母后臨朝，自古所戒。有史以來，只宋朝一個宣仁太后，史稱她作女中堯舜。此外，如漢唐時代，母后當國，外戚、內豎，夤緣幸進，把一朝錦繡江山，攪亂得不可收拾。所以，史家懸為厲禁，將母后臨朝的制度，視作蛇蠍一般，統說它是覆宗的禍水，誤國的罪魁。揭出宗旨。
在下生當前清季世，往古的母后也不能一一評論。只清季母后垂簾，始自同治初元。咸豐帝駕崩熱河，太子載淳嗣位，年號同治。這同治帝尚是沖齡，未能親握政權，他的生母那拉氏英明得很，就依附歷史，援母后臨朝的成制，一意舉行。當時，有幾個王大臣與她反對，都被她一概扳倒，殺的殺，死的死，滿朝文武嚇得屁滾尿流，那個還敢出來作梗！因此那拉氏遂安安穩穩的臨朝起來。妙。但同治帝尚有嫡母鈕祜祿氏，素性貞嫻，本沒有臨朝的思想，尋由那拉氏從旁慫恿，未免兩可其間。那拉氏雖母以子貴，究竟不好抹煞嫡母，於是特創一個不古不今的法制，抬出兩位母后，垂簾聽政。這正是曠古無兩。這時候的國勢，正憂危的了不得，洪、楊餘黨蟠踞長江，賴、張兩捻出沒大河，還有外洋各國乘亂相逼，英法聯軍長驅入京，城下乞盟，割地償款，京內外的元氣幾乎消磨殆盡。自從兩太后垂簾以後，用人行政，各適其宜，把數十萬發、捻次第蕩平，且乘此輯睦邦交，戡定內外，河山再奠，日月重光，儼然有中興氣象。不但海內人民盛稱懿德，就是外洋各邦亦欽佩得很，慈安、慈禧兩太后徽號，歌頌一時。就中慈禧太后的英名，比慈安太后更加一層。因為慈安性質沖和，事事不願專擅，一切政務多歸慈禧主持。這慈禧後福至心靈，神強力固，所言所行，無不順手，內而宮禁，外而朝野，沒一個不服她見識，沒一個不奉若神明。欲擒先縱，是文中應有之筆。
到了同治駕崩，光緒帝以弟承兄，又是一個小皇帝，兩太后仍然訓政，依舊匕鬯無驚。一瞬數年，慈安謝世，國家大事統歸慈禧掌握，自不必說。直至光緒親政，慈禧退養頤和園，名為不親朝事，暗中恰也與聞。不料中日戰起，中國的水陸軍，統一敗塗地。邦人士未識內情，統說光緒帝所為遠不及慈禧的英明，於是慈禧太后的德望，更增一倍。那時光緒帝也自憤自嫉，恨不得立刻斡旋，轉敗為勝；康梁新進，引為知己；戊戌變法，百日以內，維新詔旨聯翩下來，把京內外的官吏弄得頭緒不清，腳忙手亂。頓時怨聲載道，物議沸騰。朝右的老臣頑固的多，開通的少，遂捕風捉影，讒間兩宮。又把這慈禧太后請了出來，三次垂簾，駕輕就熟。總道她能保全國脈，挽回氣運。誰知天意變遷，人才衰歇，一班獻媚貢諛的臣子有什麼大經濟！免不得照例敷衍，苟且塞責；還有幾個皇親國戚，窺伺慈禧的意旨，勾結內侍，播弄宮中。端剛之肉，其足食乎。醞釀久之，竟闖出一場滔天大禍，幾乎把二十二行省，四百兆生靈，盡行斷送！幸虧外人相率而來，互相鉗制，囫圇一個大中原，無從分起，只好我覷你，你覷我，彼此瞠目一番，舌撟而不敢下，遷延多日，沒人發難，樂得賣個人情與清室，再敦和好。但寇氛雖靖，民力漸凋，四百五十兆的賠款，母子盤剝，已足刮盡中國地皮，吸盡華人膏血。嗣是慈禧太后的盛名，一落千丈。前歌誰嗣？後誦孰殺？一片誹謗聲，喧騰全國；甚且肆口譏評、捏詞誣衊，說得慈禧一錢不值，且目為中國罪人。其實，往時的稱頌未免過情，晚來的謗毀也不無太甚。平心之論。倘使慈禧太后今日尚存，吾中華的革命恐沒有這般迅速，就令推位讓國，也要弄得精疲力盡，那裡肯不戰而退呢。看官不信，試想慈禧自西安迴鑾途中，並沒有出險情事；到京後，依然手握大權，莫敢指斥；由辛丑至戊申，其間又經過八年，並沒有損動分毫；到了光緒晏駕，宣統入嗣，宮中仍肅靜無嘩；直至自己病劇，猶且從容不迫，囑咐得井井有條，自王公以下，統恪承遺訓，安而行之。若非慈禧平日有強忍果毅的手段，籠絡得住，難道有這樣鎮靜么？是極。
在下早想把慈禧行狀編成一書，作為稗史的先聲，可奈累歲奔波，不遑著手。坊間的慈禧外紀，及慈禧寫照記等書，已陸續出版，先我著成，轉令在下落了人後，只好擱筆。但因夙願未償，於心難忍。適值丁戊二年，家居無事，借翰墨以消愁，就文字以論古，不揣冒昧，編了一部西太后演義。西太后就是慈禧太后。慈安居東，慈禧居西，所以當時有東西兩太后的稱號。在下不敢妄撰，沿稱為西太后，以便省文。全書仿演義體，語語淺近，老嫗都解。令天下後世人人曉得西太后歷史，有善有惡，可勸可懲，倒也不無小補。且書中內容，統系得諸遺聞，征諸故乘。於西太后三次臨朝，原是備陳巔末，即清季五十年來得失，也曾裒錄一斑，看官試悉心詳閱。在下已將楔子說明，下文便要開手敘事了。崇論閎議，得未曾有。
卻說西太后那拉氏，乃是葉赫國後裔。葉赫國系滿洲最古的部落，向居長白山麓，為滿洲各部盟長。自滿清太祖努爾哈赤崛興以後，居住赫圖阿拉城，與葉赫國相距不遠，互相嫉妒。努爾哈赤曾命工匠興起土木，建築一所堂殿，作為祭神的場所。正在動手的時候，忽掘起一塊古碑，上面有六個大字，可驚可愕。當由工人報知努爾哈赤，努爾哈赤端詳審視，乃是「滅建州者葉赫」六字。突如其來，煞是可怪。這六字映入眼帘，任你努爾哈赤如何英武，倒也暗吃一驚。看官到此，恐未免模糊起來。因在下未曾說明建州原委，只好就此補敘。原來努爾哈赤開國的地方，明朝曾稱他作建州衛，且封努爾哈赤為建州衛都督。因此建州二字，便是滿清舊日的地名。那碑文並非新鑿，偏有那滅建州的字樣，那得令人不懼！可巧葉赫主納林布祿遺書努爾哈赤，自稱葉赫國大貝勒，要努爾哈赤割地與他。惹得努爾哈赤性起，興兵與抗，葉赫主糾合九部聯軍，浩浩蕩蕩的來攻圖爾阿拉城。不料努爾哈赤早已出境紮營，一陣廝殺，眾不敵寡，被努爾哈赤殺得七零八落。可見兵貴精不貴多。不得已，易戰為和，把宗女獻與努爾哈赤為妃，暫算和親結案。賠了夫人又折兵，葉赫主安得不恨。嗣後，努爾哈赤勢力膨脹，時常憶及碑文，想把那葉赫國滅掉，免留後患。是時葉赫國逐漸衰微，料知努爾哈赤不懷好意，嘗遣使進貢明廷，望他保護。可奈明朝也擾亂得很，主庸臣佞，文恬武嬉，曾出征努爾哈赤，發兵二十萬；葉赫也出兵二萬名，會合前進，只望旗開得勝，馬到成功。那裡曉得努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，避實攻虛，又把明軍殺敗。葉赫兵連忙逃回，三停中已少了兩停。努爾哈赤乘勝進攻。葉赫貝勒金台石，方承兄嗣位，收拾殘燼，登城固守。怎奈大勢已去，獨力難支，等到城虛餉絕，免不得被他攻陷，這位大貝勒金台石束手成擒。努爾哈赤也不顧親誼，竟將他推出斬首。滿期斬草除根。臨刑時，金台石厲聲道：「我生前不能存葉赫，死後有知，定不使葉赫絕種。無論傳下一子一女，總要報仇雪恨！」怨憤深矣。努爾哈赤雖聞此言，恰也不以為意。葉赫滅後，竟立他妃子葉赫那拉氏為後——禮烈親王代善，太子皇太極，均系那拉後所出。努爾哈赤逝世，皇太極嗣立。因血統所關，不忍絕葉赫子孫，格外施恩，存他宗祀，所以那拉一姓，尚得一線苟延。相傳康熙時代的權相明珠，就是金台石的侄兒，也不知是真是假。若實有其事，那明珠貪墨性成，也是清室的蟊賊。幸虧清室方盛，聖祖仁皇帝極頂聰明，大權不致旁落，總算太平過去。原是大幸。傳到道光季年，宣宗為諸皇子選妃，滿蒙大臣家的女兒，遵章應選。適有一位體態合格的佳人，頗稱上意，宣宗擬指配四子。詳問氏族，尋聞是那拉兩字，不由的驚惶起來，躊躇一回，命罷指婚。滿廷大臣還不曉得宣宗的用意，你猜我測，莫名其妙。後由宮中傳出秘旨，方知宣宗是回溯往事，恐怕那拉入宮，異日或升為國母，適應金台石的憤言，攪亂國家，因此停選。這尚是天不亡清，並非宣宗善防。誰意天下事防不勝防，做祖宗的杜漸防微，總想創垂久遠，百世千世的傳將下去，那子孫恰記不得許多，選妃時只論才貌，不問姓氏，於是這個有才有貌的西太后竟從此發跡了。春秋之旨微而顯。
西太后乳名蘭兒。她的父親叫作惠徵，曾為安徽候補道員。只因時運不濟，需次了好幾年，竟不曾得一好缺，弄得囊底蕭澀，妙手空空，幾苦得不可言喻。虧得同寅中有個漢員，姓吳名棠，籍隸盱眙縣，與惠徵有僚舊誼。平時見惠徵窘狀，代為惋惜，有時或解囊相助。惠徵非常感激，每語家人道：「咱們如有日出頭，吳同寅的大德，斷斷不可忘懷。」蘭兒聽了，牢記在心。蘭兒是時，不過十齡，垂髫覆額，弱眼橫波，已生就幾分風韻。尚有一個妹子，面貌與蘭兒彷彿，只體態骨胳，不及蘭兒的嬌小玲瓏。蘭兒遂自覺勝人一籌，大有顧影生憐的意態。而且性情生得特別，資稟更是不凡。她於針黹縫紝等項不甚注意，平時只管看書、寫字、讀史、吟詩，把西子、太真、飛燕、靈甄的故事，更記得非常爛熟。少成若天性。暇時，與乃父惠徴談論，惠徴尚被她難倒。蘭兒見乃父無言，更說得天花亂墜。惠徵聽得不耐煩，常怒斥道：「你一個