原來說話的人，正是彭壽頤。他走前一步，說：「壽頤蒙恩師重用，並無尺寸之功。前錯用趙有聲，幾給恩師帶來大麻煩，學生前去九江下書，以贖前愆。」
曾國藩說：「林啟容是賊中死黨，不一定能被言辭所動，你此去或有不測風險。」
彭壽頤說：「大不了一死耳！學生幼讀詩書，粗知大義，殺身成仁，正志士之歸宿。」
曾國藩撫著壽頤的肩膀親切地說：「江西讀書人都如足下，長毛不足平。」曾國藩當即修書一封。彭壽頤帶著信，飛馬出了南康城。在九江城外見過李續賓後，隻身來到永和門外。守城衛兵攔住，喝道：「哪裏來的清妖！」
彭壽頤答：「我受曾部堂之命，從南康來到此地，要面見林將軍，將曾部堂的信交給他。」
衛兵搜遍彭壽頤全身，除一封信外，並不見任何東西，便用黑布幪住他的雙眼，將他帶到貞天侯衙門。衛兵稟過以後，林啟容傳令帶見。衛兵去掉黑布，彭壽頤走進大堂，只見堂上正中端坐著一位面孔黧黑、五官端正的年輕將領，他料想此人必是林啟容無疑，便上前一步，雙手作揖：「萬載舉人彭壽頤叩見林將軍。」
林啟容把彭壽頤看了半晌，然後問：「你是清妖舉人，我是天國上將，我們之間水火不容，你來見我作甚？」
「我奉曾部堂將令，特來九江送親筆信一封給林將軍。」
彭壽頤說罷，從身上取出信來，早有一個小兵下來接過信，交給林啟容。林啟容見信上寫著：
林啟容將軍麾下勳鑒：蓋聞知機為哲人，識時為俊傑，時危勢去而不覺悟，則為下愚，徒為智者之所鄙笑也。自洪秀全、楊秀清倡亂以來，蔓延十省，擄船數萬，自以為橫行無敵。乃渡黃河者數十萬人，屠戮殆盡，片甲不返，匹馬不歸，而軍勢頓衰。本部堂辦理水師，分佈湖北、江西，燒燬逆舟，截具糧源，而軍勢更衰。洎今年七月，韋昌輝誅殺楊秀清，凡東嗣君及楊氏家族官屬，斬刈無遺。石達開自武昌歸去，幾不免於殺害，而後洪秀全又殺韋昌輝。金陵內變，而軍勢於是乎大衰。想林將軍亦深知之而深恨之，痛哭而無可如何也。本部堂前在九江時，統率水陸環攻潯城，林將軍兵單糧少，堅守不屈。本部堂嘉爾有強固之志。守軍拔營之後，爾未嘗毒殺百姓，本部堂嘉爾無殃民之罪。爾林將軍亦可謂一傑出者矣。昔者統領爾黨、懾服眾心者，楊秀清也；能知將軍用將軍者，楊秀清也。今楊氏既誅，誰能統領而服眾乎？誰能知爾用爾乎？爾與石達開皆楊氏之黨，韋黨必思所以除，此爾目前之患也。本部堂嘉爾有一節之可取，特諭招降。爾能剃髮投誠，立功贖罪，奏明皇上，當以張國梁之例待之。可以保身首，可以獲官爵，並可誅戮韋黨，以快私仇。為禍為福，在爾一心決之。熟思吾言，無遺後悔，或願或否，速行稟覆。
林啟容看完，冷笑著。他有心揶揄幾句，便問彭壽頤：「聽說你家大帥渾身生著蛇皮癬，每天晚上要四個女人輪流給他搔癢，才能入睡，是真的嗎？」
堂上一陣鬨笑。彭壽頤雖惱怒，卻不敢發作，說：「將軍不要聽信謠傳，曾部堂身邊並無一個女人，所患牛皮癬，近亦痊癒。」
「你不要為你家大帥遮醜了，他是個有名的偽君子。他想憑這一張紙就要我交出九江城，像張國梁那樣認賊作父，真是白日做夢！」
堂上一片肅殺，剛才嬉笑的場面已消失得無影無蹤，彷彿根本不曾出現過似的。
「曾國藩是我的手下敗將，你回去告訴他，要他好好回憶一下，從那年羅澤南在南昌城外打敗仗算起，一直到今天，他和他的嘍囉們在我手下奔逃過幾次了？」
林啟容威嚴的聲音使彭壽頤的心怦怦亂跳。他自思到九江來，只是送封書信而已，信送到了，任務也就完成了，千萬不要再多說一句話，萬一哪句話說歪，惹怒了這個殺人不眨眼的魔王，腦袋立即就會搬家。想到這裡，他覺得就是剛才為曾國藩辯護的話也不應該說。他下決心再不開口。
「你回去告訴曾國藩，不要為天京城裏的事高興得太早了，江西大部分城池還在我們手裏，聖兵還有十萬之眾，只要我一聲令下，什麼時候都可以取曾國藩的頭。」
林啟容將曾國藩的信撕得粉碎，從堂上擲下，喝道：「滾吧！」
彭壽頤抱頭鼠竄，恨不得一步跨出九江城。
「慢著！」林啟容拖長聲音叫道。彭壽頤驚恐地站住，忐忑不安。「你回去怎麼向你家的大帥交差呢？曾國藩會相信你到過九江城嗎？來呀，弟兄們。」
只聽見兩個親兵高聲答應一聲，走上前來，彭壽頤嚇得面如死灰。
「為讓曾國藩相信這個彭舉人送到了書信，割下他一隻耳朵為證！」
彭壽頤渾身亂抖，一個親兵拿著一把明晃晃的牛耳尖刀過來，另一親兵拿出一個瓷盤，彭壽頤早已癱在地上，任憑他們擺佈。那親兵提起彭壽頤的右耳，只輕輕一劃，一隻耳朵掉進瓷盤。彭壽頤慘叫一聲，捂著右邊臉踉蹌走出大堂。
當曾國藩看到失去了一隻耳朵的彭壽頤，聽完他沮喪的稟告後，勃然大怒。劉蓉也為自己的失策而慚愧。這時，康福進來稟告：「大人，大門外有人貼了一張紅紙條，上寫『奇計出賣，價格面議』八個大字，旁邊尚有一行小字，『問計者請到狀元街灰土巷找鄒半孔』。門人覺得好笑，特揭下送了進來。」
說著將紅條遞上去。曾國藩看了一眼，扔在桌子上。彭壽頤說：「這鄒半孔莫不是個瘋子！」
曾國藩又拿起紅紙條，細細地欣賞一番，然後緩緩地說：「康福，你帶一頂轎到狀元街去一趟，把鄒半孔接來，我要當面向他問計。」
康福領命，騎著馬，帶著兩個轎夫，一頂空轎，一路尋問，來到狀元街灰土巷。在一間破敗低矮的舊屋裏，找到了鄒半孔。此人五十歲左右，留著稀稀疏疏的山羊鬚，高高瘦瘦的，面孔蠟黃，衣衫不整，一看便知是個落魄的文人。康福不敢怠慢，恭恭敬敬地說：「曾大人派我來接先生前去面商奇計。」
鄒半孔並不謙讓，搖著一把紙扇上了轎。轎子抬進衙門二門，曾國藩已在花廳等候了。鄒半孔搶著上前一步，跪下說：「學生鄒半孔叩見。」
曾國藩忙扶起，說：「先生免禮。」
鄒半孔坐下，王荊七端過茶來。曾國藩將鄒半孔仔細端詳一番後，問：「先生貴庚幾何？」
鄒半孔答：「學生今年四十有九。」
說完，又伸出幾個指頭比劃著，露出很不自然的笑容來，坐在凳子上，手腳不知如何放。曾國藩見此人舉止神態有點猥猥瑣瑣，心中不甚歡喜。
「平日在家治何經典？」
「學生不治經典，平生喜愛的是稗官野史。」
「此人不是正經讀書人。」曾國藩心想，接著又問：「也讀兵書嗎？」
「最愛讀兵書。」鄒半孔得意地回答。
「先生常讀哪些兵書？」
「學生第一愛讀的兵書是《三國演義》。」
曾國藩一聽，雙眉緊皺。曾國藩最不喜歡的書便是《三國演義》，認為它純粹胡編瞎扯，何況《三國演義》也不是兵書。鄒半孔沒有注意曾國藩臉上的變化，勁頭十足地說：「《三國演義》是歷朝歷代最好的兵書，書中的計策學不完、用不盡。孔明是最好的軍師，學生最佩服他，故改名為半孔，希望做半個孔明。」
曾國藩心裡冷笑：真是一個不自量的人！
「先生說有奇計出賣，請問賣的是何奇計？」
鄒半孔洋洋自得地說：「聽說大人幾次攻打九江不利，學生在家一直為大人思索良策。那日重讀空城計，突然大悟，思得一妙計，因見不到大人，故貼紅條相告。」
曾國藩認真地聽著，不知他葫蘆裏賣的是什麼藥。
鄒半孔眉飛色舞地說下去：「我想，大人也可以學孔明來個空城計，將南康城內人馬全部撤出，埋伏在四面八方，派一小股人去九江，將林啟容引進南康，然後伏兵四處出動。這樣，林啟容也捉了，九江也破了。」
康福在一旁忍俊不止，曾國藩這時才真正明白，來者乃是一個心裡不明白的人，便有意逗弄他：「鄒先生，倘若林啟容不出九江，此計不成呢？」
鄒半孔瞪大眼睛，捫著腦門想了半天，忽然大聲說：「有了。大人，你可以在軍中找一個丹鳳眼、臥蠶眉、面如重棗的人，化裝成關雲長，要他領著兵馬去打九江。長毛最怕關帝爺，關爺一去，九江必下。」
「哈哈哈！」曾國藩終於忍不住大笑起來。
鄒半孔不明白曾國藩笑什麼，挺認真地說：「大人手下上萬名將士，一定可以找到一個和關爺長相差不多的人。若大人信得過，鄒某願代大人到軍中一個個查看。」
曾國藩站起來，笑著說：「好！先生獻的果是好計。荊七，拿十兩銀子來酬謝鄒先生。」
說罷，拱手與鄒半孔道別，進了內屋。康福跟著進來說：「大人，這個姓鄒的不是獃子便是騙子，你何必白白送他十兩銀子，還要遭人譏笑。」
「價人，你知道古人千金買馬骨，築台