卻說蘭兒受封貴人，心中很是感激。但尚有一些不滿意的地方：皇后妹子鈕祜祿氏，也蒙皇上寵幸，竟得受封為嬪。清制：皇后以下，一貴妃，二妃，三嬪，四貴人。蘭兒雖沐貴人封號，與皇后妹子相較，究竟尚差一層。天下那有知足的人，得了這般，又想那般，因此還生觖望。暗想：鈕祜祿氏，系椒房貴戚，自己如何趕得上她！現在別無希望，只望將來得生一子，更增帝寵。或者依次升位，與她並駕齊驅，不負所望才好。自是遇咸豐帝召幸時候，百般獻媚，百般效勞。床闥之間，鞠躬盡瘁，把一個咸豐帝籠絡得綿綿貼貼。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身，差不多有這般情況。引用白樂天長恨歌，語中帶刺。
一聲爆竹，又是新年。咸豐帝謁過太妃，再御太和殿，受朝作樂，宣表如儀。禮成後，入御乾清宮，賜近支親藩等筵宴。宴罷回宮，皇后鈕祜祿氏，帶領妃嬪以下一班宮眷，已早自壽康宮行禮回來，接著御駕，排班覲賀。這位那拉貴人打扮得齊齊整整，隨班叩謁。咸豐帝瞧將過去，覺得她的姿色比眾不同：眉不畫而黛，唇不染而朱，發不塗而黑，面不飾而白，別有一種丰韻，默默賞鑒了一回。情人眼裡出西施。隨令皇后先起身旁坐，然後諭大眾一齊起來。各妃嬪等又向皇后行過了禮，當由咸豐帝特沛恩綸，一一賜坐。未幾開宴，瓊筵坐花，羽觴醉月，樂得咸豐帝目眩神迷，大有願老溫柔的思想。可惜四春娘娘不能入宮，總未免有些缺憾。酒半酣，咸豐帝左顧右盼，看到末座的那拉貴人醉顏半暈，秀色可餐，一雙剪水秋波，微微蕩漾，似覷非覷，尤足令人油然生愛。等到酒闌席散，大眾都謝了恩，奉旨還宮。是夕，咸豐帝宿在皇后宮中。他是循例的規矩，且不必說。到了次夕，聖駕即召幸那拉貴人，春風一度，暗結珠胎。不到數日，那拉貴人即懷酸作嘔，患起病來。咸豐帝命太醫診視。奏稱熊羆葉夢，龍鳳呈祥。這時候咸豐帝尚無冢嗣，聞到這語，喜得什麼相似，向那拉貴人道：「如果生一皇子，朕定封你為妃。」那拉貴人忙跪地謝恩。煞是靈警。咸豐帝笑道：「現尚未封，如何謝恩。朕沒有見過這樣性急的人！」那拉貴人跪奏道：「天子無戲言，桐葉分封，乃是古時的佳話。像萬歲爺這般聖明，難道不及周成王。所以婢子便好謝恩了。」咸豐帝道：「看你不出，你胸中頗有些學問，好算得才貌兼全。但你怎麼曉得定生皇子？」那拉貴人含羞道：「萬歲爺龍馬精神，自然麟趾振振，怕不是產下皇子嗎！」真善應對。咸豐帝喜甚，從此越加寵眷。看官記著，自這回起，在下把蘭兒二字的芳名只好擱起，改稱那拉貴人。此後加一級，易一名，無非是隨時論時呢。那拉氏屢易名號，所以特地提出，下文仿此。
且說那拉貴人滿望產兒，好博個皇妃位置。眼睜睜的過了十月，尚是不曾分娩。待到十月滿足，腹中始覺震動。宮中早預備托生的穩婆，聞貴人將要臨盆，預來伺候。不多時產期已屆，那拉貴人腹痛幾陣，便產下一個嬰兒。急問穩婆：是男？是女？待了半晌，未見回答，又催問了一聲。方聽了穩婆道：「恭喜！一位公主。」那拉貴人聽說，不禁說出「阿喲」兩字。文筆又要頓挫。當下心灰意懶，又卧病了好幾日，方漸漸迴轉心來。愁腸一釋，病體自痊。只瞧著這個女嬰，尚是把她埋怨。有時雖由侍女抱著，她還要大聲指斥，嚇得這女嬰啼哭不已。不到一月，竟爾玉殞香消，回到鬼門關去了。彷彿是武后心思。那拉貴人也沒什麼傷心，但愁著自己命蹇，無從加封。
帝眷雖尚未衰，究不能天長地久，綿綿無盡。有時且望斷羊車，整月間不來召幸。重門寂寂，孤帳沉沉，任你如何惆悵，那個前來慰問！她到無可奈何的時候，窮思極想，又被她想出一個妙法來。她想前日應選，由康慈皇太妃贊了一語，方得中彀。這位皇太妃系咸豐帝養母，平時很是孝敬，若得她從中提拔，加封也容易得緊。只慮著康壽宮中，無故不能進謁，縱有這條線索，也是枉費心思。想了又想，畢竟靈敏過人，比不得什麼笨伯。她自己不好擅去，她偏從宮婢宮監上著想。躊躇一會，就先調査本宮。湊巧有一個侍婢，與康壽宮的總監，有點親戚關係。她不覺喜上盾梢，便叫那侍婢進去，與她密談多時，令她到該總監處，暗地關照，代為運動。天下無難事，總教現銀子。那拉貴人有此重委，自然不惜金銀。那侍婢既受了密囑，復齎了銀兩，即到該總監處傳達主命。該總監早探悉那拉貴人深得帝寵，樂得賣個情面，把銀兩現成收用。只囑宮婢復稟，請貴人不要心焦，當留心機會，替她進言。那拉貴人遂耐住了心，靜候消息。
是年京師內外，風霾屢作，日色無光，欽天監等屢報天變。咸豐帝下詔罪己，並屢詣天壇祀天，祈福禳災。天何言哉，天何言哉！何奈天未悔禍，警信迭聞，東南一班的紅巾，猖獗的了不得，自粵西衝出湖南，越洞庭，掠武漢，順江而下，勢如玻竹，一座龍盤虎踞的南京城，不消幾日，被紅巾長毛攻陷，江督陸建瀛等自盡。那長毛頭兒洪秀全，居然自稱天王，懸起太平天國的大旗，與清朝南北對峙。洪秀全在永平縣中已自稱天王，僭號太平天國。本回隨筆帶敘，故不另述年、月、時、地，且是書以那拉氏為主，詳內略外，閱者當勿苛求。鬧得這位咸豐帝，神色倉皇，日日在軍機處，與各王大臣籌畫機宜，調遣將帥，撫恤殉難的官吏，幾乎食不甘，寢不安，還有什麼工夫臨幸宮闈，尋那雲雨高唐的好夢！那拉貴人還疑是椒房雨露不到蓬萊，一面飭宮監密往坤寧宮，偵伺聖駕，一面囑宮婢密往壽康宮，探聽慈音。旋聞得紅巾騷擾，朝政紛紜，一位綺年玉貌的天子，忙到憔悴不堪，又恨不得親去勸慰。
一日一日的蹉跎，又是長至節到了。一陽應律，六琯飛灰，聞咸豐帝偶患腿疾，把南郊大祀的典禮，都遣恭親王奕訢恭代，正是焦急異常。叫你少去引誘，皇上的腿疾也自少減了。到十二月間，復探得明年元旦，有停止朝賀的上諭，益覺驚惶不定。眼巴巴的等到新年，外廷的朝賀雖遵旨停止，宮閫中總還是照常。元旦天明，皇后妃嬪等人，照例至壽康宮行禮，那拉貴人自然相隨，叩過了康慈皇太妃，但覺和藹的慈顏，瞧著自己面目，格外注意的樣子。有心人遇著有心人，乃爾乖覺，不足為外人道也。迨出了壽康宮，轉至坤寧宮，等了一歇，咸豐帝駕到，免不得站班迎駕。當下瞻仰御容，似乎清減了許多。這日禮畢，咸豐帝沒甚情緒，與皇后略談數語，便令各妃嬪等退去。自在坤寧宮靜卧一天，次日便晨起臨朝，批閱章奏去了。
轉瞬間又值元宵，金吾不禁，皓魄初圓。那拉貴人正倚欄觀月，忽由宮監前來，宣旨特召。那拉貴人默念道：今夕何夕，見此良人。便移動嬌軀，隨至御寢。是夕進御，那拉貴人卻裝出一種半推半就的模樣。又要作怪了。咸豐帝怪著道：「朕為這長發賊，鬧得心慌，多日不來召幸，累你寒衾冷落，辜負良宵。你莫非有些怨朕么？」那拉貴人道：「婢子怎敢！惟婢子恰有幾句話兒，不好不奏，又不好直奏，還求萬歲爺恕罪，方敢奏明。」咸豐帝道：「你儘管講來，朕不罪你。」那拉貴人道：「自去年起，聞長發賊盜弄潢池，致聖躬憂勞宵旰；一日萬幾，都要萬歲爺一人辦理，就使有什麼精力，到了休息的時光，也須加意珍攝。萬歲爺的龍體上承列皇，下系萬民，何等鄭重，但能格外保衛，婢子比永夜承恩，還要快慰哩。」欲取姑與，絕妙好辭。咸豐帝笑道：「你甘居寂寞，不願歡娛么？」那拉貴人道：「歡娛事小，國家事大。就是別宮妃嬪，也應知聖躬近日加倍焦勞，不好因一夕歡娛，有礙聖體。婢子愚昧，所以竭誠奏聞，總教萬歲爺俯鑒愚忱，康強逢吉，婢子還有何說。」咸豐帝聽罷，不由的偎她嬌臉道：「瞧你這樣說話，真是一個賢德女子，朕心亦為感動。怪不得康慈皇太妃也說你賢淑哩。」暗應上文。那拉貴人至此，才曉得運動有效，非常欣慰。這一夕間，芳情脈脈，軟語喁喁，惹得咸豐帝格外憐愛，擁著這嬌嬌滴滴的玉體，倍施雨露，因此那拉貴人又受了孕。咸豐帝知她有孕，就立降綸音，封那拉貴人為懿嬪。在下又要把她易名作那拉懿嬪了。
那拉懿嬪有了孕，總道此番得采，定產麟兒。誰知天不做美，偏偏到了十月間，變雄為雌，又產下一位公主，這正叫作謀事在人，成事在天呢！那位懿嬪兩次失敗，懊喪的了不得。自此強抑痴情，把前時的聰明才智暫且擱起，只聽那自己的命運隨便過去，閑著時，令宮監到朝房內索了幾張月鈔，披閱一周，覺得長江一帶，亂得一團糟，不免也有些擔憂。閑中著筆，隱伏下文。
—日，忽有一宮監奔入道：「娘娘不好了！不好了！」那拉懿嬪愕然道：「你為什麼事這般大驚小怪？」宮監道：「今日從朝上傳來，有無數長毛攻入京中來了！」那拉懿嬪道：「你不要瞎說，我曾見月鈔上載明京內外軍報：江南提督向榮，江北欽差琦善，兩下扎住大營，圍攻南京，頗獲勝仗。就是北犯的長毛頭兒，有叫作林鳳祥，有叫作李開芳，也由惠親王綿愉，科爾沁郡王僧格林沁，欽差大臣勝保等，迎頭截擊，想也不至有危急情事。」敘入此段以見那