卻說光緒帝遣使李鴻章，曾至西太后處稟明，西太后立即應允。她因安維峻參劾李鴻章，奏中連及自己，不禁憤憤，自己不肯認錯，所以把老李一方面也極力袒護，並囑光緒帝道：「他初意固不欲戰，你早從他意見，也不至敗到這般。目今非他不能議和，好好授他全權，叫他去吧！」無非因移款築園的好處。
鴻章奉命東渡，先電商各國駐華公使，請他臂助。各使複詞，多半模稜，獨俄使喀希尼力任調停，並言：日人如多方要求，有敝國在，願代拒日本，保全中國疆土。這樣好人，普天下難得的！鴻章得復，喜出望外，才航海東行。不數日到了馬關。日本已派專使伊藤博文、陸奧宗光在埠頭等候。鴻章登岸，由伊藤兩人邀入春帆樓。伊藤博文掀須道：「好幾年不見李伯相了。前時在天津議約，伯相勛高望重，一呼百諾，令人猶覺心悸。今日屈尊來到敝國，在此相敘，也是意想不到的事情。」鴻章聞言不禁又忿又慚，老臉上面突突地熱起來了。看官閱過前文諒記得，天津和約也為了朝日的事，那時李伯爺擺著全副儀仗，去迓日使伊藤，所以伊藤有此謔詞。補十八回之所未及。鴻章到這時光，只好任他奚落，奈心上總有些覺著，那得不面紅耳熱？勉強耐著性子支吾了一會。
至兩下開議，鴻章先請停戰。伊藤道：「欲要停戰，非把貴國的天津、大沽、山海關三處為質不可。」鴻章不允。陸奧道：「李伯相休要堅持，敝國兵力雖弱，奪之三處地方恰似探囊取物哩！」鴻章道：「多年和好，為了朝鮮遂致開釁。貴國亦應原諒一點，方好議款。」伊藤道：「朝鮮與敝國定約，明說是自主之邦，貴國硬要認作藩屬，這是貴國第一著錯誤。目今戰釁已開，和議一無眉目，如何就要停戰？」鴻章道：「既如此說，請貴國停攻大沽、山海關、天津三處，先行議和。」伊藤仍然不從。鴻章道：「今日初到貴國，心緒尚亂，且至明日再議。」當下辭別春帆樓，自至客寓暫宿。購閱日本新聞紙，知營口、澎湖均被日兵佔住，不免失驚道：「北失營口，南失澎湖，海道統要中梗， 連輸運都不便了。可恨倭人這般利害，戰不肯停，和又不許。奈何！」連歲整繕兵防，如何到這地步。越宿，又赴春帆樓會議。說得唇焦舌敝，仍是一些沒效，沒奈何惘惘歸寓。途次，忽遇刺客，突發手槍，骨碌碌一粒彈子擊中鴻章左顴。鴻章痛甚，忙喚日警捉拿剌客，自己掩面急歸。一病數天，警問遍達歐美。那時各國輿論，統說日人無理，代鳴不平。日皇因眾論難違，一面令日醫趕緊調治，一面令伊藤、陸奧均往道歉。並說，刺客小山豐太郎，已由警察擒獲，按律治罪。鴻章嘆道：「為了國家重事，到此議款，不期被刺客所擊，一身負痛不足借，只教貴國肯示通融，雖死亦無憾了。」伊藤、陸奧至此才自覺不情，允即議和。鴻章便要締約停戰，伊藤等允約而去。舍了一點顴血，還算值得。
越一星期，鴻章顴病略愈，更申和議。伊藤、陸奧提出條款：一要朝鮮自主；二要奉天南境及台灣澎湖各島；三要賠償兵費三百兆兩；此外還有添開口岸、減輕稅則、並機器進口、改造土貨等款。限四日答覆。鴻章允割安東、寬甸、鳳凰城、岫岩州及澎湖列島，並償銀一百兆兩，通商權利仍照各國成約。伊藤、陸奧又強硬起來，不肯照允。再四磋商，割地內減去寬甸，賠款減至二百兆，進口貨稅仍照舊例。鴻章還想辯駁，伊藤憤然道：「照這約稿，敝國已讓至極點，貴國允與不允，兩言決耳，不必多議。」何等斬截，外人之辦交涉也如是。鴻章不便再辯，只得惟命是從，互簽約稿，定於煙台互換正約。方返歸天津。
這約一傳，京內外諸大臣，又紛紛地奏阻款議。兩江總督張之洞、河南道監察御史易順鼎，各抗疏數萬言，異常憤激。想是停戰好幾日，又有些膽壯起來。光緒帝躊躇難決，不得已請命西太后。西太后道：「算了！連日警報紛乘，我被它鬧得昏了，倘再遲疑過去，京畿也要戒嚴。你自主張開戰，倒也無悔，我年已花甲，不願擔此驚憂哩！況署直督王文韶，曾奏稱海嘯成災。天時、人事都未順遂，此時忍著些兒苦痛，與他議和，或者恐懼修省，還可默迓天庥。」海嘯事從太后口中敘出，可見太后此時已遍閱章奏。西太后說一句，光緒帝應一聲「是」，至西太后說畢，方跪謝而出。遂決定和議，宣示全國，略云：
近日和約定議，廷臣交章論奏，謂地不可割，費不可償，仍行廢約決戰，以冀維繫人心，支撐危局。其言固出於忠憤，而於朕辦理此事，熟籌審處，萬不獲己之苦衷，有未深悉者。自去歲倉猝開釁，徵兵調餉，不遺餘力。而將非宿選，兵非素練，紛紛召集，不殊烏合。以致水陸交餒， 戰無一勝。近日關內外事情更迫：北則近逼遼瀋，西則直犯畿疆，皆眼前意中之事。況二十年來，慈闈頤養，備極尊崇，設使畿輔有驚，則藐躬何堪自問？用是宵旰旁皇，臨朝痛哭，一和一戰，兩害兼權，而後幡然定計，其萬分為難情事。言者章奏所未及詳，而天下臣民所當共諒者也。 茲批準定約，特將先後辦理緣由，明白宣示。嗣後我君臣上下，惟期堅苦一心，痛除積弊，以收自強之效。為此通諭中外知之。
和議告成，準備換約。李鴻章回到天津，乞病請假。俄使喀希尼密函慰問，並願聯結德、法兩國，代清廷索還遼東。鴻章複詞感謝。俄使遂與德、法兩使商定，電達本國，請速用公文，致日本外部抗議，並請飛調兵艦，游弋遼海。俄、德、法三國政府，料知有利可圖，即日照辦。日本聞警，頗覺為難：他雖戰勝中國，總不免勞師糜餉，俄、德、法三大國要與他抗爭，哪裡還有餘勇，好與這三國開仗？只是平白地歸還遼東，心實不甘。遂復書俄、德、法三國：遼東可還，兵費須要增償一百兆。畢竟不肯落空。俄、德、法三使各接本國電命，出來與中日調停：增償兵費三千萬兩。日人勉強允從，議乃定，遂由中日兩國各派使換約。
台灣人民因割台成議，統向清廷奏阻，清廷置諸不理。主事邱逢甲倡言自主，推署理台灣巡撫唐景崧為總統，拒絕日人， 居然開議院，設內部、外部、軍部等機關，懸起藍色黃虎文國旗。部署未定，日兵已由基隆登岸。台北城中兵勇，自相嘩噪，縱火焚撫署。唐總統倉皇失措，只好推位讓國，微服內渡。台北遂亡。尚有台南一帶，系由總兵劉永福駐守。先時曾奉清廷命，幫辦台灣軍機。台南士紳聞台北已失，上總統印於永福。永福不受，仍稱幫辦，集民為團，力抗日兵。自夏至冬，大小數十戰，互有殺傷，卒因餉械告竭，不能持久，永福獨力難支，棄了台南，乘德國商船內渡。於是全台盡隸日本。相傳光緒帝曾得夢兆，屢見一老人問道：「幾時還我舊物？」光緒帝不能答，嗣後奏聞西太后。太后道：「如再夢見，可說驢兒年還你。」光緒帝記憶在胸。果然後來又夢見老人，彼問此答，倉猝致誤，竟說作馬兒年還你，醒後追悔不及。中日開戰，歲次甲午，午年肖馬，時人謂為割台預兆，妖夢是踐，定數難逃。這也不必絮說。夢兆未必真踐，否則台灣本屬鄭氏子孫，何為割畀日本？
單說中日議和以後，廷議多歸咎李鴻章。有旨召他入閣辦事，置諸閑散，別命翁同龢、李鴻藻入直總署。翁系江蘇人，是光緒帝師傅，李系直隸人，是同治帝師傅，當時已有南北派之目。翁主維新，李主守舊，政見又是不同。光緒帝因忍辱乞和，大為拂意，決計變法圖強，挽回國勢。巧值翁師傅與他意合，遂專心倚任。翁又糾合一班同志，如侍郎張蔭桓，詹事府右中允黃思永，尚書李端棻，侍郎徐致靖，御史宋伯魯、楊深秀，湖廣總督張之洞，湖南巡撫陳寶箴等，講求新政。今朝你上若干條陳，明朝我上若干條陳，無非是練兵、興學、開礦、築路、創辦郵政、仿行印花稅，統說得天花亂墜，立可富強。皮之不存，毛將安附？李鴻藻也結連幾個守舊人物，若禮親王世鐸，若軍機大臣徐桐、榮祿，若御史楊崇、伊文悌，若福州將軍裕祿，甘肅提督董福祥等，與維新黨反對。他恐推不倒維新黨，索性賄托那李總管蓮英，去請出有權有勢的老太后來，暗中監督。西太后為了中日戰事埋怨光緒帝，正要設法鉗制，遂命這守舊黨人，遇著內外大臣奏對，無論大小統須密報。有兩個不新不舊的侍郎，一名汪鳴鑾，一名長麟，召對時抑揚吞吐，略略說到乾綱獨斷的話頭，被西太后聞知，責他信口妄言，跡近離間，硬迫光緒帝將他革職，永不敘用。兩侍郎只好奉命回籍。開了頭刀。
會俄皇加冕，朝議以侍郎王之春曾出使俄國，至是復擬令往賀。偏偏俄使喀希尼，以王之春資望太淺，不宜遣往，改請另派大員。翁同龢聞得此信，擬充當此差，聊避守舊黨的嫉妒。究竟敵不過太后黨。奈喀希尼指定李鴻章。已寓深意。西太后亦以鴻章老成，不如令他一行。光緒帝不好有違，便派鴻章為頭等正使，命往俄國。臨行時，西太后特別召見。由鴻章密陳聯俄拒日的計策，深得西太后贊成。前門拒虎，後門進狼，同一失策。
鴻章至俄，俄皇特遣大藏大臣微德，要求代索遼東的酬勞。鴻章依違兩可。微德道：「堂堂中國，被日本打敗，非