卻說清廷連接敗耗，命提督宋慶，幫辦北洋軍務；再令提督劉盛休，出兵大連灣；將軍依克唐阿，出兵黑龍江，均赴東邊九連城，扼守遼東要口。平壤敗軍亦陸續到來，共約七十餘營。兵亦不可謂不多。朝旨命宋慶總統各軍，除依克唐阿一軍外，統秉宋慶節度。九連城南倚鴨綠江，東瀕叆河，河東有虎口，為險塞，令聶士成駐守。再東為安平河口及長甸各隘，令依克唐阿駐守。西為安東縣，再西為大東溝，令豐伸阿、聶桂林駐守。日兵甫渡安平河口，依軍望風先遁，至日兵逼近叆河，諸軍皆潰。剩了一個老宋，亟忙遣軍來爭。哪裡抵擋得住，沒奈何棄了九連城，退保鳳凰城。日兵既踞九連，別遣支隊入安東，豐伸阿、聶桂林等，早已不知去向。一班逃將軍！老宋到了鳳凰城，默思孤掌難鳴，索性遠走數十里。日兵如入無人之境，佔住鳳凰城。復分作三路：一路出西北，陷連山關；一路出東北，陷岫岩州；一路出東南，陷金州大連灣。
宋慶此時已退至蓋平，奉旨命援旅順。宋慶乃令聶士成守摩天嶺，阻截連山關的日兵，自率軍徐徐南下。徐徐二字妙。摩天嶺本是天險，日兵屢次進撲，都被聶軍殺退。湊巧依克唐阿，亦率敗兵到來，聶士成與他相約，規復連山關。依克唐阿倒也敗後思奮，毅然應允。兩軍南北趨集，吶一聲喊，蜂擁至關，日兵出關抵敵，大殺一場，還是聶、依兩軍利害，只好退入關去。兩軍乘勝攻撲，槍聲炮聲，晝夜不絕。守關統領乃是日本一員中尉，惱得性起，再開關出戰，不一時被彈子擊中要害，白喪了一條性命。蛇無頭不行，頓時日兵四散，聶、依兩軍，安安穩穩的走入連山關。兵以氣動，若能陣陣如此，何至一敗塗地。等到鳳凰城日兵來援，又被聶、依兩軍殺退。因此鳳凰城東北一帶，兀自守住。只東北、東南兩處，毫無轉機。岫岩既失，日兵分道西犯。豐伸阿、聶桂林等，連戰連敗，逃入海城，迨日兵踵至，又把海城棄去。遼西大震，同時旅順復報失守。
旅順是北洋海軍第一良港，內闊外狹，重巒環抱，若得一個良將居守，端的是不易攻入。偏這丁汝昌認作絕地，託詞戰艦待修，避入威海衛，一切防守要務，委任了一位龔總辦照玙。照玙庸弱得很，做個船塢總辦，也不知是什麼鑽營，得充是任。他自汝昌去後，先在海曲備好漁船，準備逃走，到了日兵進攻， 佯飭守兵抵禦，自己早下舟潛遁。都是這等好腳色！守兵沒了主帥，紛紛自亂，一聞炮彈聲響，大家都走了他娘，管什麼旅順不旅順，軍港不軍港。日兵全不費力，唾手得了旅順口，大家慶賀起來。
這時候，遼東西的警報似雪片一般，飛達清廷。光緒帝急的要不得，只得令王大臣等奏陳方略。日講官文廷式，感上知遇，聯絡各大臣會銜，奏請起恭王主軍國事。光緒帝心為之動，正令軍機擬旨，命恭王入值軍機。忽報太后駕到，光緒帝更衣不及，即著便服出迎。西太后入宮降輿，光緒帝匍匐跪接。西太后也不理他，一直入宮。光緒帝只好起身，隨了進來，又跪下請安，碰了幾個響頭，方奉慈命道：「你且起來。誰要你主戰？」光緒帝勉強起立，又聽得一聲呼喝道：「誰要你主戰，弄到一敗塗地？」聲如獅吼。光緒帝戰慄道：「盈廷王大臣統統說是可戰的。」 西太后厲聲道：「你何不叫他去臨陣呢？我從前聽政時，為了越南交涉，與法宣戰，那時左、彭、岑、馮諸宿將都尚在世，開戰以後，有敗有勝，我還是得休便休。你靠了誰人，竟與日本開戰呢？」光緒帝答道：「日本欺我太甚，所以不得不戰。」西太后道：「好！好！目今戰狀如何？由你這般瞎鬧，恐怕列祖列宗的江山要在你手送掉了。你要開戰，也應到園內稟明一聲，待我出了主意，定議未遲。你為什麼並未報聞？直到宣戰下諭以後，方遣世鐸稟報。我道你總有能耐，擅敢宣戰，誰料你遣將用兵，多是一班飯桶。事到如今，看你如何了局？所以我特來問你。」光緒帝聽到這番嚴諭，又只得碰頭謝罪。西太后道：「你謝罪也是無益，我只問你如何了局？」光緒帝才答道：「今日廷臣聯銜，奏請起恭王奕訢辦理軍務。」西太后哼了一聲道： 「奕訢么！你起來，把奏牘取來我閱。」言下大不滿意。光緒帝遵著起身近案，將奏摺檢出，雙手呈上。西太后瞧畢，不覺怒容較甚，便道：「文廷式是新進小臣，也敢列銜會奏？我知道了。」回顧李蓮英在旁，即道：「你去叫瑾、珍二妃來。」蓮英奉命出去，光緒帝摸不著頭腦，只獃獃的垂手侍立。我為閱者亦摸不著頭腦。片晌間，就見瑾、珍二妃隨著李蓮英冉冉進來，到太后前雙跪請安。西太后厲聲道：「你這兩個狐媚子，日日陪著皇上調笑取樂，尚嫌不足，還想干預外政么？」劈頭亂敲。二妃莫名其妙，只得雙雙磕頭道：「婢子怎敢？」西太后道：「還說不敢么？蓮英與我取杖來。」光緒帝聞到一個「杖」字，驚得魂飛天外，不由得屈膝道：「聖母慈鑒，她兩人有罪，敬請聖母訓責，只求聖母示明原委，方好使她伏罪。」西太后道：「你道我無風生浪么？我只問她一語，便足令她心服。」光緒帝道：「敢乞聖母明諭。」西太后道：「文廷式與她兩人是否有師生誼？」光緒帝惴惴道：「這卻未知。」西太后又勃然道：「你尚敢為她隱飾么？」這語甫畢，珍妃恰忍耐不住，竟朗聲答道：「婢子幼時，曾由文廷式教授過的。」西太后指光緒帝道：「可是么！文廷式入選翰苑，不過數年，為何有這權力？不是她兩個狐媚子暗中關說，你為何這般寵他？」 原來為此。光緒帝又囁嚅道：「她兩人未敢如此。」西太后復嗤著鼻道：「她兩個狐媚子仗著花容月貌，蠱惑左右，怪不得你言聽計從。就是與倭人開釁，也聞得由她慫恿。你何不叫她去退敵呢？」又回顧李蓮英道：「快去取杖來，每人杖她百下，儆戒她後來逞刁。」光緒帝嗚咽道：「請聖母開恩，饒她一次。」西太后不允，只催蓮英取杖，嚇得瑾妃抖個不住，獨珍妃性頗偏激，竟啟奏道：「婢子入宮以來，並不敢與聞外事。就使與文廷式有師生誼，也未嘗暗通一信。仰求慈鑒。」西太后大怒道：「你敢與我鬥嘴。難道我冤誣你么？」簡直是不准她辯。光緒帝忙阻住珍妃道：「你也太倔強了？聖母前只好乞恩，如何還要答辯。」西太后又喝蓮英取杖，蓮英看不過去，也只得跪請慈恩。此時蓮英尚未與帝有隙。西太后才道：「你等既代她求宥，我姑免她杖責。只她兩人不配為妃，須降她幾級方好。」光緒帝道：「遵旨降她為嬪。」西太后道：「不夠。」光緒帝又請降為貴人，西太后道：「還要將她兩人羈禁三月，休得召幸，以儆將來。」太后言已，即命蓮英起立，牽去兩妃，交代宮中總監，幽禁別室。兩妃只得含淚謝恩，起隨蓮英去訖。西太后見案旁紙筆俱備，便提筆書紙道：「瑾、珍二妃近來習尚浮華，屢有乞請，實屬有違閫範。著即降為貴人，特諭。」書畢，指向光緒帝道：「這諭立應頒發，不得遲延。」光緒帝唯唯聽命。西太后又道：「奕訢究應起用否？」光緒帝道：「奕訢前直軍機，辦事尚稱勤敏。現在疆事日亟，應用與否，請聖母酌奪。」西太后躊躇一會，方道：「這且由你。只文廷式須要革逐，免得他外結親王，內恃妖妃。」光緒帝不敢不應命。西太后又道：「步軍統領榮祿，忠誠有餘，才識他還過得去，可叫他在總署當差。看來戰事是支持不住了，為社稷計，不如忍辱議和，還可將就了事。」語至此，嘆息數聲。時李蓮英已來複命，西太后便道：「我們去吧。」光緒帝起至門外，又復跪送。不怕膝痛么！西太后又回囑道：「現在囑咐一切，你須照行，否則我是不依的。此後須要小心，休被這種狐媚子再行蒙蔽。」光緒帝連聲稱「是」。
等到太后上輿遠去，光緒帝方敢起身入內，暗暗自忖：這是何人讒構，致觸慈怒。想了一回，不禁失聲道：「總是她！總是她！」言畢，便步至坤寧宮。宮監入報，那拉後即出來迎駕。光緒帝踱將進去，後亦隨入。坐甫定，光緒帝語那拉後道：「你做得好事？」那拉後不解，驚問何故？光緒帝道：「你含酸吃醋，妒著瑾、珍二妃，所以到太后前播弄是非，令太后前來責朕，並將二妃嚴譴。你真是好計哩！」那拉後道：「沒有這事，休要見疑！」光緒帝冷笑道：「好一座大靠山！你只管去獻殷勤，陷害好人。但俗語說得好，有勢不可行盡，你也須留點餘地哩！」那拉後聞此，忍不住兩眶珠淚，帶哭帶話的辯了數句。光緒帝聽得不耐煩，抽身出去。原來那拉後的才貌，不及瑾、珍二妃，光緒帝本不甚寵愛，獨西太后以姑侄關係，向多回護，那拉後又常往來園中，以此光緒帝疑她懷妒，特地進讒。究竟是真是假，小子也不好妄斷。只為此一事，帝、後間漸漸生嫌了。為下文伏筆。
光緒帝既出坤寧宮，想去探望瑾、珍二妃。問明宮監，方知已被羈三所去了，心中愈加不樂，索性忍氣吞聲，揀個僻靜的宮室，睡了一覺，是夕無話。次日，把西太后所囑的事情，一一照辦：瑾、珍二妃降為貴人；恭王奕訢起為軍機大臣；榮祿命在總理各國事務衙門行走；文廷式開去日講官。又越日，恭王入朝，光緒帝遂與商量和議，選定侍郎張蔭桓、邵友濂出使日本請和。恭王