且說惠徵病歿安徽，各旗員慨助賻儀，方得棺殮回籍。當時雇定一舟，把棺移下。蘭兒奉著母親，挈著弟妹，同到舟中，身外已無長物，只有兩三具老舊的箱籠，隨棺下載，便即開船，一程一程的進發。這時正是晚秋天氣，草木零落，景物蕭森。蘭兒開艙睹景，擬藉此排遣悲思。誰知野曠天孤、猿啼雁泣，一派愁慘氣象，愈足觸動憂懷，淚珠兒不知流了多少。此情此景，正是難堪。
過了數天，船家忽就停泊。蘭兒問為何事？舟子道：「是地叫作清江浦，乃由南往北的要道。浦口有市，無論何種食物，都可買得。船上所備無多，不得不停船上岸，添購一點。若太太小姐們需買何物，即囑我等去買便了。」蘭兒聞言，呆了一呆，良久，乃轉稟母親。惠太太皺眉道：「我們行囊的銀錢已將用罄，看來只好隨便將就。」蘭兒道：「食物也是要緊，現在途中，勢難枵腹，總不能一錢不用！」惠太太無奈，取出一錠碎銀，約有四五錢重量，付與蘭兒，由蘭兒轉給船家，令他就賤價的食物買些備用。船家去訖。蘭兒待了好一會，尚未見船家回來，免不得凝神懸望。遙見有一差人模樣，得得而來。手中攜著一包，很似有點費力。到了岸邊，即朗聲問道：「那一隻船是由安徽奔喪來的？」蘭兒聽了此語，猛然記起吳大令來，不禁脫口答道：「你莫非從吳老爺署中差來的？」那人答道：「正是。」蘭兒道：「我們正是由安徽奔喪過此暫停。不知吳老爺有何見諭？」那人道：「敝老爺有賻儀三百兩，特著小的齎送。」蘭兒道：「什麼又要貴老爺費心！我家在安徽時，累叨貴老爺厚惠，今又蒙賜，如何敢當！」說至此，即著船家引來人下船。那人走入船中，向惠太太請過了安，即奉上賻儀三百兩。惠太太見這重賻，不由的轉悲為喜，老老實實的令蘭兒收了。蘭兒收了賻銀，即向惠太太附耳密言，惠太太點了點頭。當由蘭兒啟篋取銀，檢出三四塊，共計有二三兩，用了素紙包好，給與來人，並語來人道：「為我上復貴老爺，本擬踵署叩謝，因有孝服在身，不敢造次。煩你代為致意，多多辭謝。」那人道：「這個自當遵囑。但須請給回片，方可復命。」蘭兒復返尋謝片，檢了一會，已是一紙不留。只得取出筆墨，並裁了一張素箋，就箋紙上面，端端正正的寫一謝字，下文又寫著「孤子桂祥泣血稽顙」八字，交給來人。來人看了謝片，遲疑許久，方才上岸回去。這段文字似無甚意趣，及看到下文方見蘭兒才識，已是不凡。
蘭兒遣去縣差，正值買物的舟子回舟，收了食物，詳稟惠太太。惠太太因得了重賻，復思添買另物數件，又令舟子上船續購，所以逗留多時。待到舟子轉來，正擬起碇，忽岸上大呼：「留船。」蘭兒瞧將過去，乃是方才來過的差人，便叫船家暫停，導差人下船。差人已走得滿頭是汗，作牛喘聲。良久乃道：「我們的老爺說我送錯了賻儀，如何是好？」令人一驚。蘭兒忙道：「如何說是送錯？」差人道：「我老爺發怒的了不得，虧得某師爺從旁解勸，方令我再到你船，査問來歷。」蘭兒道：「貴老爺是否姓吳，官印可是一棠字？」差人道：「不錯。」蘭兒笑道：「你不要著急，待我給你一條，包管無礙。」差人似信非信，便道：「你等不要立刻開船。」蘭兒道：「我等不是騙子，請你放心。你若不信，我叫舟子與你同去如何？」差人道：「好，好。」當由蘭兒寫就一條，給與差人，並令舟子偕行。看官閱到此處，未免動疑：吳棠本是惠徵故友，此次惠徵病歿，家屬奔喪回籍，道過清江，也應送點賻儀，為什麼說是送錯呢？原來此中有個緣故，待在下補敘出來。閱者正待說明。
這吳棠出宰清江，距安徽省城，也有好幾百里，惠徵的死耗，他還未曾確聞。適有一安徽副將，歿在任上。喪船過清江浦，吳棠聞知，忙差人厚致賻儀。因為副將在日，與吳棠格外莫逆，吳棠本沒有異能，全賴副將替他說項，所以要差繁缺，陸續不斷。這次調任清江，也是副將暗中為力。感德生前，圖報死後，這也是人情同然，三百兩厚賻，為此慨與。不料差人誤送蘭兒舟中，取回謝片，返署復命。吳棠不瞧猶可，瞧了桂祥二字，急問差人道：「什麼桂祥，你把這賻儀送到那裡去了？」差人道：「小的也曾問明，她說是由安徽奔回的喪船。」吳棠道：「你也曾識幾個字，難道喪主的姓名都不細看么？」差人道：「喪主的姓名小的未曾曉得，老爺也未曾吩咐。」吳棠不禁氣憤，把謝片一擲道：「你瞧，你瞧，為什麼有名無姓？名不曉得，姓應記著！」差人道：「這個謝片是一個小姑娘寫的，小的接到謝片，也疑他有名無姓。轉思謝片上面恐怕是應這樣寫的，因此取了就來。」吳棠叱道：「混帳的東西，謝片何能無姓？你快去取回賻儀，否則要你賠償。」這一語嚇得差人魂飛天外。正思轉身外走，巧遇一幕友進來。問明仔細，並拾起謝片，對差人道：「我方才聽你復稟，說此片是一姑娘兒寫的，這姑娘約有多少年紀？」差人道：「不過十多歲。」幕友道：「她舟中尚有何人？」差人道：「除這姑娘兒外，還有一個中年的婦人，及一個女孩，一個幼兒。」幕友道：「是否旗裝？」這四字提醒差人，便答道：「小的真是糊塗。師爺如何曉得？」幕友道：「我看謝片上面有名無姓，這明明是一個旗人。畢竟幕賓有識。只你說是一小姑娘寫的，我尚不信。」差人道：「小的親眼瞧見，不敢有欺。」幕友便指示吳棠道：「小小的姑娘兒，書法如此秀媚，定是滿洲閨秀，將來未始非一位貴人。今已送給賻儀，何妨將錯便錯，塞翁失馬，安知非福？還請東翁酌奪。」吳大令得此幕賓，也是後半生的福命。吳棠被這幕賓勸解，不覺忿氣漸平。便向差人道：「你且去查問來歷，叫她說明氏族便了。」差人唯唯連聲，從門外走出，一直跑到浦口。幸虧船尚未開。當與蘭兒說明，取了復條，同舟子返署，把來條呈與吳棠。
吳棠閱畢，自語道：他是惠徵的孤兒。我與他握別時，這孤兒尚在懷抱。他曾與我說過名字，我因多事遂致失記。他的喪船過了此地，我也應送他賻儀，不過多費了些。現已如此，好人做到底，我且去探看蘭兒，就便弔唁。至如副將那邊，另備一份送去，便好了結。主意已定，隨問差人道：「她的喪船尚在么？」差人答了一個「是」字。吳棠道：「你去傳齊皂役，待本縣親到浦口。」差人應聲而出。不一時輿仗俱備，吳大令乘輿出門，徑到浦口停輿。當由差人報知蘭兒喪船，蘭兒隨著母親，上岸迎接。吳棠下了輿，登舟行吊，惠太太舉哀，蘭兒挈弟桂祥稽顙。吊畢，姊弟二人，復至吳棠前叩謁。吳棠扶起兩人道：「相別未久，不料令尊竟已作古，真是可嘆！你如何不發一訃聞通知我處？我因某副將喪船過此，齎送賻儀，尋接回片，方知差人投入汝舟。我一時失記桂兒，還不知是誰人，等到家人查復，才識是你們奔喪經此，所以特來弔唁。」委婉說來，恐非全然由衷。蘭兒垂著淚道：「老伯大人的厚恩，不啻重生父母，欲報之德，昊天罔極！可憐先父去世，身後蕭條，老伯面前不必諱言，連棺殮等費，統是親戚故舊湊集而成。老伯處本應稟報，實因曩時已叨盛惠，不敢再行驚動。此次奔喪過此，乃蒙尊駕前來，猝頒厚賜；正在驚疑交集，乃復勞老伯大駕惠臨敝舟，此情此德，永世勿忘，先父有靈，亦銜感不置。」吳棠聞言，不禁暗想道：好一個伶俐女子！正默念間，聽蘭兒又接下道：「老伯厚賜，真是卻之不恭，受之有愧！家母剛擬璧謝，適蒙老伯駕到，正好交尊價奉還。侄女等守制在身，恕不登堂回叩。」說到此處，轉身欲去取出原賻。明知吳棠將錯便錯，所以作此舉動。十餘齡的小女兒，便已解此，煞是過人。吳棠忙舉手攔住道：「你莫非嫌我儀薄，所以有心卻還？」蘭兒忙道：「這卻怎敢？只不好受此盛情。」吳棠道：「算了，算了，你不要再說這種話頭。」蘭兒方挈了幼弟，再行叩謝。吳棠道：「你又這般多禮。相隔不到數年，你越加聰慧，不知從何處學來！」蘭兒至此方破涕為笑。吳棠復從靴統內取出數金，給與桂祥，作果餌資。蘭兒復令桂祥拜謝。吳棠答了禮，又囑咐了數語，並勸慰惠太太一番，然後起身辭去。蘭兒復隨母送至岸上。吳棠待她回入舟中，復命差役覓副將喪船。誰知遍覓不得。旁問鄰船，才知該喪船於昨夜經過，未曾停泊，早已遠遠的駛去了。差人之投錯賻儀，不為無因。吳棠回署，另備賻儀交與驛遞，送達副將家中，自不必說。單說蘭兒送別吳棠，立即開船。沿途無事可述。約過了兩三旬，方才到京。就把吳大令賻儀，取出開銷，安排喪葬，忙碌了好幾天，始行就緒。蘭兒嘗語弟妹道：「他日吾三人中，有一得志，斷不可忘吳公大德。」這也是她的厚處。那妹子年已十齡，略解語中意味，乃弟桂祥，全然是孩稚氣，曉得什麼恩德不恩德。
光陰易過，寒暑迭更，吳公所贈的厚賻，又已用盡。蘭兒家無人贍養，只好學些針黹，掉換幾文工錢，將就度日。可憐吃一口愁一口，有了早餐沒有晚餐，有了晚餐又沒有早餐。一日蘭兒對鏡梳妝，顧影自嘆道：「我的姿容，亦自謂不弱，怎麼遭此苦況？難道紅顏果真薄命么！」正嗟嘆間，忽聞惠太太