卻說咸豐帝聞貴妃言，就依樣葫蘆，擬定旨意，寄與葉名琛。名琛奉諭後，格外意得心安。除尋常辦公外，整日里在署誦經。到九月間，忽接到一角照會，乃是英國伯爵額爾金，詰責粵民焚毀洋行，要名琛賠價損失，另立約章。名琛見他出言無禮，擱置不理。嗣接法、美領事照會，也來要索賠款；只後文卻有英使額爾金伯爵，已決計攻城，願居間排解等語，名琛仍舊不理。忽忽間又過兩月，額爾金調到英兵，竟致名琛哀的美敦書，哀的美敦四字譯音，即是宣戰。限四十八小時答覆償款、換約二事，否則攻城。名琛稍覺著急，至呂祖像間扶乩。乩語是：十五日聽消息，事已定，毋著急。乩語未嘗不靈，看後便知。名琛屈指一算，只有四五天便沒事，遂遵著咸豐帝諭旨，從容坐鎮，毫不籌備。這是懿貴妃害他。將軍穆克德訥、巡撫柏貴，都來請令定奪。名琛反責他畏葸，一味冷笑，將軍、巡撫等懊喪而去。英兵即佔據海珠炮台，乘勢攻城。越日，法兵亦到，炮彈齊發，射入城中，把總督衙門也擊得七洞八穿。名琛才要保命，捏了呂祖像，逃入撫轅。又越日，千總鄧安邦血戰身亡。柏撫知事不妙，忙遣紳士伍崇曜議和，名琛還咬定洋人不得入城。倔強可笑。崇曜方奉命前去，洋兵已破城追來，擁入各署，把將軍、巡撫等，都劫至觀音山，迫他們出示安民，並要與英法諸官一同列銜。此時的將軍、巡撫，還有什麼主意，只好事事依著，方得脫回。只有這個葉名琛，竟被他擁出城外，拉赴英船，押解到印度去了。這日正是咸豐七年十一月十五日。應了乩語，可惜名琛不解。名琛不久即死，由英人用鐵棺松槨，把他殮入，送回粵東。還虧呂祖保護。粵東幾成為清、英、法三國公共地。英人尚不肯干休，牽誘法、美、俄三國鼓輪北行。先至上海，繼逼天津。咸豐帝既遘內憂，後遭外患，免不得日夕憂悶。那足智多謀的懿貴妃，也只好從旁解勸，無術分憂。虧得皇帝貼身的太監，導帝游幸圓明園，苦中作樂。園內的四春娘娘正是望斷羊車，緊蹙蛾眉的時候，一聞駕至，都打扮得天仙相似，前來恭迓。這―個艷影凌波，那一個纖腰抱月，這一個柔情似水，那一個羅襪生雲，惹得咸豐帝眼花繚亂，只覺得無人不俏，無貌不媚。當下左擁右抱，暮樂朝歡，把一副憂國心腸都拋至九霄雲外。自咸豐七年冬月，至八年春季，簡直是在宮時少，在園時多。每遇輟朝，即帶宮監入園，有時且一住數日。天子無愁，佳人傾國，一縷情絲綰縛得異常牢固。那四春娘娘，還疑是上天雨露，未必均沾，醋霧酸風，鬧個不了。近之則不遜。
誰知鯨波駭浪卷海而來，英、法、俄、美四國軍艦雲集白河口，馳書直督譚廷襄，要滿首相裕誠前去與他講和。裕誠那裡肯去。適值咸豐帝幸圓明園，他即入園謁見，請旨發落。咸豐帝茫然道：「該怎麼辦，你去辦吧！」裕誠急急回朝，派了戶部侍郎崇綸，內閣學士烏爾焜泰，馳赴天津，會同直督，照會各國使臣，約期開議。不意英、法兩使復稱：崇、烏兩人非中國首相，不便議和，嚴詞拒絕。崇烏兩人只好怏怏回來。英法使臣，煞是利害，竟從白河口駛入小輪，懸起紅旗，開炮擊大沽炮台。守台的將弁，吃糧不管事，一聞炮響，茫無頭緒。三十六著，走為上著，霎時間，逃得精光。眼見得大沽炮台，被英法兩軍佔去。強盜已到門首，主人漫無防備，一任毀門而入，正是可笑。
警報飛達圓明園，那時咸豐帝只好回宮，特命親王僧格林沁，率兵赴天津防守，又命親王惠愉，總管京師團防事務，嚴行巡邏。僧王抵津後奏稱：俄、美使臣，願作調人，只乞改派相臣議款，等語。咸豐帝不得已，命大學士桂良，尚書花沙納，再赴天津議和。惠親王綿愉、尚書端華、大學士彭蘊章等，關心和議，記起和事佬耆大臣來，說他熟悉夷情，聯銜保奏。此時耆英已因罪被譴，由咸豐帝賞他侍郎銜，即命陛見。耆英造膝密陳，似乎有絕大經濟，不由咸豐帝不信，立委重任，令他自由交涉，毋庸事事會同桂良等辦理。那時耆欽差歡躍得很，夤夜去訖，要斷送老命了。咸豐帝略略安心，過了兩天，忽接到桂良飛折，奏稱：耆英為英、法所拒，請飭回京。弄得咸豐帝愕然不解，竟提起硃筆，寫著：耆英系原定和約之人，外情素所熟悉，所以朕棄瑕錄用，畀以欽差重任。何以忽有代奏回京之請，且耆英並未列銜。是何意見，著即明白復奏。其實這場禍根，開自廣州，耆英曾有二年入城的預約，後來他運動內用，撒了一堆爛屎，貽與後任，致開外釁。這時洋人已囂張得很，那裡還肯接見耆英。去了兩次，都被他閉門謝客，撞了一鼻子灰。只好請桂良代奏，他竟一溜風跑回京中。快去快來，確是幹練。廷寄朝發，耆英夕至。惠親王得知消息，恐坐保舉失察罪，立刻奏聞。咸豐帝見了此折，命將惠親王議處，並飭僧親王速解耆英聽審。
此旨下後，咸豐帝怏怏入內，踱至懿貴妃官中。懿貴妃因咸豐帝多日不至，已密令宮監探聽確音。正在妒忌得很，暗伏後文。一聞御駕到來，外貌仍佯若無事，接駕入座。咸豐帝與他談論外交情事，懿貴妃微笑道：「外交易與，內蠹難除。」暗指四春。咸豐帝道：「你那裡知道，朕因內亂未定，不得不注重邦交，已派桂良、花沙納兩人前去議和。嗣因惠親王等保舉耆英，說他熟悉夷情，朕即破格重用。誰知他去了一趟，毫不辦理，擅自回京。耆英原是混帳，洋人想也利害哩。」懿貴妃道：「萬歲爺為何專信庸材，聞他已革職還鄉，冷落多時，何故今日又去重用？他是專知蠱惑，不顧聖恩的，萬歲爺，若長此縱容，恐怕他們越加玩法，後事恰不易處置呢。」語帶雙敲。咸豐帝道：「依你說來，要狠狠的辦他一下么！」懿貴妃勃然道：「將他正法便了！」決絕得很，與從前奏對時，已大相徑庭。咸豐帝道：「這也罪不至此。」懿貴妃道：「聖上原是寬宏。然姑息適足養奸，殺一儆百，他人方不敢蒙蔽聖聰。」以之處四春何如。咸豐帝躊躇不答。懿貴妃道：「就使皇上加恩，免他正法，亦應賜他自盡。這班狐媚子，留一日，壞一日，有什麼好處。」居然說他狐媚子，情愈可見。咸豐帝點了點頭。於是這位和事佬，要就此收拾了。次日升朝，適值耆英解到。即飭恭親王奕訢等嚴訊。奕訢等曲承意旨，擬為絞監侯。咸豐帝尚以為未足，竟飭令自盡。立派左宗正仁籌、左宗人綿勛、刑部尚書麟魁監視，於宗人府空室內送他歸天。還說是飭紀加恩的至意。謀及婦人，宜其死也。
可奈耆英雖死，寇氛愈緊。桂良、花沙納仍仿著耆英的秘訣，英人要約五十六條，法人要約四十二條，都一一照奏。最關緊要的計有數條：第一、是各派公使駐京；笫二、是准洋人持照至內地遊歷通商；第三、是增開牛庄、登州、台灣、潮州、瓊州等處為商埠；第四、是償英國商耗銀二百萬兩，軍費亦二百萬兩，法國減半。這奏一上，廷臣鼓噪，都主張駁斥。還是咸豐帝了明大局，料知無人能戰，無地可守，不得已忍痛許和。俄、美使臣亦思利益均沾，要求訂約，由桂良等再行奏請。咸豐帝便批了「准奏欽此」四字。這叫作天津和約。各國艦隊方次第退出天津，一番戰事暫作煙消。京師裡面又是粉飾承平，鋪張盛事。
咸豐九年正月朔，頒下一道上諭，內稱：翌年乃朕三旬萬壽期，宜特開慶榜，嘉惠士林。著於本年八月內，舉行恩科鄉試，明年三月，舉行恩科會試，以副朕簡拔人材至意。各省士子見了此詔，都異常欣幸，期奪錦標。這且擱過不提。還想偃武修文，歌功頌德，正是痴心。
且說東南軍事，於咸豐七八年間，互有勝負。和春、張國梁自丹陽合兵進攻，屢克江寧屬縣，再復鎮江，又到江寧城下，江南大營復振。德興阿在江北，亦進拔瓜洲。兩軍把南京圍住。九江由李續賓攻入，長毛悍酋林啟榮戰死。楊載福等又進搗安徽，拔舒城、桐城各縣，直逼安慶。長毛憤激得很，四處亂撲，忽入皖，忽赴贛，忽竄江浙，牽掣官軍。且勾結一班捻匪，作為聲援。捻匪詳後。那時官軍疲於奔命，顧了這邊，失掉那邊。江南的六合縣，死守六年，被長毛攻破，死了道員溫紹原。安徽的廬州府，又被長毛陷入，死了總兵蕭開甲、知府武成功。還有，李續賓轉戰而前，兵鋒甚銳，無人可擋。誰知到了三河鎮，被長毛頭目陳玉成、李世賢等，帶領黨羽十多萬，將他圍住。續賓兵只有四五千，那怕三頭六臂，也是不能脫免，眼見得是力竭捐軀了。咸豐帝照例優恤，且加他總督銜，並有忠靈不昧，還望再生等諭，言下甚是慨然。
但因外人已退，憂愁已消了一半。在宮中過了新年，一到元宵，便至圓明園尋樂去了。從此車駕常駐園中，竟把這圓明園作了宮殿。王大臣等上朝啟事，都要移入園內。皇后素性恬澹，就是一年不見皇帝，也沒有什麼介意，只這位懿貴妃，很是懊恨。料知咸豐帝耽戀四春，暗地裡罵個不住，恨不將四春娘娘—個個拿到面前，把她撕作幾段。入宮見嫉，蛾眉不肯讓人。咸豐帝管不得許多，索性圖個盡歡，整日取樂。豈亦自知不永年耶？
忽由軍機處呈上江南軍報。取過一閱，乃是和春所奏，彈劾都統德興阿屯兵江北，遷