「大人，瑞州緊急軍報！」康福一陣風似地進門來，將一封十萬火急請援書送到曾國藩手裏。這是曾國華從瑞州軍營裏派人送來的。原來，在湖北戰場上失利的羅大綱、周國虞率所部人馬，從湖北來到江西，將瑞州城團團包圍，揚言要攻下瑞州，千刀萬剮曾老六，以報昔日之仇。曾國華見城外太平軍人山人海，一時慌了手腳，火速派人請大哥救援。曾國藩對六弟遇事驚慌很不滿意，但又不能置之不管：若真的瑞州城丟失了，六弟在湘勇中就站不起來。但眼下四處吃緊，哪方兵力都不能動。他想來想去，唯有李元度一軍可暫時移動下。當曾國藩帶著李元度的二千人馬急急趕到瑞州城下時，羅大綱、周國虞已在先天下午撤走了。他們原本路過瑞州，只不過藉此嚇嚇曾國華而已，並沒有真打瑞州的意思。這場虛驚過後，曾國藩心裡更憂鬱了，江西長毛氣焰仍舊囂張，軍事毫無進展，銀錢陷於困境，一向被視為奇才的六弟竟然如此平庸，自己與江西官場方枘圓鑿，今後如何辦？他遣李元度仍回南康，自己留在瑞州幫六弟一把，再不濟，也是自家兄弟，今後還得依靠他來當曾家軍的主將哩！
這天深夜，曾國藩跟六弟在書房談了大半夜帶勇制敵之道，正要就寢，康福來報：「蔣益澧在門外求見。」
「他怎麼來了？」曾國藩深為奇怪，「快叫他進來。」
蔣益澧風塵僕僕地進得門來，向國藩、國華行了禮。曾國藩問：「薌泉，你不在南康侍候德音杭布，跑到這兒來幹什麼？」
「回稟大人，」蔣益澧恭恭敬敬地回答，「我不是從南康來，而是從南昌來。」
「德音杭布又到南昌去了？」
「是的，大人先天走，他第二天就要我收拾行李，陪他到了南昌。」
「他這樣迫不及待地到南昌去幹什麼？」曾國藩皺著眉頭，像是問蔣益澧，又像是自言自語。
「大人不知，」康福在一旁插嘴，「前幾天，文中丞給他在胭脂巷買了一套房子，又用一千兩銀子在梨蕊院裏贖了一個妓女，那煙花女據說是豫章一枝花。他早就想到南昌去，只是礙著大人在那裏。」
「怪不得大哥一走，他就急急忙忙往南昌溜。」曾國華是曾氏五兄弟中對女色最有興趣的一個，家有一妻一妾，還時常在外面尋花問柳。對德音杭布的艷福，他甚是羨慕。
「康福，你怎麼知道得這樣清楚？」曾國藩笑著問。
「我是從彭壽頤那裏聽說的，他早兩天到南昌去過一趟。」
康福嘴邊露出詭秘的一笑。
曾國藩望著蔣益澧，打趣地說：「薌泉現在跟著這位滿大人，正好在花花世界裡享受一下，為何深夜跑到這兒來？」
益澧紅著臉說：「我豈敢忘了大人的囑託，夤夜至此，有重要事情相告。」
眾人都收起笑容。荊七給益澧送來飯菜。坐了兩個時辰的快馬，又累又餓，蔣益澧不講客氣，狼吞虎嚥地連吃了幾大碗飯。他抹抹嘴，對曾國藩說：「昨天夜晚，文中丞、陸藩台、耆臬台、史太守四人請德音杭布到南昌知府衙門喝酒。他有意不要我跟著，愈發引起我的懷疑。中途，我借送衣的機會進了衙門，偷偷地躲在屏風後面，聽他們談話。沒想到這些堂堂大員，酒席桌上談的全是美食和女人，我聽了大倒胃口。正想退出，忽聽得史致諤問德音杭布：『聽說曾侍郎準備給朝廷上摺，嚴令禁止淮鹽進入江西，德大人知道有這事嗎？』德音杭布說：『有這事。這次郭嵩燾從杭州販浙鹽虧了本，據說是因為淮鹽入贛的緣故。』德音杭布說完後，酒席間沉默片刻，然後是陸元烺的聲音：『看來曾侍郎打算在江西長期待下去。』只聽見德音杭布歎了一口氣，說：『也是我的命苦，好好地在盛京，卻被皇上派到軍營來受罪，也不知哪輩子作的孽。』耆齡說：『是的哩！有一個嬌滴滴的解語花，又不能天天陪著，還要趁人家離開南康的機會，急匆匆地來偷情，也真可憐。』滿座哄堂大笑。」
「這些人，一說起女人來，就興致高得很。」康福鄙夷地說。
「笑過之後，陸元烺說：『德大人要想帶如夫人回盛京享福亦不難。』德音杭布忙問：『陸大人有何法教我？定當重謝。』陸元烺壓低聲音說：『皇上要你來看著曾侍郎，曾侍郎不再辛苦了，你的差使不就完了嗎？』『正是的。但那個姓曾的倔強得很，任是怎麼打敗仗，怎麼碰壁，也是死不回頭。他如何肯離軍營？』『曾侍郎自己當然不會離開，他親手創建的軍隊，他肯拱手讓給別人？若皇上不要他在軍營了，他還待得住嗎？』這話像是提醒了德音杭布。略停一會，他說：『各位大人提供點材料，我給皇上上個摺子，話說得重點，讓皇上撤了他的督辦軍務的職，我便感激各位不盡。』」
曾國藩聽到這裡，臉皮繃得緊緊的，心裡罵道：「這個禍國殃民的德音杭布，不惜拿皇上的江山來換他個人的享樂，真正可恥可惡至極！」口裏卻不動聲色地問：「他們都編派些什麼？」
蔣益澧說：「我豎起耳朵聽，聽見他們在杯筷之中湊了這樣幾條：一是縱容部屬奸虐擄搶，舉了鮑超一軍攻下靖安為例。一是網羅一批痞子流氓無賴辦釐局，公開賣官鬻爵，舉了夏鎮、呂倫為例。」
曾國藩心噗通噗通地跳：這兩個例子都挨得上邊，真的讓皇上知道，撤職查辦是完全可能的。
「這些鬼蜮！」曾國華氣得一拳打在桌上，油燈也給掀翻了。荊七忙過來點燈。蔣益澧說：「更毒辣的還在後面。是陸元烺說的。這個老混蛋說：『我聽幾個湘籍勇丁說，他們的曾大人誕生那天，老太公夢見一條龍從天上飛進曾府。曾大人是真龍下凡，日後有天子福分。德大人，把這條也寫上去。或許今後真正篡皇位的，不是長毛，而是曾國藩。」
「砰」的一聲，曾國藩手中的茶杯掉在地上，打得粉碎，把大家都嚇了一大跳。只見他臉色煞白，幾乎昏厥過去。曾國華忙過來扶起大哥，蔣益澧趕緊停住嘴。過一會兒，曾國藩恢復過來，又問：「他們還說了些什麼？」
蔣益澧說：「德音杭布聽後，高興地說：『行了，僅這一條，就可以置姓曾的於死地。』接著又是一片勸酒勸菜聲。我估計後面不會有再重要的東西了，也怕待久了被人發覺，就悄悄地溜出來。今天下午，我便打馬來到瑞州。」
「你離開南昌，是怎麼跟他說的呢？」
「我說回南康取東西。」
「好！你今天太辛苦了，好好睡一覺，明天吃過中飯就回南昌。」
「大人，」蔣益澧著急了，「這批惡棍真是狼心狗肺，你就讓他們這樣上告皇上嗎？」
曾國藩淡淡一笑：「他要告，我有什麼辦法呢？你放心去睡覺，容我慢慢對付他。」
蔣益澧走後，曾國華氣憤地說：「大哥，不能由他們這樣誣陷你，要給他一點厲害瞧瞧。」
康福也說：「德音杭布是滿人，他果真上這樣的摺子，對大人是極為不利的。」
「豈只不利，殺頭滅門都不為過。」曾國藩又是淡淡一笑，「前些年在湖南，鮑起豹、徐有壬、陶恩培他們雖不能容我，但尚不至於這般卑鄙陰毒。他們是明火執杖，表裏一致。這些惡魔，則是口蜜腹劍，笑裏藏刀，當面是人，背後是鬼。倘若不是薌泉聽到，豈不是死在他們手中，尚不知冤在哪裏！正是康福說的，他們五人中有三個滿人，且德音杭布又是皇上親自派來的，皇上自然會相信他們的話。」
康福說：「陸元烺從前比陳啟邁、惲光宸還客氣一點，現在何以變得這樣黑心？」
曾國藩說：「查淮鹽走私，查到他的致命處了。還有史致諤，原本也還馬馬虎虎過得去，我一查淮鹽，他就又怕又恨了。關鍵還是在德音杭布身上。此人既貪又蠢，為了不在軍營吃苦，真是不擇手段，這人終究會吃大虧的。文、陸正是利用他的愚蠢來達到自己的目的，他卻一點都看不出。日後朝廷查出是誣告，懲辦的又是他，文、陸都會賴得乾乾淨淨。」
「大哥，量小非君子，無毒不丈夫。我看我們得先下手！」
曾國華殺氣騰騰地走到大哥身邊。
「你說怎樣下手法？」曾國藩兩隻三角眼裏，射出冷氣逼人的兇光。
「殺掉德！」曾國華低低地但卻是沉重地拋出三個字。
曾國藩望著六弟，兩把掃帚眉連成一條橫線，陰沉沉的臉上沒有一點表示。他抬起左手，慢慢地撫摸著垂在胸前的鬍鬚。康福神色莊重地說：「六爺說得對。德音杭布一死，那個摺子也就吹了，還為我們湘勇拔去一個眼中釘。大人，這個任務就交給我吧！我會像捏死一隻蚊子一樣幹得乾淨利落。」
曾國藩仍舊在撫摸著鬍鬚，彷彿那是一個智囊，可以給他以啟迪和智慧，又彷彿那是千軍萬馬，可以給他以勇氣和膽量。終於，他將鬍鬚向右邊一甩，霍地站起來，兩道陰森森的目光朝康福、曾國華掃了一眼，然後一言不發地走進臥室。這是一個經過反覆考慮後而決定的殺人的信號，曾國藩身邊的人都清楚。
「六爺，我明早和薌泉一起去南昌，你看還有什麼要吩咐的。」康福摸了摸腰間的新腰刀問