卻說西太后命赴頤和園，裕太太母女三人，原是遵旨隨去，就是皇后以下諸宮眷，也一律隨行。大小轎子，依次出城，一路行去，約歷三小時，才到園門。西太后乘輿徑入，皇后以下，統在門首降輿，魚貫而進。園內承值的人，左右分站，肅靜無嘩。大家直入樂善堂，見西太后正在降輿，由眾人簇擁進去，皇后等隨步而入。俟西太后入座，請安行禮，各遵常例。嗣復由西太后賜給茶點，彼此飽德。西太后便道：「我們去聽戲吧。」李蓮英請太后出乘露輿。西太后道：「今日天色晴朗，頤樂殿又是很近，不妨步行。」於是西太后在前，大眾在後，從殿右越將過去，不過數十步，就至德和門，應上文第十九回。耳邊已聽得鼓樂悠揚，笙簧雜遝。
一入了門，便見劇場在望，三層舞台，翼然高聳。其下層是演戲處，中一層是布景處，最上一層是扮戲處。台上正在開幕，西太后入殿就座。伶人亦上殿碰頭，跪請點戲。西太后問道：「今日譚老闆來未？」伶人答道：「老闆過歇就到。」西太后道：「好極，想來演壓台戲了。」伶人道：「今日聞老佛爺駕到，所以譚老闆擬來供奉。」西太后道：「難為他。此外尚有何等腳色？」伶人道：「現如楊小樓、王楞仙、龔雲甫、王瑤卿、陳德林、田桂鳳、金秀山、德珺如、王長林、郎德山等，統已到齊。」 西太后道：「名伶畢集，定有可觀。你去傳我命令，叫各人自演拿手戲，不必由我特選。待譚老闆來，我與他自行問話。」伶人叩首而去，西太后顧德菱姊妹道：「你兩人未曾到此聽戲，今日初次到來，即遇譚老闆登台，也可謂有眼福了。」德菱姊妹同聲道：「謝老佛爺慈恩。」西太后復語道：「你兩人不妨旁坐。」兩人口稱不敢。西太后道：「我叫你們旁坐，就坐不妨。」兩人口稱謝恩，仍然站著。西太后向後一顧，見皇后以下，統站在後面，便道：「你們統就座吧，讓她姐妹亦可坐得。」大眾統遵旨謝恩，一律坐下。只德菱姊妹，未識譚伶如何名角，連太后都叫他老闆，私自問他母親。裕太太道：「便是譚叫天。」德菱姊妹仍是莫名其妙，不意已被西太后聞知，便顧德菱姊妹道：「他姓譚名鑫培，湖北人，是近日伶界中巨擘，都人稱他為伶界大王呢？」名士不若名伶，又為清季一嘆！德菱姊妹均應了一個「是」字。於是大眾斂氣屏息，統注意戲台歌舞。先演了楊小樓的長坂坡，次演了德珺如的岳家莊，又次演了龔雲甫的釣金龜。
三齣戲已將下場，譚老闆尚未見到。西太后道：「譚老闆的身價也太重了，天已薄暮，為什麼他尚未來？」正說著，見有一戲子下台進來，年約五十許，面色黃瘦，皺紋很多，只頦下尚不留須，登了殿向西太后跪叩。西太后大喜道：「你來了。我望眼將穿呢！」那人跪稟道：「午後才知老佛爺駕臨，所以到此較遲。」西太后笑道：「你無非具著煙霞癖，一時還沒有過癮羅！我也曉得你的脾氣。你快起來，上台去演出盜魂鈴，叫郎德山做你配角，扮演小豬。」說至此，旁指德菱姊妹道：「這兩個大姑娘，從外洋遊歷歸來，還沒有看過你的演戲。像你這等名角，演了一出好戲，俾她賞識，也不算是辱沒你。」那人唯唯趨出。看官不必細問，便可知是譚老闆叫天。有頃，龔雲甫下台，譚叫天扮著豬八戒，郎德山扮小豬，粉面登場。做工之妙，不消細說，中唱梆子腔一段，一字一唱，一唱一轉，一轉一音，詞調激越，聲韻蒼涼。西太后非常稱賞，按著戲中的板眼，用手拍案，作為過板。描摹逼真。等到老譚唱畢，方定了神，旁語德菱姊妹道：「戲中情節你可懂得么？」德菱答稱：「懂得。」西太后道：「你雖知戲中情節，未必知戲中腔調。這戲內有二段梆子腔，不但唱著的戲子，要提足喉音，字字著實，就是拉弦、敲板的人，也須講究五聲六律，方能得心應手，按腔合拍。即如老譚上台，配角原是不肯苟且。就是台後的弦師鼓板，聞他也一一 揀過。他前時曾對我說明，拉弦的叫作梅大鎖，打板的叫作李五，必要他兩人幫助，老譚才能唱好這梆子腔呢。」你是主持國事的太后，為何不研究政治，卻研究戲調。隨又語李蓮英道：「郎伶扮做小豬，為何他不作豬聲，恰作羊聲呢？」可見她處處留意。蓮英一時不能回答，尋忽大悟道：「老佛爺，他是信奉回教的。」西太后笑著道：「怪他不得。」
又過數分鐘，天色昏黑，戲亦閉幕。西太后挈著眾人，暫入休憩室，並宣召譚、郎兩伶進見。等到譚、郎兩人進來，太監等已呈上果點。西太后問太監道：「尚有么？」太監答一 「有」字。西太后道：「你都去取了出來。今日演戲的伶人，多肯出力，我要一例賜食呢！」太監去訖。此時譚、郎二伶一同跪著。西太后道：「你們起來。所有演戲諸名伶，由你們去召他進來。」兩人奉命出去。不一刻，各伶人依次進見，黑壓壓的跪在一地，陸續碰頭訖。太監數人，搬進餑餑等物羅列桌上。西太后囑李蓮英道：「你去散給各伶，每人給餑餑五枚，叫他們就此食下。」蓮英應旨分訖。各伶相率跪食，只郎德山受了餑餑，並不入口。西太后問道：「你何故不食？」郎德山答道：「腹痛忌葷。」 西太后憬然道：「我又失記了，餑餑內大約裹著豬肉。」隨語太監道：「下次去囑庖廚，餑餑內可夾裹羊肉，免得他們忌口哩。」 各伶食罷，謝恩去訖。
西太后道：「我們要食晚膳了，果點可一律撤去。」語畢，便攜著德菱手，並肩行走，返入樂壽堂。這是太后非常寵愛，特別賜恩。德菱亦格外起敬。返室後，西太后又語德菱道：「我生平最愛看戲。古今來成敗得失，及人世間悲歡離合，均可借戲中傳出，很容易感動人情。只演戲的優伶，必須聲容、台步，般般周到，色色完全，方可醒目。從前伶園名角，要推程長庚。程善唱老生，實則各項腳色，無不擅長。他做三慶部班長時，與善演青衫的喜祿偶有口角，次日排青衫戲，喜祿故意託病不肯登台，程遂自扮青衫登場演唱，不亞喜祿，由是聲名益噪。今則長庚已逝，大名要算譚叫天。他的做工能獨得神似，扮什麼便似什麼，所以喜怒哀樂無不中節。他的唱工能把牙音、齒音、喉音，一一清晰，又能將平、上、去、入四聲，字字咬清，妙在純任自然，絕不牽強。昂首一鳴，聲入雲際，罄喉一控，萬斛潮來，可髙可低，可抑可揚，可狹可廣，可急可緩，這正所謂神乎其技呢！」譚叫天固擅絕技，西太后亦算知音，但與國家政治毫無干涉，為之奈何？德菱只連聲稱「是」。未幾晚膳，由西太后命她侍食，如午膳例。
膳畢，西太后語德菱道：「今日已是黃昏，不及入城。你母女三人，可在園中寓宿。明日你返了家，檢點幾套衣服，攜帶入園，便好來做宮眷。你媽、你妹也一同來此，免你冷靜，此外如被鋪等物，以及一切妝具，這裡都有，不消另備了。」德菱母女免不得照例謝恩。西太后復起立道：「這殿左首有三間靜室，頗覺清雅，你母女三人住此最好。來，來，我引你們先去一瞧吧。」此時電燈四映，光同白晝，西太后帶著她娘兒們，越過左廂，繞出重廊，即見有三間精舍，窗戶都砌著玻璃，玲瓏剔透， 巧奪天工。既入門，由西太后領視一周。床鋪、桌椅，均已陳設整齊，四壁懸著書畫，多是西太后御筆。西太后指示德菱道：「這等統是我暇時親筆，你道如何？」德菱道：「老祖宗聰明天授，所以擅此神筆。」西太后道：「生而知之的聖人世上是罕有的，我也是學出來呢！我少時頗喜翰墨，入宮後所藏的書畫帖，很是不少，我便閑中消遣，揀著筆氣相像的，日夕摹仿，漸漸的也能書畫。似你秀外慧中，若能留心學著，也容易成功哩！」德菱道：「全仗老祖宗教訓。」西太后道：「師友也是要緊的。數年前，我歸政皇上，整日在園，沒有什麼事情，我想與宮眷們講談書畫。無如她們統不諳此道，彷彿對牛彈琴。我想中國很大，總有幾個能書畫的婦女。我便降旨令各省訪求，可巧四川有個官眷繆氏，工繪能書，由川吏驛送來京。召見時當面試著，她繪的花鳥很是精工，楷法雖遜，恰亦楚楚可觀。只她已是個嫠婦，年亦將近五十。其夫仕蜀，死後宦囊蕭澀，我憐她才婦薄命，畀她月俸二百金，免她跪拜。她與我平時談話，頗得畫中三昧，我恰得益不少。嗣聞她兒子已領鄉薦，我復叫她捐個內閣中書。可惜她身弱多病，不便久住此間；我又因康梁構逆，再出聽政，無心及此，便令她回籍去了。現在她的存沒我亦未令査聞，只她的筆墨到留著不少，有時還與我作代筆呢？」西太后是好勝的人，要繆氏作代筆，諒必技出己右。裕太太插嘴道：「是否即繆太太？」西太后道：「是她。你是否會見過的？」裕太太道：「未曾會過，只她的手跡恰看見過的，她款中曾署著素筠二字。」西太后點首。藉此敘入繆素筠事，亦是一篇掌故。隨又問道：「這房間好住不好住？」裕太太等齊聲稱好。西太后復引她出來，又至樂善堂，並另飭宮女道：「那殿左三間的房屋，已令裕太太母女居住。房內尚缺妝具等物，應與她趕緊備齊。」宮女應聲出去。西太后入寢室，裕太太等隨了進去，又談了數語，已是十句鍾，西太后道：「你們也好乏了，去睡吧！」裕太太等遵旨，請了