卻說西太后怒及直言，把忠諫的言官，降為主事。其人乃是御史朱一新。一新落職，李蓮英越發寵榮。當下募工築建頤和園，由蓮英監督工程，自不消說。是時光緒帝年已十六，西太后意欲歸政，娛養園中。遂諭自本年冬至大祀圜丘為始，皇帝親詣行禮，並於明年正月，舉行親政大典。這諭一下，醇親王奕譞、禮親王世鐸，率領滿漢王公大臣，均奏請皇帝親政後，太后再行訓政數年。當蒙西太后俞允。想是園未築成。光緒十三年正月，舉行皇帝親政典禮。適值雨雪瀟瀟，各王公大臣等上殿朝賀，統是拖泥帶水的一班人物。天意如此，人事可知。筵宴了好幾天，總算親政禮成。臨朝時，光緒帝雖居正座，恰與傀儡相似，一切主張仍惟西太后是命。嗣時辦津沽鐵路，開漠河金礦，頒行出洋遊歷章程，把新政又創行幾條。只西太后深思熟慮，默念皇帝親政，他日未免繫念本生。父以子貴，容易攬權，倘成第二個大院君，不但朝政可慮，就是自己退閑後，恐皇上也間斷孝思，不能享這清閑歲月。因此，對著醇王等人常有些鬱鬱不樂的情狀。醇王暗暗揣摩，料知西太后陰蓄疑團，索性乞病告假。西太后還疑他是假病，借視疾為名，挈著皇上親至醇邸問疾。雄猜之意可見。醇王恰也有些小恙，遇西太后駕至時，只著福晉迎迓，自己只在寢門外候駕，拜跪之餘，不免作喘吁狀。西太后慰勞備至，然心中還是未釋，託詞問病，至再至三。
越年二月，頤和園工程告竣。由李總管復旨，西太后嘉他迅速，諭於四月內臨幸。日月如梭，倏已孟夏。光緒帝恭奉西太后，幸頤和園。是日天氣晴明，惠風和暢，鑾儀衛排著鑾駕，扈蹕出城，各王大臣等一律擁護。既入園，但見瓊樓玉宇，復道琳宮，金碧輝煌，青蔥掩護，阿房不足比其麗，驪宮不足肖其宏。正是聚天下之大觀，權人間之勝境。總敘數語，已是富麗無比。西太后與光緒帝先至外殿小憩。殿額名曰仁壽，金蟠龍篆，彩煥螭頭，結構謹嚴，經營縝密。李總管隨著西太后，便跪奏道：「這是將來召見王公大臣的外殿。」西太后點著頭，且道：「現在尚是臨幸，你有奏陳，不妨立稟，加恩免禮。」李總管碰頭謝恩。起立後，侍西太后出殿，向東數步，又是一座殿宇，規模比仁壽殿略為逼狹，形式卻也壯麗。入殿門仰視匾額顏曰：「玉瀾堂」。李總管又啟奏道：「是處擬為萬歲爺駐蹕之所。」西太后道：「也好！」復從殿左穿入旁門，恰有深院七間，垂簾繞砌，縈砌盤階，別有一種幽雅氣象。西太后道：「這數間似一院落，曾擬名否？」李蓮英對道：「前奉懿旨，著奴才與翰苑諸公謹擬殿閣樓台名目，奴才復旨時，已呈繪園中各處形景，並所有擬名，仰蒙慈鑒，此處擬名『宜芸館』，擬為將來皇后住室。」補入數語，園中所擬各名，方有著落。且因太后自殿左穿出來，及睹門外匾額，故借問對中敘明。西太后歡顏道：「虧你想得周到，但只有七間恐不敷用呢？」李總管道：「外面尚有東西二殿，以便將來皇后受覲。」西太后聞言出來，果見東西兩旁，分列數楹。東殿匾額有四字，乃是「藻繪呈瑞」，西殿匾額亦有四字，乃是「恩風扇長」。西太后又道：「玉瀾堂有無西殿？」李蓮英道：「有。」西太后就令李監引還，仍從玉瀾堂左門趨入，至玉瀾堂西殿。殿外有沼，波光涵翠，隱露荷錢。西太后仰了殿額，名「藕香榭」，隨道：「將來藕花盛開，定饒香氣，好算名副其實呢！」再從殿後穿出，行過復道數條，只見崇閣巍峨，層樓高聳，白玉飾梁，黃金鏤檻，規制異常，弘敞雕刻，很是玲瓏。兩階列著長春草、不老林，從蔥蘢蓊蔚中，築著這座殿宇，華而不俗，顯而寓幽。殿額上龍翔鳳翥中題著「樂壽堂」三字。西太后徐步上階，歷過數十級，方由階入殿。殿中所有陳設，已整備得停停當當，與別處大不相同。西太后道：「這處想是我的住所了！」李總管對道：「正是聖母頤養的正殿。」西太后復自外至內，細細査閱。到了殿後，有一所闊大的院落，泉石擁翠，林木郁茂。正中擺著一塊玲瓏剔透的巨石，高可逾丈，厚約數尺，石上刻有「青芝岫」三字，四圍都摹名人詩字，雕刻極精。西太后走近石旁，摩娑諦視了一回，便向李總管道：「這石由來已久，聞是高宗純皇帝南巡時，出狩得此。確是世間罕有的奇石。」李總管應聲稱「是」。西太后道：「當時純廟愛著此石，由某巨家願任載運，報效國家。石至中道，某家財產已罄，嗣經地方官撥款續運，方得到京。這石的運費卻是很大哩！」李總管只連稱「是」字。說著已隨步出院。又行數步，望見一亭，翼然有致，名曰「含新」，左右統圍著芳草，蘼蕪成綠，苔蘚涵青。西太后入亭小坐，向西眺望，即見層巒映翠，飛閣流丹，差不多如仙山相似。猛然憶起幼年夢景，不覺目眙神馳。應第二回。李總管瞧著慈顏，料知別有會意，只一時猜測不著。你也有猜不著的時候。便奏道：「萬壽山上還有許多點綴，只日將晌午，請聖母回幸殿中，用過午膳，再行登山未遲。」西太后被他一奏，方覺得身在亭中。就襟上瞧著金錶，已是十一句鐘有奇。隨道：「我們且回殿吧。」既返樂壽堂，自鳴鐘上尚是十一點二刻。西太后樂而忘疲，便問李總管道：「戲台造在何處？」念茲在茲。李總管對道：「在頤樂殿，便在這殿右側。」西太后道：「你且隨我來。午膳尚未，我先去逛一會子。」於是復出樂壽堂，到了頤樂殿。殿左有一圓門，顏曰「德和」，入了門，就見一個極高極大的戲台，分上中下三層，造得異樣精緻。上層題額，系「慶演昌辰」四字，中層題額系「承平豫泰」四字，下層題額系「歡臚榮曝」四字。西太后喜慰道：「這個戲台，比宮中的戲台高大的多，四面又是紅牆回護，若叫譚鑫培、汪桂芬等名優，從此處唱起戲來，定可悅耳的了。」說罷，便至頤樂殿。這殿外低內高，亦作三層築造，與戲台恰恰相對。太后瞧了很是合意，且語李總管道：「歸政後，我與你在園中終夕聽戲，何如？」李總管忙稱：「聖母鴻恩，奴才感謝不盡。」西太后又逛了一周，方回樂壽堂午膳。膳後小憩片時，即從殿後登萬壽山。這山在京城西郊，亦名西山，向為燕都勝景。西太后率著大眾，從含新亭歷級上去，李總管請乘輦，西太后偏願步行。約過了一個小坡，便見有一大曠地，築著清廈十餘間。中為「養雲軒」，左為「隨香殿」，右為「含綠殿」。叢林成障，秀石堆階，不落富麗俗套。軒後有廳，額署「意遲雲在」四字。西太后道：「好一個意遲雲在，頗合此間情景。」出了廳，行過了鍾式門，門上有石刻篆文。仔細辨認，乃是「川泳雲飛」。西太后回首俯矚下面，正是昆明湖。湖中亦有許多建築，就波光瀠帶中，映出雕甍朱檻，雀舫虹橋。便語李總管道：「這湖名是乾隆年間改定，從前叫作瓮山湖。得此點染，湖山生色了。」西太后留心掌故，從此處寫出。又上行數十步，復見一軒，軒名為「無盡意」三字。東有「瞰碧台」，巍然高聳；南有「圓朗齋」，雅靜宜人。西太后略一逛視，又盤上石磴。兩旁統有曲折欄杆，扶欄而上，有亭曰「尋雲」，有軒曰「寫秋」，均別饒風致。再上為「排雲殿」，青松拂檐，綠槐繞砌，與山下各殿宇氣象不同。西院有「介壽堂」。西太后步入堂中，李總管奏道，「此間可以少安，請聖母暫憩。」西太后道：「不必，且至山頂休息。」慈躬強健，於此可見。隨即出堂，尋徑再登，仰望有一牌樓，南面書「眾香界」，北面書「祗樹林」。從牌樓越將過去，老樹參天，濃陰蔽日，中露一座佛香閣，四檐飛築，上矗雲霄。西太后行入閣內，覓梯登樓。樓上供白玉如來佛三尊，寶光奪目。當由西太后瞻謁畢，即向疏欞外，恣意眺覽。遠望則全京形勢了如指掌，近矚則滿園景色盡在目前。山頂有一水泓然，清可鑒影，繞閣旁流成一大澗，彷彿與湖相似。西太后問李總管道：「這水可曾擬名否？」李總管對道：「已擬名『智慧海』。」西太后點頭稱善。復佇望了一會，方才下樓。那時侍從已呈進御點等物，由西太后揀著可口的吃了數色，又命皇上也食了數枚，其餘賜與李總管等。各王公大臣等另有便點，毋庸細表。隨飲茗畢，便道：「我們下去逛湖吧！」李總管領旨，隨著出了閣，過了牌樓，另從西路下來，即有敞廳在前，顏曰「湖山真意」。西太后不遑入玩，自廳旁行過，下了數級，從日光斜映處透出一殿，梁瓦窗戶均用銅製，金光閃閃炫人眼目，匾上突現「寶雲閣」三大黑字。銅殿照著日光，確有此景。殿下復有數十階級。循階下去，旁有一谷，垣牆門壁，天然生成，蘅蔓牽絲，松蘿成幄，頓時觸動西太后奇癖，入谷遊覽，幽雅無匹。返觀谷口，石上鑿有三字，曰「松雲巢」。西太后喜道：「巢居穴處，好作葛天無懷氏了。」既而過借秋樓、綠畦亭，到了邵窩。小屋三椽，築在山坳裡面，塵氛不到，風味獨饒。再下越秋水亭、寄瀾亭，已至山麓。迤東有「聽鸝館」，館中亦築戲台，雖不及頤樂殿的華美，到也曠敞異常。又過了對鷗舫、魚藻軒，便是昆明湖畔。築有船塢，疊石而成，高三層，名曰「石舫」，亦名「寶蓮航」。塢中泊有燈船數只。李總管揀選了最大的一艘，請西太后及光緒帝坐著，餘外