曾國藩吸取過去在長沙與湖南官場不合的教訓，瞅著太平軍一個空子，又把南康奪回來了，湘勇老營仍設在南康，盡量離官場中心遠一點。就在曾國藩接連吃敗仗的時候，九弟國荃卻乘著石達開大軍撤離江西的機會，一進江西，便攻佔了安福縣。首次帶勇出省便攻下城池，這給一向心高志大、辦事果決的曾國荃以極大的信心，也給屢敗中的曾國藩帶來希望。他有許多事要跟九弟商量，派人來到安福，叫國荃立即到南康去。
曾國荃今年三十二歲，除開眼睛細長和肩膀單瘦外，其他無一處不酷肖大哥。他十七歲時跟著父親進京，在大哥家一住三年，終因不能接受大哥嚴謹規範的家教而回到荷葉塘。
他渴望像大哥那樣年輕高中，步步高陞，卻又不能像大哥那樣刻苦攻讀，看著別人一個個進學中舉，陞官發財，自己卻一次又一次地落榜，急得兩眼發紅。二十七歲那年，好容易才中了個秀才。去年，湖南學使特意賞他一個優貢，曾麟書為此在荷葉塘擺了三天酒慶賀。這個外表單薄文弱的書生，為人辦事卻異乎尋常地倔強兇狠。八歲那年，大哥曾國藩還未中秀才，曾家在荷葉塘並無權勢。國荃餵養的一隻心愛的小狗，被鄰家的牯牛踩死了，他失聲痛哭，從廚房裏拿了一把柴刀，背著人磨得鋒快。他持刀跑到鄰人家門口，聲言若不賠他的狗，就要殺死鄰人家的牛。鄰人不理睬他。他便坐在那人的門口，一坐就是一整天，任何人也拖不回。直到半夜，鄰人真怕這個強伢子殺了他的牛，只好賠了一隻小狗罷休。這兩年，曾國荃眼睜睜地看到湘勇在外打勝仗，發洋財，心裡早就羨慕死了，一再寫信給大哥，要到軍營來殺賊立功。自從大哥要他在家募勇後，便和國華一人招募一千勇丁，日夜勤練，決心拋掉四書五經，走上戰場立軍功之路。幾個月前，一則因為妻子難產，二則見勇丁尚未練好，他有意暫不出山。
這次進江西，曾國藩指示他改道援吉安。他以下吉安為由，將原一千勇丁和臨時擴招的一千勇丁改編為四營，分別命名為前、後、左、右營，都以吉字為頭，他覺得兆頭很好，果然給他碰上了好機會。太平軍安福守將韋有房是個粗魯貪杯的漢子，平時待兵士苛嚴。攻下安福後，他為了表示對兄弟們的獎賞，讓他們開懷痛飲三天，自己更是天天爛醉如泥。他只知道曾國藩的軍隊在北面，做夢也沒想到，曾國荃的吉字營從西邊攻來。吉字營的勇丁急著要發財，都猛衝猛打不怕死，城裏的守軍是人人兩腿軟綿綿，兩眼紅通通，交戰不到半個時辰，安福城便易了主。曾國荃將安福城裏一切可以動用的財產，全部賞給吉字營的兄弟們，自己一匹快馬，帶了幾個侍從，匆匆趕到南康。
又有兩年未見面了，今日見到首戰告捷的九弟，曾國藩喜不自勝，國華也聞訊趕來。吃過晚飯後，兄弟三人秉燭夜談，分外親切。
國荃將這次攻佔安福的戰事，繪聲繪色地對兩個哥哥演說了一通。曾國藩邊聽邊驚訝不已，想不到九弟還是個將才！
打虎還靠親兄弟。真正靠得住的，還是自己的親弟弟。日後再把國葆叫出來，自己運籌帷幄，三個弟弟各領一支軍隊，這不就是曾家軍了嗎？曾國藩將九弟著實稱讚了一番後說：「沅甫有識見，有一次信裏明白跟我說，現在湘勇主力是羅山的人，要盡早建立自己的嫡系。過去我總想，大家以誠相待，目的在剪滅長毛，管他誰的人都一樣，若在湘勇中建嫡系，便是自己先不誠了。這兩年，先是璞山瞞著我，叫兩個弟弟在湘鄉募勇，後又是次青公開提出擴大平江勇，連羅山那樣的志誠君子，也要率部離贛去鄂。雖說援鄂可以阻擋長毛進犯湖南，但我知羅山內心裡是怕跟著我困在江西，立不了功。我遍視湘勇諸將官，除雪琴外，人人心裡都有自己一把小算盤。眼下湘勇勢力還不大，日後勝仗打多了，諸將功勞大了，人馬擴充了，一定有尾大不掉的一天到來。」說罷，輕輕地歎了一口氣。
沅甫說：「大哥顧慮的是。天下事，先下手為強。現在羅山已死，璞山在湖南，羅山原來的一支人馬，就只有迪庵在湖北的那幾千人了。鮑超粗直，是大哥一手提拔的，諒必他日後不敢與大哥作對。周鳳山是綠營的人，不會跟我們始終一條心。依我看，塔提督留下的人，就乾脆讓春霆統帶算了。」
「鮑超雖無野心，但軍紀太差。」溫甫打斷沅甫的話，「春霆手下的人，大部分人強搶擄掠，為非作歹，人馬交給他不行。」
「溫甫說得對，春霆只能為將，不能為帥。」曾國藩對此早已深思熟慮，現在見九弟出手不凡，遂下定最後決心，「周鳳山不能再當統領了，塔智亭的人分為三支，分出二千人由鮑超統帶。春霆打仗勇敢，也能督促部下不怕死，病在軍紀差，縱容部屬搶劫，這大概也是春霆有意以此為刺激。另一支劃給溫甫。加上這一支二千人，溫甫你有多少人了？」
「有三千五百多人。」
「好。日後再招募一些，有五千人就可以打大仗了。」
「另外還有一千五百餘人就給沅甫。沅甫加上這支人馬，也有三千五百人了，也慢慢發展到五千人。」
「不，大哥，攻下吉安後，我立即就回湘鄉募勇，吉字營明年就要達一萬人。」
沅甫的勃勃雄心，使曾國藩甚喜，說：「打下吉安後，你招一萬人可以，不過軍餉你要自己籌集，我手裏沒有那樣多銀子。」
「我自己有辦法，一切不要大哥操心。」曾國荃斬釘截鐵地答應。
「沅甫，你的長處是敢於任大事，不畏艱難，這自然是好的。但帶勇之事，千難萬難，日後困難還多得很，要慢慢磨練。你手下目前最缺的是營官，我送幾個好營官給你。」
沅甫很高興，問：「哪些人？最好要湘鄉人。」
曾國藩笑道：「豈止是湘鄉人，還是我們的親戚世誼哩！這幾年，我身邊有六個貼身親兵，我有意按營官的要求培養他們，他們也還爭氣，現在可以派他們作大用場了。彭毓橘、蕭慶衍、蕭啟江、江繼祖，過兩天都由沅甫帶去，前後左右，恰好四個營官。」
「謝謝大哥厚賜。」沅甫立即起身致謝。
溫甫說：「大哥也太偏心了，一下送四個，上次只送兩個給我。」
曾國藩笑道：「都是親弟弟，哪有偏心的道理。我身旁的人，除康福外，只要滿意的，再挑兩個去。兩雙對四個，一碗水端平。」
說著，兄弟三人都大笑起來。沅甫說：「六哥明年人馬也要擴大，至少也得一萬人。這些年來，日日夜夜巴望建功立業，出人頭地，現在是時候了，我們如果不能放開手腳，烈烈轟轟做一番事業，那就成了好龍的葉公。」
溫甫點頭說：「九弟好氣派，我何嘗不這樣想，只是大哥先前總不大贊成。」
曾國藩不語。沅甫繼續說：「現在大哥看清楚了，真的要完成剿滅長毛的大業，還得靠我們自家親兄弟。四哥在家照顧家鄉田產，貞幹也讓他出來。我和六哥一人帶三萬，貞幹帶二萬，有八萬軍隊在我們兄弟手裏，其他什麼人都可不必指望。我擔保，憑著這八萬曾家軍，一定能輔佐大哥平定逆賊，建千古不滅之功勳。」
曾國藩望著慷慨激昂的九弟，眼中射出興奮的光芒。他多麼希望，當初從長沙殺出的湘勇將官，人人都這樣痛痛快快地向他宣誓效忠啊！但可惜沒有一人！就是最可信賴的彭玉麟，也沒有這樣坦率地表白過。親兄弟到底是親兄弟，與外人就是不同。他慶幸二十餘年來，自己對諸弟的教育沒有白費。若把那些年代的教誨比作耕耘，那麼，現在就是收穫的時候了。為著使兩個弟弟在最困難的時候堅定信心，曾國藩將近日收到的郭嵩燾的密信拿了出來。郭嵩燾從杭州寄來的信上說：江寧城內，長毛內部爭權奪利，愈演愈烈，大有內訌之勢頭。沅甫看完信，興奮得用手猛地一拍桌子，高聲喊道：「若真如筠仙信上所說，那將是天助我也！」
曾國藩急用手摀住他的口，輕聲說：「莫大喊大叫，軍中現在除我們兄弟三人外，無一人知道此事，你們務必不能洩露半個字。若露出風聲，軍營就會喪失鬥志，坐等大功告成。如這樣，反而自己害了自己，懂嗎？」
沅甫明白過來，很是敬佩大哥的謹慎有遠見。
「大哥，」隔一會，沅甫問，「有一事要請教你。俘虜的長毛如何處置，是不是都殺掉？」
「對長毛喊口號、貼佈告，自然要講明投降不殺、脅從者釋放回籍的話，不過，」曾國藩輕鬆地說，「其實這兩年來，凡捉到的長毛，無論男女老少，一律剜目凌遲，無一例外。」
「剜目凌遲？」沅甫心微微一跳，「大哥，那也太殘酷了點，難道不可以少殺些嗎？」
曾國藩站起來，輕輕地一拍沅甫的肩膀，親切地說：「九弟，你還初離書房，沒有打過幾天仗，怪不得有此仁慈之念。我當初也和你一個樣。孟子說君子遠庖廚，讀書人連殺羊殺牛都不忍看，豈能親手操刀殺人？但現在我們已不是書齋裏的文人，而是帶勇的將官。既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為忌？又何必以殺人方式為忌？長毛之多虜多殺，流毒南紀，天父天兄之