卻說嘉順皇后，因同治帝駕崩，本已慟極；嗣復立載湉為帝，連繼子都沒有著落；西太后又視她如眼中釘，每日痛詈，不假詞色；廣安上奏復被申飭；遂斷絕各種希望，並腹中懷妊，亦置諸不顧，竟自行絕食，餓到腹枯腸竭，竟爾逝世。臨崩時眼眶猶含淚兩行，面色恰如生人一般。內監稟報鍾粹宮，東太后尚親自過視，哭了一場。至稟報長春宮，西太后恰悍然道：「死得好，死得好，早死一年，我的皇兒也不致短命了！」冤哉枉也！當下令內務府治喪。呈上禮節，被西太后抹去好幾條，草草塞責。王大臣擬了一個孝哲毅皇后的謚號，還幸不遭駁斥。有一個不識趣的御史姓潘名敦儼，竟奏請表揚先後，借光潛德，宮中便嚴駁下來，諭稱「孝哲毅皇后已加謚號，豈可輕議更張。該御史率行奏請，已屬糊塗，並敢以無據之辭，登諸奏牘，尤為謬妄，著交部嚴議」等語。潘敦儼撞了一鼻子灰，同寅中還說他自尋苦惱，真正懊悔不迭，何苦！這且按下不提。
單說兩宮皇太后二次垂簾，寰宇澄清，萬民樂業。西太后又振刷精神，創行了幾條新政：一是派遣外使。出使英國，派了郭嵩燾；出使日本，派了許鈐身；出使德國，派了劉錫鳴。一是准借洋款。陝甘總督左宗棠，出關剿回，因軍餉無著，准借洋款一千萬兩。一是贖回鐵路。從前英人擅築鐵路於上海直達吳淞口，適沈葆楨調督兩江，照會英領事阻止，不獲允；嗣由李鴻章與英使威妥瑪熟商，以銀二十八萬五千兩買收。後來未成的路線，原是停工，已成的鐵路，亦一律毀去。一是選派學生出洋遊學。從閩廠前後學堂，選派學生三十名，分赴英法兩國學習製造駕駛，由道員李鳳苞、洋員日意格為監督。這都是下請上行的政策，好算西太后刻意求治了。側重西太后，語有分寸。
會雲南騰越廳蠻允地方，戕殺英翻譯官馬嘉理，英人指為署督岑毓英主使，要挾多端。朝旨特派李鴻章赴滇査辦。復奏：馬嘉理由緬入滇，未曾知照地方官，以致匪徒劫殺，並無督署指使情事。總理衙門，照復英使威妥瑪，威妥瑪猶堅執前議，及鴻章北還，至煙台，與英使會議，相持不下。俄、德、美、法四國公使適俱在煙台，亦以英使為非；乃得磋磨就緒，訂定煙台條約。無非是昭雪滇案，償銀撫恤；還有中外官員往來禮節，及中外商人互市條件，另附專款；乃是次年英人擬赴西藏，請給護照，等語。這種交涉，在英人視作極有關係，在清廷恰以為無足輕重，得過且過，全然不放在心上。左宗棠進軍新疆，又一路順風。略定天山北路，進剿天山南路，殺得白彥虎南奔西竄，遁入俄境。還有安集延酋阿古柏，正入踞新疆，僭號畢調勒特汗，也被左公麾下將弁幾仗殺敗，進退無路，仰藥而亡。這捷報傳達清廷，兩宮太后喜歡得了不得，立封左宗棠為二等侯，隨征將士統邀特賞。時已光緒四年二月了。點醒年月，可知是部小說除褒貶外，實可作一部編年史讀。
五年，葬同治帝、後於惠陵，又有一番熱鬧。兩宮皇太后也親往視葬。宮眷廷臣等更不必說。既告窆，送葬等人一律言旋。正在休息，忽由吏部尚書呈上一折，乃是吏部主事吳可讀遺疏，由堂官代奏，洋洋洒洒差不多有一二千字。兩宮太后瞧畢，由西太后發言道：「數年前，廣安曾有奏摺，也是為著此事。今吳可讀遺疏，又說要明降懿旨，預定將來大統之歸。難道我等苦心，臣下尚難共喻么！」你全是私心，有什麼苦心。東太后道：「他自稱罪臣願效尸諫，倒也是一片忠心呢！」西太后道：「究不知他是什麼死法，還要問明吏部再行定奪。」當下召見吏部尚書，便垂詢吳可讀死狀。當由吏部復奏道：「吳可讀實服毒自盡的。他本奉陵工差使，卸事後，即在聯州馬神橋三義廟內自盡，有廟內周道士作證，州臣亦確査無誤。所以可讀遺疏，奴才不敢不代奏。」吳侍御死狀由吏部口中敘明。東太后道：「他不是奏參烏魯木齊提督成祿么？」西太后道：「就是他。他是個書獃子，稍有所聞，便不管真偽，一味亂奏，所以前時曾將他降職的。」東太后又問吏部道：「他是何處人氏，從前做過何官？」吏部奏稱：「可讀籍貫系甘肅皋蘭縣，前時職任御史。」東太后道：「關隴之間，有此烈士，也算是難得了。」莫謂秦無人。復顧西太后道：「這應如何辦法？」西太后道：「且命廷臣妥議具奏，再行裁定。」隨命軍機擬旨，將吳可讀原折發交王大臣議奏，王大臣們會議了好幾日，想不出什麼善法來。看官，你道這種議奏，如何有這般難處？自從康熙帝建儲不定，把太子允礽廢了又立，立了又廢，後來終被雍正帝奪去。雍正帝懲前毖後，立密建皇儲法：潛書儲君名字，置匣緘封，藏諸乾清宮正大光明殿匾額後面；至新舊交替時，方將緘匣取下，啟視密旨，乃得定嗣。自雍正至咸豐朝，一律遵行。及同治、光緒兩帝承襲大統，雖沒有什麼密旨，然同治帝是隨駕熱河，當咸豐帝大漸時方命嗣立；光緒帝乃是西太后主張，入宮即位，已在同治帝大行之後；從沒有先正青宮，後踐帝位。若照吳可讀原折，是嗣皇帝生有皇子，過繼同治帝，就應立為皇太子，豈不是跡類建儲，有違祖訓么？祖制不行久矣，多方顧忌何為。因此王大臣等不敢定議，只模糊影響的復奏上去。獨有學識優長的張之洞，職居洗馬，獨奏稱：繼嗣即是繼統，惟將來皇子眾多，不必遽指定何人承繼，待至繼統得人，即承繼穆宗為嗣，庶幾情法兩盡，等語。王大臣等會議數日，連此意都未想到，正是一班飯桶。兩宮太后覽到此奏，很是嘉許，便照張之洞奏摺，令軍機擬就懿旨，頒發出去。大旨說是：吳可讀所請，實與本朝家法不合，皇帝受穆宗教皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，纘承統緒。其繼大統者，即為穆宗毅皇帝嗣子。守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝必能善體此意。所有吳可讀原奏，及王大臣等會議折，並張之洞等奏摺，暨前後關於繼嗣的諭旨，均著另錄一份，存毓慶宮。吳可讀以死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤。這旨一下，才算是鐵案鑄成，群喙屏息，吳侍御可讀死也瞑目了。
越數日，總理各國事務衙門得著一個琉球國被滅消息。琉球國系東洋大島，在日本西南，道光前曾入貢清廷，後竟廢止。清廷因國家多難，不遑詰責，至此被日本并吞，夷為沖繩縣。總署方與日使交涉，日使置諸不理。正擬再發照會，忽由西域寄到緊急奏章，乃是陝甘總督左宗棠署名，欲與俄羅斯國開戰。總署諸公聞得開戰二字，都嚇了一大跳，忙把原奏呈入。為此一嚇，把琉球國事情竟置諸高閣了。銀樣鑞槍頭。越日，有上諭下來，命侍郎崇厚充出使俄國大臣，索還伊犁。這伊犁地方，便是天山北路的疆域，前時回匪擾亂陝甘、關隴一帶，幾乎陸沉，還有什麼工夫去管西域？所以安集延酋阿古柏得乘間而入，俄羅斯也思染指，使發兵南下把伊犁佔去，陽稱為中國防守，陰實懷一久假不歸的意思。至左宗棠進兵西域，逐去了白彥虎，困死了阿古柏，天山南北兩路一律平定。只有伊犁一帶被俄人所佔，向索不理。順風順勢的左爵帥，那裡就肯罷手，因此要與俄人宣戰。左文襄好大喜功，筆下亦隨帶出。
兩宮太后因餉需支絀，征剿回匪的兵費，正是從外國挪借而來，此次不便輕舉妄動，只好令一位崇侍郎出使俄國，和平交涉。滿望他折衝樽俎，仗著三寸不爛的舌頭，把伊犁好好索回。誰知這崇侍郎膽小如鼠，到了俄國，被俄外部數語恫嚇，弄得低首下心，毫無威勢。他想是奉了朝命來索伊犁，總教伊犁索還，別樣權利，都可拱讓。俄人要索償銀五百萬盧布，崇厚照允；俄人要索伊犁西境的霍爾果斯河左岸，及南境帖克斯河上流地，崇厚亦照允；俄人要在嘉峪關及吐魯番等地方添設領事，蒙古各地及天山兩路通商，概許免稅；還有行輪運貨、勘界立碑等條件，統是益彼損我，崇厚無不照允。共約十有八條。崇老可謂慷慨！
這條約咨報總署，就是麻木不仁的王大臣，也要驚駭起來。其時，有一班清流黨，如李端棻、張之洞、張佩綸、寶廷、王仁堪、盛昱等人，或居台院，或列詞林，統是紙上談兵，直言敢諫。抑揚得妙。聞了這次約章，人人氣憤，個個眉揚，大家都仗著這個管城子，做成幾篇好奏摺，呈將上去。內容的詞意，無非是立誅崇使，硬抗俄人。詞源倒流三峽水，筆陣橫掃千人軍，把兩位垂簾聽政的皇太后，也有些躍躍欲動的情形。當下將崇厚革職逮問，並遙詢左宗棠和戰事宜。左公本是主戰，一篇復奏約有數千言，駁得十八條約款十七條都不可許，只有第一條歸還伊犁，乃是應分的事情，不加一語。惟結末有「先申議，後決戰」兩語，比內臣較為懼重。因此兩太后依議將崇厚逮還，換了一個曾襲侯紀澤。
紀澤系曾國藩長子，官居大理寺少卿，曾出使英法兩國，專對稱長，不辱君命。這是名實足副的考語。此次奉使改約，實是一個極難題目。看官試想，已成條約，還想翻他轉來，難不難呢？況俄人得步進步，正是蠶食鯨吞的時候，若要他虛心下氣來從中國，除非中國有幾個偉人，能壓倒俄國君臣，方能達到目的。曾襲侯已仰承帝簡，不好推辭，只得勉為其難，跋涉煙波