上回說到咸豐帝特旨，准懿妃回家省親。這正是清史上第一曠典。只省親日期，上回未曾表明，在下要從本回敘出。咸豐帝恩准省親，已是咸豐六年的冬季。懿妃因殘臘將盡，不如到新正時節，奉旨歸寧，一來是冠冕堂皇的省親，二來是乘便賀年，恰是一舉兩得的美名。當下奏定日期，咸豐帝自然照準。到了七年正月，元旦已過，慶賀事畢，又降下一道諭旨，晉封那拉懿妃為懿貴妃。貴妃與皇后，只隔一級，差不多與皇后相似。清宮內受封貴妃，每代不過兩三人。這是咸豐帝因懿妃歸省，特地將她加封，令她格外尊榮，方不虛此一行。懿妃得邀省親的曠典，已是欣幸得很，不意咸豐帝替她著想，比她自己還要周到，真是喜出望外。當下謝了天恩，即準備歸省的事情，密令宮監賚送金銀，叫母家預為打疊。
這惠太太自聞知特旨，早擬把錫拉衚衕的住宅，酌量擴充。左右鄰家，聞她女兒疊邀恩寵，逐級晉封，貴顯得什麼相似，已艷羨的了不得，這番恩准歸省，錦上添花，那個不前來趨奉。炎涼世態，如是如是。因惠太太住宅狹小，各願將自己住室，遷讓與她。惠太太也過意不去，一時不便應允。那鄰家恰先自移徙，不由惠太太不從，只得估給銀錢，作為津貼。當下趕緊加築，自有一班巴結的親朋出來幫忙。不到兩月，居然把一椽矮屋，改換作前堂、後廳，深院重檐，屋右且添置一園，栽花種竹，堆山鑿池，構亭築榭，編籬圍垣。中間列著一座客廳，以備游宴。雖然倉促告成，也覺玲瓏剔透。由冬至春，足足忙了幾十天，已將室中一切，布置妥當，然後安心滌慮，專等鳳輿到來。在下因懿妃已升貴妃，自然照著前例，加稱一貴字。百忙中插此閑筆，文法可謂周到。
懿貴妃臨行時，辭過皇帝，別了皇后，帶著宮娥宮監等，乘輿出宮。早有小太監至惠太太家，報知某時駕到。這時惠太太的親戚故舊統已到齊，把行禮、入座、退省、開宴、更衣、盥洗的場所，籌備的一絲不漏，一面設墊、鋪氈、焚香、爇麝，堂開百福，室迓千祥，靜悄悄的待著。鬧中帶靜。外面已有工部官員並五城兵馬司，清塵灑道，辟除行人。只有錫拉衚衕內，人山人海，擁擠得不堪言狀，就使有吏役出來攔阻，兀自禁止不住。俄聽有一片鼓樂聲，隱隱前來，料是鳳輿將至，惠太太率家屬親族等出門迎接。等了半歇，方見有十來個太監，導著一個總管，騎馬而來。到了門首，由總管下馬，至惠太太前問安。小太監立將馬牽過一旁，隨了總管，面西站立。少時便來了全副儀仗，一對對的龍旌鳳翣，一排排的羽扇宮燈，御爐飄百和之香，寶蓋障三霄之日，又有彩亭數座，內陳備賜諸物，白玉如意一柄，沉香拐杖一枝，彩緞百端，白銀千兩。隨後方是八個太監，抬著一乘黃緞綉鳳的鑾輿，緩緩行來。兩邊的侍衛群從，宮娥彩女，不計其數。賤日豈殊眾，貴來方悟稀。惠太太方思跪接，早有宮監過來，扶住了她，令她免禮。並傳諭親族尊長，概免跪迎。仙樂過處，鳳輿已抬入大門。惠太太等隨至院落，當由太監停下鳳輿，宮娥捲起杏黃緞簾，才見一位珠圍翠繞、玉質金相的貴人，降輿出來。回憶攜筐賣物時，真如隔世。各女侍簇擁上堂，升了座，兩階樂起，惠太太又帶著家族，排班謁見。總管即行傳諭，仍不免尊長免禮四字。惠太太及親族長輩，乃退就左側，其餘皆叩頭行禮。禮畢，茶三獻，樂止，貴妃降座，退入側室更衣。然後至內廳，行歸省禮。是時惠太太等已在內廳候著，見了貴妃，就與她握手。貴妃欲以母女禮相見，惠太太自然不從。兩下里別了五年，心中似含著無數說話，及到見面，反一句兒說不出。呆看了好一歇，方由懿貴妃開口道：「五年不見母親，繫念無似。」說了這兩語，不禁哽咽起來。惠太太已忍不住淚，只把手去拭眼眶，還有貴妃的妹子也在旁陪淚。貴妃轉忍悲為笑道：「難得今日奉旨省親，得仰慈顏，實為萬幸。今反觸動慈母悲懷，轉滋不孝的罪戾了。」惠太太才收淚，答道：「苦盡回甘，得邀曠典，正要大家慶賀，不知為什麼觖動離情，大約是喜極轉悲的緣故。快請坐下，好便談敘。」貴妃一面就座，一面顧著親屬，令他們一一歸坐。坐定，顧著妹子道：「數年不見你的姿容，比前時秀潤得多了。為姊的不忘前言，已請過聖恩，替你得一佳偶，將來好時常相見哩。」那妹子聞了此言，不覺又喜又羞，垂下頭去。貴妃道：「女大須嫁，人情一例。但你近日曾否讀書？為姊的很是挂念。」惠太太從旁細問，貴妃即將指婚事，述了一遍。並說：「要做福晉，必須有些才學。女兒得有今日，統是書籍所賜。願妹子留意才好。」隨又顧幼弟桂祥道：「你也長了好些，不要像從前這麼傻，念書識字也是要緊。」說畢，復與親族人等，亦略略談了數語。
是時筵宴已備，設在園中。當由執事人進報。請貴妃臨園入席。貴妃起身，命桂祥導引，偕諸人徐步至園。過了曲榭，繞遍游欄，但見翠柏迎春，紅梅舒艷，池光映碧，幻石縈青，點染時景，且回應上文。倒也有一番雅景。從貴妃眼中敘出。閑覽一周，方轉入客廳。外面排著一字兒花牆，向南辟門，門內有磚砌甬道，甬道旁，也栽著數株花木，微微含著春意。至甬道盡處，便是層階。貴妃拾級而上，步入廳中，見所有陳設，繁華中寓著雅靜，頗覺宜人。上面橫著一匾，中書「鳴鳳朝陽」四字，四字典麗。貴妃點頭稱善。便問妹子道：「這是何人所撰？ 」那妹子道：「是小妹胡謅成文。」貴妃笑道：「『鳴』字何不改作『雙』字！」為指婚醇王著筆。那妹子又紅暈兩腮。貴妃道：「這是戲言，『鳴』字恰好哩。但正屋內的正廳，何故沒有匾額？」那妹子輕輕答道：「不敢僭擬，當求賜名。」貴妃道：「竟是『承恩堂』三字吧。」為後文桂祥襲封伏筆。未幾入席，由貴妃上坐，惠太太等皆在下相陪。席間，談些宮闈瑣事，及惠太太家中情況。歡敘時仍不免有感慨意。歸省只此一次，自應言下生感。貴妃恐又生傷感，忙環顧親族，講論別事。有說有笑，不伐不矜，各親族被她融化，漸漸脫略形跡，因得盡興。
宴畢，天色將晚，復出園入宅。隨命宮監拿來賜物：如意拐杖，送與惠太太，彩緞等分賜親族，白銀等分賞役夫，又有兩函文房四寶、兩對黃金錁子，分給弟妹。至眾人謝賜畢，時已暮色沉沉，闔室都懸燈火。總管太監入啟道：「已交酉牌，請駕回宮。」貴妃不由的垂下淚來。相見時猶只哽咽，臨別時至垂下淚來，是作者善於體貼處。卻又勉強笑著，握了惠太太的手道：「當日入宮時候，已是拼著生離，好容易得邀恩旨，歸寧一次，不意春晝又這般短，霎時即暮，未便多聚。這是地位使然，無可如何。但望聖恩高厚，再許歸省，自然重見有期。即或宮闈特例不許再開，那時亦當相機奏聞，准吾母入宮相見，千萬不要傷心。」惠太太雖是應著，淚珠兒已不知滴了多少。越是老年，越會傷心。貴妃又回視弟妹道：「我的說話，你兩人休要忘記。」弟妹唯唯遵命。復另囑妹子道：「今日姊妹，他日妯娌。彼此相聚一生，總算你我的幸遇。你須趕緊讀書，轉眼間即要成婚哩。」說畢還是依依不捨，總管又來催逼，方與惠太太釋手道：「皇家規例，不宜稍違，只好去了。」與前日赴選話別，情狀又是不同。當由眾人送出大門，恭請貴妃登輿。宮燈如炬，侍從如飛。前文列入宮燈二字，幾疑白晝之間，何需及此？至此方知為緊要字眼。片刻間已去得凈盡，不留一人。看客亦頓時盡散。惠太太尚痴立門外，經親族勸回家中，尚是嗚咽不已。親族都贊著貴妃道：「量大福大，這是一定的道理，如貴妃入宮數年，疊沐皇恩，毫無驕倨氣象，見了咱們親族，依然談笑如常，這不是量大福大么！」並非大量，實是大材。大眾評贊了一回，有留著的，有告別的，這且按下不提。
單說貴妃回宮，次日見駕謝恩，並回奏歸省情狀。龍顏甚悅，並賜惠太太一品誥封，兼發內帑、彩緞、金銀等物，令內監齎去作為賞品。那時惠太太家又髙搭彩棚，接旨謝賞，忙個不了。虧得親族眾多，協力相助，免得臨事張皇。貴為椒戚，自然人人趨附。嗣又招集親朋，大開筵宴，慶賀數天。隨後又蒙特旨，准惠太太入宮省視。正是帝德如天，有求必遂。這都是後話。
只懿貴妃得了這麼天恩，自然格外儘力，把咸豐帝的一舉―動時常注意，遇喜則諛，遇憂則勸，咸豐帝視為第一個內助，竟當她如太姒重生，邑姜復出，一日都不能少她。某日視朝，接到湖南巡撫駱秉章奏報，乃是兵部侍郎曾國藩，適丁父憂，請准他奔喪回籍等情。咸豐帝不覺驚惶，忙問各王大臣如何定奪？王大臣等奏議紛紛，莫衷一是。有說是江西軍務正在吃緊，只可另簡大員接辦；有說是國藩領兵多年，長江一帶虧他支持，現在不宜另易生手，只好給假數天，仍令奪情任事。咸豐帝道：「另簡大員，確是不容易的。只是要曾國藩奪情任事，他精研理學，恐怕不肯遵諭。如何是好？」王大臣奏復道：「聖上有旨，那敢稍違！」這語恰是專制國的恆情。但咸豐帝重視國藩，便是為他理學工夫，墨守君父大義，不致有意外變端。此次若命他奪情，未免於理不當。心中這般