兵部火票遞的是軍機大臣的字寄，抄錄關於上海釐金的上諭：前因曾國藩奏請在上海抽取釐金，接濟江西軍餉等情，當諭令怡良等體察情形具奏。茲據奏稱，江蘇軍需局用款浩繁，專賴抽釐濟餉，未能分撥江西。且上海地雜華夷，該地方官紳年餘以來，辦理尚能相安。若再行派員辦理，實多窒礙。所奏自係實情。所有上海釐金只可留作蘇省經費，曾國藩所請飭調袁芳瑛專辦抽釐以濟江西軍餉之處，著無庸議。
曾國藩讀完這道上諭，心裡涼了半截。調撥上海釐金，並由袁芳瑛專辦的如意計劃，竟遭到兩江總督怡良的斷然拒絕。
「怡良可惡！」曾國藩在心裡狠狠地罵道。如今朝廷，居然這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩想，這種事在宣宗時代是決不可能發生的。哎！今日之情勢，真要辦事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，供應二萬勇丁都不成問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裏踱來踱去，心中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
「哎呀！筠仙，你幾時回來的！」正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，彷彿見到趙公元帥一樣高興。
「剛到南康，就來向你交差了。」
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩親切地說：「這趟差使辛苦你了，看瘦成這個樣子。」
按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮梁茶。
「瘦一點不打緊，事情沒辦好。」郭嵩燾滿臉倦容。
「三萬引鹽如數運到廣信，你為軍營立了大功，怎說沒辦好呢？」曾國藩知道郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
「滌生，現在世道人心都壞了。國家遭大難，本應和衷共濟，共拯危難，其實大謬不然。」郭嵩燾很氣憤，「一到浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江也是受長毛蹂躪區，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來公文，他只好勉強接受。派去辦理的各級官吏層層盤剝，弄得百姓怨聲載道，知道是要運到江西充軍餉，都罵你沒良心。」
「愚民無知，就讓他罵去吧！」曾國藩苦笑道，「自出山辦團練以來，我也不知挨過多少無端的咒罵了。」
「好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現上當了。」
「怎麼啦？」曾國藩驚訝地問。
「鹽裏摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。」
「這批混蛋！」曾國藩脫口罵道。
「這倒也罷了。」郭嵩燾繼續說，「原擬每引鹽可售價二十五兩，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每引可賺四兩多。誰知每引只能賣到二十兩左右，幾乎賺不到錢。」
「這是什麼原因？」曾國藩感到事情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不要落空！
「後來一打聽，近來大批走私淮鹽正在出售，價格也在每引十九、二十兩之間，有的還便宜些。」
「三令五申嚴禁私鹽，為何沒有堵住？」曾國藩氣得站起來，在屋裏走來走去。
「江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。你可能還不知道，那些從安徽賊區買淮鹽的私販子，幾乎個個都有官府作靠山。走私鹽是州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？據說，」郭嵩燾走到曾國藩身邊，小聲說，「藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤就是最大的走私犯。」
「筠仙，你有確鑿根據嗎？」曾國藩轉過臉，咄咄逼人地問，「如果有，我即刻上奏彈劾。這班人，簡直是國之巨蠹！」
「確證當然有。不過你可以彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你能彈劾掉全江西的官吏嗎？世道人心已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。」
曾國藩長長地歎了口氣，不再做聲。他覺得自己已走在荊天棘地之中，前面是張開血盆大口的虎豹豺狼，這似乎還好對付些，而身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力制裁防範。他咬緊牙關，狠狠地吐出一句話：「如果有朝一日我當了兩江總督，我要把這些腐敗傢伙全部清除！」
「滌生，我這次來一則向你交差，二則向你辭行。」
「怎麼！你也要離開軍營？」曾國藩深感突兀。
「我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一下，然後再北上。」
「江西局面仍在危困之中，你再幫我一把吧！」曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
「滌生，按我們的交情，我是應該留在這裡幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦得我心灰意冷了。我想，我們大清帝國怕真的要亡了。不是亡在長毛手裏，而是亡在自己人手裏。我這次在杭州，看到一本介紹英國國情的書，夷人有許多長處值得我們學習。我真想到英國去親眼看看。」
「夷人的確有許多東西比我們好，就拿他們造的船和炮來說，就強過我們百倍不止。你幫我平定長毛，大功告成後，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？」
郭嵩燾苦笑說：「我不過說說而已，你就抓住這點和我做起交易來了。這幾年的辛苦奔波，也使我煩膩了。你是知道的，我這個人最耐不得煩劇，你還是讓我到翰林院去過幾天清閒日子吧！」
曾國藩知不可挽留，說：「明天我和孟容為你置酒餞行。」
郭嵩燾見曾國藩答應了，反覺過意不去，他深情地望著曾國藩，說：「滌生，你頑強堅毅，定會做出大事業來。我稟性柔弱，在這方面不能望你項背。剛才所說的，我自思也過於灰心了。有志者事竟成，國事也並非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你幾句肺腑之言。」
曾國藩也頗動感情地說：「賢弟請講。」
「你若像我這樣，不在地方辦事，又不帶勇剿賊則罷，倘若指望辦成大事，剿滅逆賊，你有些做法要改。」
「旁觀者清。我哪些地方做得不對，你就直言不諱吧！」曾國藩已感受到郭嵩燾的一片真心。
「第一，要聯絡好地方文武，不要總是站在與他們為敵的地位，當妥協處則妥協。常言說得好，強龍不壓地頭蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，費力不討好，反招怨敵。第三，要利用綠營的力量，不要再單槍匹馬地幹。若做到這三點，許多事情會辦得好些。」
「筠仙，你這三點的確是金玉良言。今後是要按你的意見辦，否則弄得焦頭爛額，最後還是一事無成。」曾國藩說到這裡，想起江西局面的困危，眼眶潮潤了。
第二天，曾國藩請來劉蓉，一同為郭嵩燾送行。曾國藩拿出一幅字來，對郭嵩燾說：「賢弟要走了。我無物可贈，心緒煩亂，亦無佳作，現錄十六年前舊作，權當為賢弟送別。」
郭嵩燾接過來看時，寫的是四首七律，題作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多勞勤護持，嗟君此別太匆匆。
二三知己天涯隔，強半光陰道路中。
兔走會須營窟穴，鴻飛原不計西東。
讀書識字為何益？贏得行蹤似轉蓬。
其二
碣石逶迤起陣雲，樓船羽檄日紛紛。
螳螂竟欲擋車轍，髖髀安能抗斧斤？
但解終童陳策略，已聞王歙立功勳。
如今旅夢應安穩，早絕天驕蕩海氛。
其三
無窮志願付因循，彈指人間三十春。
一局楸枰虞變幻，百圍梁棟藉輪囷。
蒼茫獨立時懷古，艱苦新嘗識保身。
自愧太倉縻好爵，故交數輩向清貧。
其四
向晚嚴霜破屋寒，娟娟纖月倚簷端。
自翻行篋殷勤覓，苦索家書展轉看。
宦海情懷蟬翼薄，離人心緒繭絲團。
更憐吳會飄零客，紙帳孤燈坐夜闌。
錄道光二十年舊作為郭筠仙送行，咸豐六年冬於南康軍營
郭嵩燾接過這幅字，看著上面剛勁挺拔的字跡，往事浮上心頭。那是曾國藩大病初癒時，郭嵩燾應浙江學政羅文俊之聘離京入浙，也似今日，曾國藩在寓所為他置酒餞行，後來又將這四首詩寫在信裏寄給他。郭嵩燾想：滌生今日把這四首詩重新抄給我，是不是暗責我在困難時離他而去呢？他心裡懷著一絲歉意。
「滌生，我到京城住兩年就回來。」似乎是為了表示自己的慚愧，郭嵩燾說出這句言不由衷的話。
「筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在軍旅。你回京是件好事，今後若不是別有緣故，也不必再到軍中來。你為我在京聯絡京官感情，了解朝中大事，勤寫信來，就是幫我大忙了，或許比在軍中起的作用還大。」
劉蓉說：「剛才滌生提起聯絡京官感情，了解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？」
「什麼事？」曾國藩心中有一種莫名的不祥預感。
「前幾天，文中丞府裏的袁巡捕到南康來清點湘勇在營人數。」
「文俊又不按人頭發餉銀，他憑什麼來管我的人多人少？」
曾國藩打斷劉蓉的話。
「