卻說蘭兒身入幻境，猛聽得一聲狂呼，連忙張目外瞧，並不見有什麼仙境，只剩了半榻孤衾、虛帷燈火，方覺是南柯一夢。至此始點出夢字，文筆不平。正擬回溯夢境，適惠太太走近炕床，嘮嘮叨叨的問個不休。蘭兒想道：「這聲狂呼，莫非就是我母所叫？她還道我已入黃泉，誰知我卻魂遊仙境。這老人家真是多事，打斷我的好夢，不然我還在仙境與仙侶談今說古呢！」想到這裡，聽母親還是叫她乳名，不禁失聲道：「蘭兒尚生，不煩母親繫念。」惠太太道：「你總是這般性情，我已探視好幾回，見你一味睡著，不免心焦，因此喚你醒來，你還要派我不是么？」蘭兒聞言，也覺得自己性急。句中有眼。便答道：「我睡了不多時，母親何必焦勞！」惠太太道：「你不聽見街上的梆聲已敲過三下了，停歇兒，便要敲四鼓哩！」蘭兒道：「兒不曾聽見。夜深如許，母親何尚未寢？」惠太太道：「為你有病，所以不暇睡著。」蘭兒道：「兒已好了許多，請母親安睡便是。」那時惠太太方轉身出去。蘭兒躍然起床，剔亮燈光，自覺病勢減去大半。回思夢境，歷歷如昨，口內的津液尚是甘香，不禁自念道：「這個幻夢，若全然是假，如何餘味尚在口中？但不知所遇麗姝果是誰人？且稱我是將來的國母，難道我的窮骨也配做后妃么？」轉念道：「人無貌相，水無斗量，西子向業浣紗，飛燕曾充婢役，我雖一貧家女，將來或得幸遇，也未可知。」躊躇一會，忽猛省道，是了，是了，一位是呂后雉，一位是武后瞾，所以旁坐的麗人稱她為天子母，操生殺權。其餘就是西子、飛燕一流人物。想她們都是上界仙姝，偶遭塵謫，歿世以後，仍返原座，所以一班兒的住著。但我得與她相會，蒙她以客禮相待，莫非我前生亦與她有緣？揭破宗旨，乃從蘭兒口中敘出，文筆仍不直率。想至此，不覺轉悲為喜。遠遠聽得更鼓頻催，細數鼓聲，已是五下。轉自訝道：「為什麼未敲四鼓，先敲五鼓呢？」心中懷著鬼胎，連四更都未聽見，是所謂心不在焉，聽而不聞。然亦虧著書人描摹。尋聞雞聲已唱，料是時候不早，將要天明。便吹滅了燈，上了炕，把一切思慮暫行擱起，就也安安穩穩的睡去。睡到紅日三竿，方才醒來，起床盥櫛，不消細說。只從是日開始，病體一天好一天，飯量且比前加倍，不到數旬，嬌小的身軀居然壯盛起來。她的母親惠太太，也視為奇異，只口中未曾說明。她日間做些針線，夜間看點詩書，朝夕不疲；且愈覺豐頤廣額，煥采生姿；而且性情也改了好些，就使家內外的人待她有委屈處，她都付之一笑，絕不似當年愁眉淚眼的情形。確是一位有福有壽的女子。旁人見了，也都納罕，統說她病了一場，容體越豐美了，情態越溫柔了。誰知她恰別寓厚望呢。看官記著，這時候蘭兒已十四歲了。點醒年齡，後文可就此計算。
是年道光帝已是晏駕，咸豐帝奕詝嗣位。相傳是一個少年天子，文採風流，京都各官吏起了他一個美號，叫做小堯舜。要引出英皇來了。翌年改元，自春至冬，也沒有什麼奇聞。只廣西金田村的洪秀全，已於去年起事，漸漸猖獗起來。好在京師偏居東北，廣西僻處西南，路隔一二萬里，任他如何緊急，與京師全不相干，輦轂以下，歌頌昇平，毫不見有慌亂景象，獨蘭兒伏處寒門，靜待佳報，竟不聞有什麼好消息。轉瞬間，又是新年，蘭兒正十六歲了。二八佳人已生得纖穠合度，修短得中。元旦起來，免不得裝飾一番，拜過天地，謁過祖先，再到鄰家賀喜。鄰家看她這般麗質，交口稱讚，都說：「這位好姑娘，將來不知那一個郎君有福消受。」蘭兒聽了，粉臉上不禁臊的緋紅，心中恰恰忐忑不定。是夕即在燈前暗暗卜祝。驀見燈光暈成五色，結成一個大蕊，似為蘭兒預報喜事。隱伏下文。蘭兒看了這個燈花，也不禁驚喜交集。她家本住在京城裡面，地名錫拉衚衕，上文點蘭兒年齡，此處點蘭兒住址，總為不肯直敘起見。若經俗手，必在前文一概敘出，便不見文中筋節。距大內不過數里。蘭兒因這喜兆，便時常託人探聽朝事。有時節省余錢，買幾張宮門鈔，留心細閱。惠太太常對她道：「你父在日，曾說現今時代，沒有女博學鴻詞，回應首回。你把正經事情做了便是，何苦白費銅錢，去買這等紙張呢？」蘭兒全然不睬，任她母親囑咐再三，她總照舊行事。
一日過一日，春光漸老，紅雨紛飛，蘭兒睹景生情，免不得一番嘆息。不止懷春。到了孟夏時間，忽由宮中傳出消息：咸豐帝將選立皇后。自是蘭兒格外注意。看官閱此，恐又未免動疑：咸豐帝登位的時光，差不多有二十歲上下，尋常小康人家，十七八歲的兒子，便要授室，難道皇帝家內的太子，年當弱冠，尚沒有正室嗎？正室已定，就是現成的皇后。不過太子嗣位後，稍稍費點冊立的手續，便可了事。何用那蘭兒費心？如此說來，看官豈不要動疑么？故作疑問，令人刮目。那裡曉得蘭兒的思想，恰是別有原因，原來道光二十八年，曾賜皇四子奕詝大婚，立妃薩克達氏。到二十九年冬季，薩克達氏病逝。越年正月，道光帝又復賓天。皇四子雖已嗣位，究在居喪時候，不能違制續婚，因此改元兩載，中宮尚虛。至咸豐二年夏月，喪服已闋，選後事自應趕辦。清制：凡四品以上的滿蒙官兒所有女子，年在十四以上、二十以下，統可選作宮娥。就中有才色較優的，福氣較好的，得了皇上寵幸，便好升作妃嬪；或乘此得做皇后，也是習見的事情。熟於掌故，故言之了了。蘭兒的父親，本是一個道員，例得與選。且自覺才貌不群，又經那幻游的夢兆，燈花的喜信，自然暗中盼望，希圖幸遇，並不是無端妄想。解釋明了。等到五月內，宮門鈔上，竟登出立妃的諭旨，乃是「晉封貞嬪鈕祜祿氏為貞貴妃」十二字。蘭兒瞧著，料得皇后的位置，定然是這位貞貴妃，萬萬輪不到自身了。一急。隔了數日，又是一道上諭，關係立後大典，載入宮門鈔中。蘭兒忙取讀道：
「朕惟易著咸恆，首重人倫之本；詩歌雍肅，用端風化之原。綏萬福以咸宜，統六宮而作則。或稽令典，乃舉隆儀。貞貴妃鈕祜祿氏，
蘭兒看到「鈕祜祿氏」四字，禁不住心頭亂跳。再急。後接讀道：
「質本柔嘉，行符律度，自天作合，聿徵文定之祥，應地無疆，斯葉順承之吉；惟克懋修夫內治，允宜正位乎中宮，其立為皇后，以宣壺教。所有應行典禮，著該部察例具奏。」
讀畢，將宮門鈔擲案道：「這遭完了，我早料著這鈕祜祿氏要正位中宮了。只是我……」說到「我」字，竟咽住了喉，撲簌簌垂下淚來。至此是三急了。但蘭兒尚未入宮，便已覬覦後位，也太覺性急了些。又默念道：「時來神默佑，運退鬼揶揄。像我這樣窮命，那裡來的貴顯！前年的幻夢，明明是著了鬼迷。咳，蘭兒，蘭兒！今生今世休再作痴想了！」正沉吟著，忽見她妹子趨入道：「皇帝要選秀女了，阿姐可曉得么？」蘭兒道：「你又來瞎說了。」她妹子道：「什麼瞎說，我母親正與一個來人說話哩。」蘭兒知是真情，便移步出房。聞他母親噥噥唧唧，方說個不休。仔細一聽，乃是推說女兒年輕，尚難與選，等語。她不覺心下一怔，竟三腳兩步的走了出去。只見一個部吏模樣，立在門石，巧與自己打個照面。他竟嚷道：「這，……這不是你家閨女么？不但年齡及格，就是這般美貌，也是寡二少雙，看來定中聖意。他日得著榮封，咱們還要叨賞哩！」惠太太尚未答說，蘭兒即向前道：「尊駕說的什麼？」來人道：「聖上要冊立皇后，另須選秀女數十人，作為差遣。這數十人內，但教福命生得好，怕不是排著妃嬪。沒有官職的人家，有了女兒，一生世都想不著，你家老太太，遭此際遇，偏要左推右諉，真正不解！」蘭兒道：「聖旨已頒下么？」來人道：「已頒下兩日了。」說至此，便在懷中取出一紙，遞與蘭兒。蘭兒見紙上錄著諭旨，略謂：凡滿洲秀女，至當選之年，容貌端正者，著內務府報名候選。此外不過普通話頭。閱畢，將紙條遞還。並問道：「既然聖上要選秀女，我就去。」成竹在胸。惠太太聽了一怔，扯著蘭兒衣，向她耳旁密談了好幾句，蘭兒搖頭道：「母親亦太多慮，兒自有處置。」面向來人道：「尊駕想是內務府承值，請少坐賜教。」來人應聲稱「是」，便在炕上坐定。蘭兒道：「要去應選，是否先要報名？」來人道：「這個自然，現請書就，交我便是。只籍貫、名字、三代、住址、年齡，統須開列，不可缺一。」蘭兒答了「是」字，便轉身進房，一一寫就，復出去交與來人。來人細閱一遍，起身告別道：「日後恭喜，再來領賞。」言畢徑去。惠太太卻沉著臉道：「蘭兒，這是你自家情願的，將來不要怨我。」蘭兒道：「母親何出此言？」惠太太道：「你年紀尚輕，全不曉得秀女入宮的苦處。你父親在日，我是聽他說過的，秀女選入宮中，永遠不能出來，連父母都成永訣。所以我們旗員遇著點選秀女的日子，有錢的出錢買免，沒錢的也要設法隱瞞。你為什麼大膽出來敢去報名，自投死路！」從惠太太口中敘述原因，方將上文的寓意說明。蘭兒笑道：「福兮禍所倚，禍兮福所伏。人家看得這般困苦，我偏要親去一行。若照母親