，咯血、遺精諸症，雜沓而來，眼見是不可救藥了。
可巧達賴喇嘛，自庫倫至西寧，上表請入朝。他前時為英兵所逼，逃入庫倫，經侍郎唐紹儀入藏，與英人改訂藏印條約，藏境少寧。達賴感念清德，遂乘便齎表，願覲天顏。西太后覽表後，非常歡喜，立准入覲。獨李蓮英諫阻道，皇帝與活佛，不便同居一城，請老佛爺收回成命。西太后驚問道：「此說從何而來？」李蓮英道：「京中向有此說，若皇帝、活佛同城，必有一人不利。」蓮英此言，似乎顧著光緒帝，吾意以為未然。西太后冷笑道：「皇帝也病得長久了。多日不死，難道活佛一到，便死了不成？」只教自己長命延壽，管什麼皇帝。蓮英知難再阻，嘿然而退。西太后便命達賴入朝，沿途令地方官優禮接待。嗣聞達賴將到京師，又飭親王大臣出城迎勞。各處供張，大約花費了數百萬金。京內人民因活佛到來，咸去瞻仰。至瞧見後，也並沒有什麼希罕，不過一個禿頭和尚，穿著一件黃袈裟，戴著一頂毗盧帽，手攜錫杖乘輿而至。見橐駝言馬腫背，中國人心大都如此。既入京，賜居雍和宮。達賴所攜貢品，恰也不少，即轉託親王進呈，滿望西太后待以殊禮。誰知西太后援著成例，仍要達賴行磕頭禮，達賴不允。兩下里爭辯多日，後來商定達賴入朝，叩頭如舊，惟太后及皇帝，起立相答，並賜旁坐。於是擇日陛見。達賴上殿，勉強跪叩，光緒帝時已病劇，沒奈何欠身離座，西太后恰和顏悅色，極表歡迎。既命達賴坐定旁邊藤榻，便略略慰問數語，即要達賴替祝長生。老而不死，有何益處。達賴應命而出。旋蒙特旨，賜達賴為誠順贊化西天大善自在佛。
且因西太后生日將到，令他虔誠唪經，暫留宮內。京內漸起謠言，統說活佛留京，不是活佛有礙，定是帝座遭災。從前康熙朝班禪入覲，出痘身亡；雍正朝達賴來朝，世宗駕崩；到嘉慶朝上皇賓天，正值班禪到京的時候。大家援古證今，好似持之有故，言之成理。想是李蓮英授意。明眼人本不甚相信，偏這謠言發生之後，恰有奇驗。這也是自古到今無可索解的事情。達賴在宮誦經，光緒帝的病勢，正日重一日。到了十月初旬，西太后萬壽期近，宮廷內外，盛行慶祝禮，連都城街市，也裝飾一新。宮內設一特別戲場，演戲五天，王公以下概賜聽戲。達賴亦蒙召與座。初十日黎明，文武百官，齊集熏風門外，恭候叩祝。光緒帝也倚著宮監兩肩，一步一欹，一欹一呻，自南海彳亍而來。至德昌門，門已微啟，侍班官窺望帝蹤，遙見光緒帝連聲喘息，並以兩足起落作勢，自舒筋骨，為拜跪計。可憐。迨太后御殿，光緒帝正思進去，忽由李總管傳出懿旨，略謂皇帝病體未愈，免率百官行禮，並命乘輿返南海。帝奉旨不禁淚落，隨即上輿自去。王大臣等相率進謁，達賴亦隨班祝嘏。禮畢，賜達賴及諸王公宴。西太后很是高興，到了下午，尚親游南苑，泛舟湖中。此時德菱母女，早乞假出宮，帶過一筆，結束前文。只后妃福晉等人，隨著太后，容與波中。太后異想天開，命宮監取了古裝服飾，選著幾個年輕命婦，扮做龍女，最小的扮做善男童子，自己扮觀音大士，著李蓮英扮韋馱，從湖中拍一小影，留作紀念。不啻泡影。日暮歸來，遙望殘霞四散，斜日半昏，不覺嗟嘆，顧著后妃人等道：「今歲壽辰猶得同汝等一游，明年今日不知如何情景哩？」瑾妃起立道：「老佛爺晚福正隆，將來壽享期頤，未可限量。婢子輩亦得叨庇無窮。」瑾妃不死，賴有詞令。西太后微笑道：「人生七十古來稀，我年已七旬有三了。艱難險阻，我已備嘗，但得安然坐逝，我亦瞑目了。」汲汲顧景，宜乎不永。言下黯然。
返宮之夕，即染痢疾。想是酒食過量所致。翌晨起來，稍覺精神困頓。但平素本是好勝，且自恃身體堅強，卻也不以為意，仍照常視事。過了兩三天，痢疾如故。召醫服藥，並未見效。老年人最忌瀉疾。本來鴉片亦可療瀉，偏西太后加倍服著，也是不靈。瀉了一星期，丰容廣額的老壽母，也變作瘦骨柴立的老病婦了。一日晚間，不知聽了誰人的讒言，大加震怒。宮眷們不敢過問，只李蓮英默探消息，從旁解勸。恩眷未衰，只他一人。西太后憤憤道：「那不孝的兒子，聞我病痢，竟有喜色，這真是始終不變的逆腸。我雖病，當不致先他死，他休痴想。」蓮英聞旨，料知是說著光緒帝，也覺嘿然。次日西太后亦病倒了。光緒帝久不視朝，西太后亦難御殿，王大臣等未免憂心。達賴獨呈上佛像一尊，奏稱可鎮壓不祥，應速送至太后萬年吉地，以冀慈壽日增云云。西太后很是欣慰。為這一喜，病都減了數分。
翌晨復出臨朝，召見大臣如常。命慶王奕劻，速將佛像送往陵寢，敬謹安置。奕劻猶豫未決。西太后問他何故遲疑？奕劻直奏道：「慈躬現值違和，皇上亦曾抱恙。如何是好？」西太后道：「這幾天內，我未必就會死。我現在已覺得好些了，無論怎樣你照我的話辦理就是。」奕劻不便再言，才奉了佛像，即日往普陀峪，到西太后壽宮前去了。又越日，直隸提學使傅增湘，陛辭請訓。西太后召見於瀛台，光緒帝亦抱病臨座。傅提學入內叩首。西太后諭道：「你去視學，切戒學子浮囂。近來一般學生，好談革命，風氣大壞。你須極力勸導，挽救頹風才好。」傅提學遵旨退出。傅去後，復召醫生四人，入診帝病。彼此悉心參酌，擬定一方，不料飲將下去，病且加重。西太后也於是日夜間，瀉了好幾次。
越宿天明，王大臣等入朝，只見禁門裡面添著兵衛，嚴査出入，伺察非常。大家不勝詫異。俄有數宮監出來，由王大臣等探問消息，據言出去淨髮。王大臣驚問道：「宮中有什麼事情？」 宮監悄語道：「兩宮病甚。皇上更不得了。今日是罷朝哩。」王大臣等將信將疑，姑入朝房靜候消息。未幾果傳旨輟朝。大眾商議道：「倘有意外變故，那個敢擔重任。看來不如電達慶王，請他速即返京，好決大計。」必需此老何為？議既定，立即擬定電碼，飭人發電，大眾始分道歸去。候至次日，幸沒有什麼耗聞。至午牌時候，慶王奕劻已經趕到，王大臣等接著，便與他談著宮中狀況，不知吉凶究竟。慶王道：「待我入宮，自有消息。」慶王進去約一小時，即由內監傳著懿旨，宣召醇王載灃、暨軍機大臣袁世凱、張之洞、鹿傳霖、世續等入見。載灃以下奉命至寧壽宮，見西太后已出御寶座，慶王奕劻在側。大家跪請慈安。西太后朗聲道：「我看皇帝的病已大漸了。現時只好照皇帝即位的上諭，為同治皇帝立嗣，我意中已是有人了，但想跟你們商量，看你們是否同意？」慶王跪奏道：「溥倫年齡最長，且系宣宗成皇帝長支傳下，理應嗣立。」西太后只是搖頭。慶王復奏道： 「其次莫如恭王溥偉。」老慶此奏恰是合理。西太后仍搖首不答，載灃亦下跪道：「慶王爺的奏語，請老祖宗採擇。」西太后道：「你不記得你丈人榮祿的功勞么？庚子一役，虧他保護使館，極力維持。我所以將他女兒與你指婚，今幸生了二子，長子溥儀，應入為嗣君，報你丈人一生的忠悃。」載灃碰頭道，「溥儀年僅四齡，不足勝任。懇老祖宗另擇親賢。」西太后沉著臉道：「我意已定，不必另擇。」專立幼主，企尚欲永久臨朝耶！復問軍機大臣道：「你等以為是否？」袁世凱等唯唯遵旨。西太后復諭載灃道：「溥儀年幼，你可為監國攝政王。國初曾有攝政王儀制，不妨援行。」以攝政興，以攝政亡，大造真巧於播弄。載灃不敢固辭，方碰頭謝恩。 西太后又顧慶王道：「你去述與皇上知道。」慶王奉命去訖。西太后又令軍機大臣擬旨，立溥儀為大阿哥，醇王載灃監國，當日頒發，並命載澄送溥儀夤夜入宮。大家叩頭告退。
時慶王已至瀛台，由老太監導入，趨近御榻前。只見光緒帝沉沉睡著，面目黯淡無光，呼吸之間，只覺出氣多。進氣少，寢側也沒有什麼妃嬪，連皇后也不曾侍著。慶王瞧這情形，也不禁凄然垂淚。看官聽著！光緒帝與皇后，本是不甚和協。戊戌後因居瀛台，皇后且承西太后諄囑，居了監察位置，督責皇帝，兩下里益覺參商。某日帝、後爭論起來，鬧動光緒帝性子，揪著皇后髮髻，竟要下手動蠻。虧得宮監們從旁排解，方才罷休。惟皇后的玉簪兒已墮地敲碎。便是分離之兆。此簪系乾隆朝遺物，光彩瑩瑩，實是希世奇寶。無端敲斷，皇后懊悵異常，竟奔至西太后前哭訴。西太后教她移居別室，免再淘氣。自此帝、後幾同離異。就是光緒帝罹病，皇后也不甚顧著。況兼太后同時抱恙，自然陪著太后要緊。慶王越看越悲，竟泣涕有聲。不意光緒帝竟猛然驚醒，睜起雙目，向慶王瞧著。慶王忙向前請安。光緒帝氣喘吁吁道：「難得你來看我，我病已不起了。」說了兩語，喉中已是哽噎，撲簌簌的流下淚來。慶王勉強勸慰。光緒帝喘住了氣，又道：「年將四十，後嗣尚虛，意欲請太后另立嗣子， 仰承宗祧。」慶