卻說天津失守之日，正許、袁二公聯銜奏諫之時。太常寺卿袁昶因兩疏不報，復與吏部左侍郎許景澄聯銜入奏，請將徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、董福祥，先置重典，再將袒護拳匪的親貴，亦一律治罪。說得非常痛切，語語涕零。西太后覽奏畢，也為動容，隨道：「這兩人可謂有膽。許景澄且不必說他。袁昶在戊戌年，曾奏康有為居心難恃，頗合古大臣直言無隱的大義。惟今日不應固執成見，擾亂我的心。朝廷自有權衡，不必他們越俎。」言罷，即命傳旨申飭，勿得再行續奏，以擾聖衷。
旨甫下，榮祿入宮面奏，略言：「前日外交團照會，實系捏造，請太后不要誤信。」西太后道：「照汝言是何人捏造出來？」 榮祿奏：「系端王載漪及尚書啟秀教軍機章京連文沖所為，已由奴才查明，文沖直認不諱了。」西太后沉吟一會，又道：「無論照會真假，但戰爭已開，一時不能停止，只好拚命做去。」實是不肯認錯。榮祿道： 「倘使拳民戰敗，北京為洋人所破，將如何辦法？」西太后道：「漢書賈誼傳有三表五餌的計策，可以用得。」三表者：以信諭，以愛諭，以好諭也。五餌者：文綉以壞其目，美食以壞其口，聲樂以壞其耳，高堂邃宇以壞其腹，隆禮厚愛以壞其心是也。榮祿退出。載漪復入宮奏道：「天津被洋鬼子佔去了。」西太后吃了一驚，便道：「天津一失，北京恐也保不住。你前說義團法力髙強，為什麼一敗至此？」載漪道：「這都是義和團不虔守戒律，所以打敗。且聞各國洋鬼子，統用婦女穢物壓住法術， 就使天兵天將下來也避穢回去，因此洋人所用槍炮仍得勝利。但北京很是堅固，鬼子決不敢來。」西太后道：「都是你闖出來的禍祟。你假造外交團照會，迫我宣戰。若洋兵入京，看你這頭顱能保得牢么？」載漪忙跪稱不敢捏造。西太后道：「我今日知你的心了。你想兒子登基，你好攝政。我告訴你，我一日在世，一日沒有你做的。你再不安分，立刻趕出，家產充公。你名叫載漪，確是相配，狗心狗肺，不枉你的狗名。」語可解頤。載漪搗頭如蒜，才得奉旨告退。西太后復宣召榮祿入宮，令他備辦西瓜、酒、蔬果、冰等物，送與各國使館。並命慶王奕劻，前往慰問，轉達懿旨。即用三表五餌之計。一面令軍機擬旨，調李鴻章補授直督，令他兼程來京。
不意巡閱長江的李秉衡，竟惘惘入都。先入端邸密議，繼至寧壽宮朝見太后。太后道：「你來得正好！京津這麼擾亂，東南各督撫並不聞帶兵入援，你恰還有些忠心進來見我。只目下天津被陷，京師吃緊，究竟還要主戰？抑是主和？」秉衡奏道：「既戰不能言和。且這班義和團，同仇敵愾，確是難得。機不可失，臣願主戰。」徒自送死。西太后道，「團民入京，未免嘩擾。前時說有法術，今亦被洋兵戰敗，失陷天津，恐是不可常恃的。」秉衡道：「這是督率不善的緣故，並非團民沒用。若用兵法部勒，仗他一股銳氣，出去抵敵，不怕洋人不退。」請你一試何如。西太后道：「你前時與東南督撫會銜奏阻戰事，如何今日卻來主戰？」秉衡道：「那是劉坤一、張之洞將臣加入的，並非臣的本意。前日原是不錯，此時卻受鬼迷。且東南督撫中亦非全然主和，如蘇撫鹿傳霖與臣晤談，亦願帶兵前來。若果下詔勤王，總有數大員來京效力。」西太后道：「我前已通飭各省，令一律殺逐洋人。他們並不加殺逐，反與外人訂約保護。你想這等沒良心的狗官，不奉朝旨，獨行獨斷，還說肯來效力么？」秉衡道：「前次屢奉詔旨，都是保護字樣，並沒有殺逐字樣，所以東南一帶，訂約保護。」西太后詫道：「有這樣事么？」秉衡道：「臣不敢欺。」西太后道：「那個敢擅改詔命，你快出去査明。」秉衡退後，翌日與剛毅進見。西太后道：「昨事已査出否？」秉衡道：「臣與協辦大學士剛毅等，徹底查辦，乃是袁昶、許景澄二人，擅改諭旨，把殺逐字樣改作保護字樣。」剛毅又介面奏道：「他二人擅改諭旨， 大逆不道，按律當處極刑。」確是做過刑部尚書的。西太后不覺大怒道，「趙高指鹿為馬，不意事見今日。若非將他正法，朝廷還有威信么？」西太后既諳史事，寧不見郭京六丁六甲耶！便命剛毅道：「你去傳諭，把袁昶、許景澄逮捕正法。」又命李秉衡道：「你去傳語軍機，即日頒諭，令各省督撫帶兵勤王。你暫時且幫辦武衛軍部勒兵團，出京阻敵。」兩人碰頭退出。
不一時，即下許、袁二人逮獄正法的諭旨，派載瀾、徐承煜監斬。載瀾系載漪弟，曾封輔國公。承煜乃徐桐子，官任刑部侍郎。兩人威風凜凜，坐著大輿，帶了兵役劊子手，押著許、袁二公，赴菜市口。許、袁因未曾褫職，即遭重辟，仍舊戴著翎頂，衣冠楚楚，乘轎而來。兩旁拳匪立著，不下數十人，拍掌稱快。內有拳匪首領，問二公道：「你兩人何故仇視我們？」袁太常叱道：「大臣謀議國事，爾等不得過問。」轉瞬間已到法場， 兩公下輿。徐承煜喝令兵役，將犯官褫去衣冠。兵役等方擬動手，許侍郎道：「你等是奉諭來么？諭旨有正法二字，沒有革職二字。士可殺不可辱，如何褥我等衣冠？」未曾革職，即要正法，恐有清二百餘年間未曾見過。袁太常道：「我等有什麼大罪，連刑部都未審訊，即刻處斬？」承煜道：「你犯大不敬的罪名，還有何辯？」袁太常笑道：「這刻時光，你們尚倚附權奸，逞凶作惡。恐怕過了數天，冰山難靠，天日復明，你父子也沒有生理呢！」載瀾拍案道：「誤國奸臣，不許多言。」袁太常毫不畏懼，仍大言道：「我輩無罪，死且不朽。似汝輩昏狂愚妄，罪實當死，死後還有餘臭哩！」轉顧許侍郎道：「不久即相見地下。我們視死如歸，怕他什麼？」拳匪見他直言呵叱，統環繞過來，拔刀擬頸。袁太常怒目叱道：「朝廷自有國法，寧容汝等動手？」載瀾憤極，幾欲下來批頰。但聽一聲號炮，兩公都已就義去了。
載、徐二人復旨，並回報端王載漪。載漪道：「殺了一兩個漢奸，也是不好算數。還有徐老頭兒用儀，同著聯元、立山，前日會議時極力與我反對。我總要把他除滅，省得他人再來作梗。」載瀾道：「就是這個洋鬼子的好朋友，也要殺掉方好哩。」居然想行弒逆。載漪道：「這也不難，我已擺布好了。」正私議間，楊村又來急報，內稱：洋兵大舉入攻，改推德國瓦德西為統帥；提督馬玉昆軍敗潰，直督裕祿亦向蔡村逃去。載漪語承煜道：「快去請李鑒帥來，叫他前去抵擋，或可截住洋兵。」承煜匆匆去訖。少頃，李秉衡到了端邸，由載漪接入，令他火速出兵。秉衡還是大言不慚，約定次日帶兵出京。載漪俟秉衡出門，復召拳匪首領入邸，叫他帶領匪徒，去拿徐用儀、聯元、立山三人。匪首歡躍而去。不數時，將三人擁至刑部。刑部尚書趙舒翹，已由載漪著人接洽，便命把三人推出斬首。可憐徐尚書年已及耄，做官已四十多年，平白地遇此飛殃，竟至身首異處。臨刑時也沒有怨言，但說：「洋兵定要來京，我死於國法，不死在洋人手中，還算幸事。」聯元本崇綺高弟，至是因反抗端王，亦遭奇禍。 立山官內務府二十年，資財頗裕。嘗與載瀾爭昵名妓綠柔，兩下里很是吃醋。此番奏阻戰事，載漪已經懊惱，載瀾尤加慫恿，以此家資被拳匪搶光，自己亦身死燕市。敘三人死事與袁、許二公略有分別，這是著書人闡微處。
話分兩頭。且說李秉衡率兵出京，帶著部下張春發、陳澤霖、夏辛酉各軍，浩浩蕩蕩，發往通州。前驅又有許多義和團，奇服異裝，非鬼非怪，沿途縱躍過去，差不多如生龍活虎一般。想從李秉衡心目中看出。到通州後，復出至河西務，遙見前面敗兵陸續奔來。秉衡勒馬問明，乃是直督裕祿麾下的士卒，報稱連戰三次，都被洋兵殺敗，沒奈何只好返奔。秉衡又問道：「裕制軍在那裡？」敗兵答道：「裕制軍受傷頗重，聞已在蔡村自盡了。」秉衡不禁大叫道：「可惜！可惜！」可惜什麼，你也要步他後塵了。隨撫慰敗兵道：「你等不要入京。我已來接應你們，明日隨我接仗，定可轉敗為勝。」夢話。敗兵多半未信，奈途中為他所阻，只得跟隨了他，再作計較。又行數里，見前面塵頭大起，隱隱聞著槍炮聲。料是洋兵前攻，忙飭各軍紮營，準備對敵。令甫下，軍中已鼓噪起來。秉衡驚問何事？但聽得一片喧聲道：「洋兵來了！洋兵來了！」秉衡道：「有我在，怕什麼洋兵！」你不念念退兵咒。言未已，果然骨碌碌的彈子，在前面亂滾。前隊一班團民，吶一聲喊，都落荒逃走。何不用兵法部勒。秉衡大憤，令張春發、陳澤霖等下令軍中：逃者立斬。張、陳二人回稟道：「大敵當前，軍心已變，看來是不便交戰哩！」秉衡叱道：「你等說什麼？養兵千日，用兵一時，如何臨敵先怯哩？」陳、張二人道：「有法術的義民未戰先潰，況沒有法術的軍士，叫他如何敢戰？」秉衡尚想再言，前面的槍彈來的愈緊。陳、張二將不待秉衡軍令，竟帶著部兵，回頭就走。秉衡見不可支，也只得拍馬轉來，入通州城。各軍四散，任你李鑒帥如何禁止，沒一個去服從他。秉衡頓足道：「罷了！罷了！早知如此，我也不北上了。」後悔已遲。隨即服毒自殺。
秉衡