卻說光緒十五年正月，光緒帝大婚，冊立葉赫那拉氏為皇后。一切典禮，與同治帝立後相同，西太后加倍喜歡。副都統桂祥照例封承恩公，諸王大臣以下文武各官亦賞賚有差，各國駐京使臣、封疆將帥諸臣、前辦軍務諸臣、親貴諸臣、大婚執事諸臣、蒙古諸王公、內廷行走執事諸臣，俱蒙特賞；並賜祭已故諸臣，及從前滿漢殉難陣亡諸臣。皇恩浩蕩，偏及寰區。敘光緒命大婚，與上文十三回不同，又是一種敘法。大禮告成，即上西太后徽號，加入「壽恭」二字，又冊立瑾、珍二嬪。瑾嬪年十六，珍嬪年十四，娥英毓秀，併入深宮，也是一番盛遇。且兩嬪幼時，皆讀書家中，聘江西文廷式為師。廷式學問優長，有江左才子之譽。名師手下出高徒，所以瑾珍二嬪均通文史。珍嬪姿稟尤聰，貌甚秀美，入宮後即得專寵。其師廷式，即於是年四月殿試，以第二人及第。其後大考翰詹，所有與試各卷，呈入御覽。光緒帝瞧到廷式卷子，見他寫作俱佳，很是嘉許，立授閱卷大臣，拔置第一，擢侍讀學士，充日講官。都下人士統稱江左才子，應邀知遇，其實也由珍嬪暗中關說，因此得蒙主眷。有才亦須有勢。這且慢題。
單說西太后因大婚禮畢，即於二月間歸政。自然又有一番典禮，較諸前次撤簾，尤加隆重，並增上欽獻二字徽號，是為「慈禧端佑康頤昭豫庄誠壽恭欽獻皇太后」。既歸政，即日赴頤和園，並命帝後隨至園中。臨行前一日，忽降一道懿旨，命王公大臣率神機營赴園會操。是時醇親王病癒銷假，與禮親王世鐸，接到此旨，都是驚詫起來。只因慈命難違，即飭神機營整頓軍械，於西太后啟蹕後，帶領營兵到園聽令。約一小時，便見這位雍容華美的聖母，親御仁壽殿，旁坐的為光緒帝，也是戎服打扮，冠冕堂皇。諸王公大臣等入殿行禮，叩頭畢，站立兩階。當由西太后下旨，飭掌管神機營親王，傳宣軍令，霎時間步隊，馬隊，長槍隊，短刀隊，強弩隊，藤牌隊，還有新設的洋槍隊，依次序立，從殿下起一直排列，差不多要接至園門。軍士向上行過軍禮，嵩祝三呼，隨後吹起畫角，逐隊分操。旌旗燦爛，甲仗鮮明，縱橫排盪，無不從心，坐作進退，亦皆有法。閱操耶？看戲耶？我謂實一戲耳！樂得西太后心花怒開，怡顏嘉 獎。既而，陸操竣事，復命至昆明湖水操。各隊軍士捲雲而去，西太后與光緒帝退殿少憩。未幾復率帝至昆明湖畔，聞輪舟上的汽笛，已嗚嗚有聲，及見輦駕將臨，即命停吹，西太后降輿乘輪，才開放汽笛，輪葉隨飛。片刻間即到穿堂殿。西太后道：「到底是輪船快便，前時乘著燈船令人悶極了！」後來為何反對洋人？光緒帝應聲稱是。此時李蓮英何故不答？輪舟泊岸，西太后登陸入殿，皇帝以下盡行隨入。既御座，王大臣等行禮如初，旋命水操。各軍士都乘著湖舶，飛駛過來。檣上統懸著龍旗，舟內都排著武器。一班雄赳赳氣昂昂的武夫，都是耀武揚威，異常奮力。一聲鉦鼓，萬棹爭趨，或分或合，或止或行。映入西太后眼帘，只覺得錯綜變化，如火如荼。西太后雖號聰明，究竟武事不比文藝，文藝可索書，而得武事非經驗不辦。張佩綸猶不堪一戰，何怪西太后！閱操已畢，又問醇王奕譞道：「海軍辦到怎麼樣了？」醇王奏道：「北洋海軍已算告成，早飭丁汝昌認真訓練了。」西太后道：「共有多少戰船？」醇王道：「第一次向德國船廠購來鎮遠、定遠兩鐵甲，濟遠一快船；第二次又從英德兩國船廠購到致遠、 靖遠、經遠、來遠，及超勇、揚威六艘快船。總計有鐵甲輪船兩艘，快船七隻了。」西太后道：「已夠么？」兵備多多益善，無如經費已移築頤和園，奈何！醇王道：「鐵甲快船已足充數。現由督臣李鴻章再向英國購制魚雷快船，擬與鐵甲快船相輔而行。想不日就可到來。」西太后道：「丁汝昌曾留學外洋，前已授為北洋海軍提督，究系有軍事知識否？」請問太后有無軍事知識？如何要閱水陸軍操！醇王道：「丁汝昌頗知武備，且有林泰、劉步蟾兩總兵為輔，想總還靠得住的。」恐怕未必！西太后道：「還有一個英國水師兵官，叫作什麼名字？我一時失記了。」醇王道：「叫作琅威理，現由他作總教習。」西太后道：「非我族類，其心必異，恐終是靠不住哩！」後文袒拳排外，即本此意釀成。醇王道：「現在創辦海軍，一時尚無人才。俟將來海軍學生練習有效，就可不用外人了。」西太后點頭，隨命犒賞兵士，令退出頤和園。兵士俱謝恩退去，自率光緒帝及王大臣等，出殿下輪，回到樂壽堂，舍舟入殿。令王大臣等各去退息，挈帝進內去了。敘入海軍一段，既補前文之未備，且為下回伏線。
次日，忽由河道總督吳大澂，齎呈奏摺，由軍機處轉達光緒帝，乃是請飭議尊崇醇親王典禮。光緒帝瞧了又瞧，不好率行批答，遂入奏西太后，並將原折呈上。西太后覽畢，便道：「醇王前日已有豫杜妄論的奏摺，今吳大澂果有此請，探試上意，此後更不得了呢！」立宣軍機大臣入內，令他擬旨申斥，即日頒發，其文云：
本日據吳大澂奏請飭議尊崇醇親王典禮一折，皇帝入繼文宗顯皇帝，寅承大統。醇親王奕譞，謙卑謹慎，翼翼小心，十餘年來，深宮派辦事宜，靡不殫竭心力，恪恭盡職，每遇優加異數，皆再四涕泣懇辭。前賞杏黃轎，至今不敢乘坐。其秉心忠赤，嚴畏殊常，非徒深宮知之最深，實天下臣民所共諒。自光緒元年正月初八，醇親王即有豫杜妄論一偁。內稱：「歷代繼統之君，推崇本生父母者，以宋孝宗不改子稱秀王之封，為至當。慮皇帝親政後，僉壬幸進，援引治平、嘉靖之說，肆其姦邪，故豫具封章。請俟親政時，宣示天下，俾千秋萬歲，勿再更張。」其披瀝之忱，自古純臣居心，何以過此！此深宮不能不嘉許感嘆，勉從所請者也！茲當歸政伊始，吳大澂果有此奏，若不將醇親王原奏，及時宣示，則後此邪說競進，妄希議禮梯榮，其患何堪設想！用特明白曉諭。並將醇親王原奏發抄，俾中外臣民，咸知我朝隆軌，超越古今；即賢王心事亦從此可以共白。嗣後闞名希寵之徒，更何所容其覬覦乎？將此通諭中外知之。欽此！
自此旨下後，醇王奕譞越加惶懼，仍然用了老計策，乞病請假。西太后知他膽怯，竟允所請，索性由他安養邸中。
只西太后素性喜動，雖然退居頤和園，仍是留心朝政。光緒帝由園返宮，每日視朝，遇著軍國重事，亦即稟報慈闈。是時如左宗棠、岑毓英等，先後謝世，雲貴總督簡了王文韶，湖廣總督任了張之洞，兩廣總督用了李瀚章。還幸內外無事。惟張之洞創議，自北京蘆溝橋起，經河南至湖北，達漢口鎮，築造鐵路，以便交通。奏入，光緒帝以事關重要，往稟西太后。西太后命海軍衙門詳細復奏。鐵路與海軍無涉，如何令他復奏！海軍衙門復稱應辦。乃派直督李鴻章，鄂督張之洞，會同海軍衙門妥籌開築。中國大幹路實始於此。
流光易駛，又過中秋。西太后因秋高氣爽，每日晨起，必登佛香閣遊覽，借拓心胸。到八月二十四日，天色甫明，正擬起床梳洗，忽聞霹靂一聲，自東而西。西太后向來膽壯，也出一大驚。忙披衣起床，喚李蓮英道：「怪得很，雷聲如何有這般響？你去開軒四視，怕有物擊壞哩。」蓮英時已起來，奉西太后旨，到外邊檢察一周。回奏道：「園內沒有動靜，只聞有一股火藥氣味。」西太后道：「恐怕雷殛不遠哩。」說著，侍女已捧進香湯。蓮英侍太后盥漱畢，即替西太后梳髻。俄聽雨聲滴瀝，響徹梧桐，西太后道：「秋已深了，這雨聲很是蕭瑟哩！」國運亦作如是觀。隨又語蓮英道：「我今年已五十五歲了，鬢髮幸還未白。虧你得了一個大何首烏，俾我蒸服，有此效果。但人生終如朝露，轉瞬年已周甲，總不免要歸塵土呢！」李蓮英道：「聖母福如東海，壽似南山，將來總在百齡以上。」西太后微笑道：「偌大的何首烏，未必有此奇效。昨日偶閱葯書，須要千年何首烏，九蒸九曬服之，乃可延年，前服何首烏時，蒸制不如法，融化類粥糜，我並汁啜飲。倘令我早見此書，便知服法，算來還是可惜呢！」李蓮英道：「他日再有此物，可以照服了。」蓮英獻何首烏事，也從此處敘入。西太后道：「這是希世之物，不容易得的。」說著發已梳成。外面有宮監進來，奏稱，祈年殿額被雷擊壞了。西太后道：「祈年殿在天壇，何故為雷所擊？」言下有艴然狀。少頃由宮女呈進御點，西太后略略揀食，便命撤去。隨向李蓮英道：「今日天大雷雨，佛香閣不去了，不如寫字消遣為是。」李蓮英遵旨，便呈進筆墨，攤紙桌上。西太后握筆蘸墨，運動靈腕，書就了好幾幅，或一龍字，或一虎字，或松鶴兩字。隨後用一幅庫臘箋，橫書「大圓寶鏡」四字，墨沉淋漓，頗臻神妙。西太后自覺得意，便道：「這好作殿內的匾額。」李蓮英奉了旨，待墨跡已干，即摺疊收藏。
休息一時，便進午膳。膳畢，忽報東方有紅光燭天，西太后忙出殿遙望，只見光焰飛騰，忽升忽降，恍似赤虹一條。不禁驚異道：「祝融氏又肆威了，現在天氣少霽，可上千步廊憑眺，便可了明失火的地方。」原來這千步廊在佛香閣下，直達玉瀾堂，廊盡便是萬壽山岡。補