卻說同治帝閱桂慶奏摺，正擬下旨嚴譴。忽由長春宮太監奉太后命，來取此奏。長春宮系西太后所居。同治帝見他奉命前來，只好將原奏交給，乘著怒意，擲與宮監。宮監即齎呈西太后。西太后仔細展覽，前半篇是指陳袞闕，倒也不甚介意，後半篇乃嚴懲內監，責成慈闈，未免心中怏怏。便道：「這也太言過其實呢！」袒己耶？抑袒李蓮英耶？遂留中不發。桂慶於呈奏時料知同治帝不從，曾暗通內線，要西太后過目，隔了數天，並無批答，才識西太后也不見用，竟辭職而去。自桂慶去後，王大臣們統做了仗馬寒蟬，他總教祿位穩固，官爵保全，便算僥倖，管什麼天子風流，國家興替！庸奴如繪。
是年五月，欽天監奏彗星見。天象告警。西太后及同治帝，全不在意。略去東太后，為賢者諱。一個是預備萬壽典禮，忙碌得很，一個是常到南城尋歡冶遊要緊。光陰如箭，倏忽孟冬，西太后的萬壽期已漸近了。一切禮儀，遵照乾隆六年皇太后萬壽成例，辦理妥當。盛衰已是不同，儀制恐還較備。即加賞八旗年老官民，及京內外實任一二品大員老親，錫類推仁，鴻恩廣被，也好算作一朝盛事。語中帶諷。先期三日，同治帝率近支親藩，恭迎慈禧端佑康頤皇太后，御慈寧宮，上文說西太后住長春宮，便為此處註腳。升座侍宴。帝奉觴上壽，並效老萊子舞彩狀，恭承色笑。虧他支撐。親王、郡王、貝勒、貝子、公等，依次進舞，歡忭有加。禮成，又至鍾粹宮迎東太后。東太后住處，亦隨筆帶敘。與西太后同幸漱芳齋，同治帝旁坐侍膳，近支親藩等皆蒙賜食。次日復奉兩太后幸寧壽宮，侍膳賜食如昨例。又越日亦如之。及期慈禧端佑康頤皇太后御慈寧宮，受慶祝禮。兩稱西太后徽號，含有微意。內如六宮九院，外如王公、世職、大學士、六部、九卿，及蒙古外藩等，統依次晉祝，分班磕頭。開八荒之壽域，率土皆春，聽萬眾之歡呼，同聲稱慶。祝嘏畢，大開筵宴，盛沐慈恩。是晚廣選名優，入宮酣舞，演幾齣西池王母，唱幾闋萱室長春，慈顏為之盡歡，臣心無不稱頌。書中獨敘西太后萬壽，不及東太后，顧本旨也。
只同治帝趨蹌奔走，時覺蹣跚難行，暗地皺眉，偷閑呼痛。旁人還道他是疲乏，誰知他樂極悲生，有一種說不出的苦楚。啞子吃黃連。看官你道為何？乃是染了淫毒，下身生著楊梅瘡。起初不過稍覺痛癢，尚無大礙；到西太后萬壽期內，已發現瘡毒不便行走。只因禮節難違，沒奈何撐著雙足，來往宮中周旋了好幾日，把娘肚皮里氣力，統已用盡，遂奄奄一息卧倒龍床。后妃等問他病源，總說是逐日勞苦，以致疲憊。及兩宮太后親來探問，越發不好明言，只得諱莫如深的過去。就是御醫診視，也總不料他是淫毒纏身。模糊擬方，無非是銀花、夏枯草等類，飲了下去如飲水一般，有什麼功效！挨到十一月間，龍准兩旁也居然現出斑點來。得毋所謂脺然現面耶！已而毒水潰流，浸淫滿面，一位丰姿瀟洒的英主，弄得像混世魔王。自兩宮太后以下，都不曉得是什麼病症。詳問御醫，竟稱是天花之喜。瞎話。這時候的內外章奏，已命軍機大臣李鴻藻代為批答。西太后恐大權旁落，遂召集近支親王會商，酌定政見。先由醇親王奕譞領銜奏請，繼乃頒諭內閣，道：
朕於本月遇有天花之喜。經醇親王等合詞吁懇，靜心調攝。朕思萬幾至重，何敢稍耽安逸。惟朕躬現在尚難耐勞，自應俯從所請。但恐諸臣無所承，深慮貽誤，再三吁懇兩宮皇太后，俯念朕躬正資調養，所有內外各衙門陳奏事件，呈情披覽裁定。仰荷慈懷曲體，俯允權宜辦理。朕心實深欣感。茲此通諭中外知之。欽此！
翌日又由同治帝名義，降一諭旨。說是奉兩宮太后懿旨，封慧妃為皇貴妃，瑜嬪為瑜妃，珣嬪為珣妃。這諭下來，闔廷臣工，又是摸不著頭腦。都說皇上方在不豫，醫治尚恐不及，如何記念妃嬪加封起來。這正是咄咄怪事！一天過一天，到了十二月五日，由內廷傳出懿旨，立召惇親王奕誴、恭親王奕訢、醇親王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕詳、貝勒載治、載澄，一等公奕謨、御前大臣伯彥訥、謨祜，軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻，總管內務府大臣英桂、崇綸、魁齡、榮祿、明善、貴寶、文錫，弘德殿行走徐桐、翁同和、王慶棋，南書房行走黃鈺、潘祖蔭、孫貽經、徐郙、張家驤等，入見養心殿。各王大臣等陸續趨至。但見宮中一帶，統是宮監排列；所有各重門禁都駐著赳赳武夫。大概是榮祿手下的旗兵。此處復兩現榮祿。王大臣等不知何故，但既奉召前來，只好屏著氣、垂著手，齊集殿門。殿外已有宮監立著，見大眾到齊，即宣旨召入，直進西暖閣內。兩宮太后分席列坐，面上都帶著慘容。眾人覲見畢，西太后先開口道：「皇上疾已大漸，將來繼統問題，須預先議定為是。」眾人聽了這語，都驚得目瞪口呆，不發一言。西太后又道：「這是眼前要政，你等何須驚疑。」眾人又不敢遽答，眼光都注到恭王身上。恭王此時不便緘默，乃跪奏道：「皇上年力方強，即有不豫，亦不致有意外之變呢！」西太后不待奏畢，便搖首道：「不濟事了。你是皇室懿親，此後嗣承大統的應該是誰？」恭王囁嚅道：「聞得皇后……」說到「後」字，好似有骨鯁在喉，不說下去。西太后已知其意，便道：「皇后懷胎的消息也是靠不住的，就使有胎，亦不知何日誕生，生了亦未必是男。國不可一日無君，理應先日議定。」恭王道：「皇后既已有娠，這是最好的了。現在大小事件統懇兩太后裁定，一經皇后分娩，是男是女再行定奪。」西太后旁瞧漢員道：「這話太懸宕了。現在西南尚未大定，如知朝廷無主，難道不要生變么？」西南或不致如此，倒是你要生變。軍機大臣沈桂芬、李鴻藻，弘德殿行走徐桐，同跪下道：「聖慈明燭千里，臣等莫名欽佩。」大拍馬屁。東太后至此，也耐不住，便道：「據我意見，恭王的兒子，恰可入承大統。」恭王忙磕頭道：「奴才不敢！如果要立皇嗣，也應輪著溥倫。」西太后道，「溥倫是宣宗成皇帝的繼長孫，血統太遠，不應嗣立。」說至此，復顧東太后道：「倒不如立了醇王子栽湉，時候已遲，應即決定。」醇王奕譞忙叩頭固辭。恭王又磕頭道：「事尚從寬，且至明日再議。」西太后聲凄而厲道：「實告你，皇上已大行了！」這聲懿旨，彷彿如霹靂一般，王大臣的淚珠兒，好似雨隨雷下，點滴不住。這副急淚，也虧王大臣預備。當下把儲議暫擱，都請至御寢哭臨。西太后道：「且慢，皇嗣一層，我意已決定載湉了。」諸王大臣也無暇爭論，有說是遵旨的，有說是請慈衷裁定的。支吾了一會，即由西太后命，令內監導王大臣等至東暖閣。東暖閣就是御寢所在，與西暖閣相距無幾。王大臣等甫至閣門，但聽裡面有一片號啕聲，哭得非常凄慘，眾人都不知不覺的流下淚來。這恰是真淚。須臾，已魚貫入閣，見龍床上面直挺挺的卧著帝屍，身上亦罩著龍袍，預備入殮。旁侍后妃人等，統是悲泣，獨皇后已暈過幾次，還是撫屍大慟。大眾陪哭一場，天色已是黃昏。恭王見皇后慟哭不已，正思出言勸慰，適西太后徐步進來，眾人又上前請安。皇后越發號啕。西太后戟指道：「你這狐媚子，媚死你的皇上，還裝出這副形容。遲了，遲了！」姑惡，姑惡。復對眾王大臣道：「你等須安排嗣皇即位，不必在此侍著。」王大臣遵旨而退。恭王亦抽身欲出，西太后道，「你且在此。」不是留他，實是禁他。恭王不好違慢，只得在東暖閣中靜悄悄的候著。西太后獨返入西暖閣，圍爐休息去了。時已起更，燈昏塵黯，外面風聲刮耳，差不多似天崩地塌，海嘯山號，皇帝大行應有此景。恭王身著狐裘，尚是暗中發抖。
挨過了兩三小時，才見有數人搴帷而入。第一位仍是西太后，第二位系醇王奕譞的福晉，乃是西太后的同胞妹子。隨後有乳媼數人，抱著一個三歲有奇的小孩子，尚是朦朧睡著。看官不必細猜，便應曉得是嗣皇帝載湉。大書特書。當下與恭王相見。除西太后外，還是行著家禮。西太后語恭王道，「嗣皇已到，應先在御寢旁行即位禮，以便明日頒詔。」恭王聞言，心中很不願贊成，但木已成舟，無可挽回，不得已唯唯聽命。於是復宣召眾王大臣，入養心殿，兩旁序立，靜候幼主登基。這幼主尚睡在夢裡，被那本生母喚醒，惱了性子，亂啼亂叫，西太后過去撫摩，溫詞誘導，偏這幼主不肯順從，越加啼叫不休。為後來母子不和之兆。嗣經醇王奕譞進去保抱，哄騙了好一歇，方有些轉悲為喜。如此立主，真同兒戲。乃命向大行皇帝前磕了頭，然後抱出殿中，扶登御座。王大臣等序班朝見，跪叩如儀。那幼主因少見多怪，幾乎嚇倒御座，又哇哇地啼哭起來。都是預伏後文之筆。倉猝禮成，草草了事，恭王方得脫然回邸，諸王大臣等亦各歸息。翌晨，復入宮承值。午後，大行皇帝大殮，十有九齡的天子至此永終。真所謂一棺附身，萬事都已了。昔日風流，而今安在？
是日即頒遺詔，略稱：本年十一月適出天花，以致彌留不起。第念統緒至重，亟宜傳付得人。茲欽奉兩宮皇太后懿旨，醇親王子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。嗣皇帝仁孝聰