不久，咸豐帝實授曾國藩為兵部右侍郎，仍在江西督辦軍務，其職由沈兆霖兼署。這道任命並沒有改變曾國藩在江西孤懸客位的局面，各府縣聽的是巡撫、兩司的命令，並不買兵部堂官的帳。前幾天，曾國華派人來訴苦，說手下一哨長因公夜行，被新昌縣當長毛拿獲。曾國華拿著蓋有「欽差兵部右侍郎關防」的公文去交涉，竟被新昌縣令置之不理，還說以前的公文蓋的都是「欽差兵部侍郎銜前禮部侍郎關防」，為何又變了，曾大人到底是個什麼官？弄得曾國華啼笑皆非。
曾國藩窩著一肚子氣，又無法發作。到頭來，還得動用文俊的巡撫大印才放了那個哨長。彭壽頤也來訴苦，說釐金日漸減少，卡丁一天到晚盡受氣，被打死活埋的事屢有發生。曾國藩苦惱極了，沒有銀子，這支龐大的軍隊如何生存打仗？
「銀子的事，還有辦法可想。」郭嵩燾的父、叔都經過商，到底於此見得多些。他見曾國藩一天到晚為餉銀事愁眉苦臉，出主意說，「我為你跑一趟杭州，遊說浙撫何桂清，要他支援三萬引浙鹽。這三萬引浙鹽在江西推銷，估計可獲利十萬兩銀子。另外，還可向朝廷陳說困難，請朝廷從上海關稅中撥一批餉銀來。上海商賈雲集，貨物山積，銀子多得像水一樣，分出十萬八萬應無問題。」
曾國藩認為這兩個主意都很好，立即委派郭嵩燾去杭州，又奏請朝廷速撥十萬上海關稅銀子，以濟湘勇燃眉之急，並提名由蘇州知府袁芳瑛專辦。又派人送家信至湘鄉，要九弟國荃在原募勇丁基礎上擴大一倍，從醴陵一路入贛，以填補羅澤南去後的空缺。正當曾國藩為擺脫經濟、軍事困境而多方措力的時候，太平天國翼王石達開和他的戰友們又在謀劃一場大的行動了。
石達開兵進湖北後，一路勢如破竹，鄂東南的州縣幾乎全被太平軍克復。羅澤南入鄂後，自己帶一支人馬直向武昌奔去，他想以奇兵衝進武昌，奪下收復武昌的首功；另分偏師由李續賓統帶，扼住蒲圻一帶，防太平軍南下。石達開放開大路，讓羅澤南長驅直入。他的策略是關門打狗，放羅澤南進來，然後再和韋俊、胡以晃聯合起來，南北夾攻，全殲羅澤南軍。
「殿下，卑職有一個不同的想法。」因埋伏湖口截擊李孟群舢板有功，被越級提拔為中軍總制的康祿對石達開說。
「小兄弟有何想法？」石達開很喜歡藝高心靈的康祿，雖然他比康祿只大得兩歲，但在石達開的高級僚屬中，康祿和陳玉成一樣，畢竟是屬於年紀最小的一批，故石達開常稱他和陳玉成為小兄弟。
「殿下，南北合擊羅澤南的主意很好，但卑職以為，韋國宗等在武昌防守堅固，羅澤南好比雞蛋碰石頭，不足為慮。現在倒是曾妖頭在江西的老巢，卻因塔齊布死、羅澤南走而空虛。卑職聽說，曾國華驕而無能，周鳳山勇而無謀，李元度優柔寡斷，彭玉麟內湖水師陷在鄱陽湖。曾妖在江西，已是勢孤力弱。此時我軍不如返旆回贛，乘機一鼓搗毀湘妖老巢，活捉妖頭曾國藩。」
石達開極為讚賞康祿這個主意，神不知鬼不覺地率師翻越幕阜山，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻克義寧州。三四天之內，便接連拿下新昌、萬載、上高等縣，曾國華被迫東逃。
消息傳到南昌，文俊大驚，飛馬請曾國藩派勇抵擋。曾國藩調周鳳山率駐竹林店的五千人馬，先往瑞州遏制，自己協助曾國華整頓潰勇，隨後跟上。就在趕赴瑞州的路上，又聽到一連串的不利消息；石達開在江西天地會大龍頭周培春的配合下，相繼攻下臨江府、袁州府十餘州縣，才上任的按察使周玉衡及吉安知府陳宗元被擊斃於吉安，翼王旗已插上了贛南名城吉安城樓。
曾國藩帶領周部、華部兩支人馬七千餘人，來到離臨江府五十里遠的樟樹鎮，吩咐就地駐營。周鳳山、曾國華不解。
曾國藩說：「樟樹鎮西近瑞、臨，東接撫、建，為贛江沿岸重鎮，省城咽喉。石逆兵力今集中在吉安府一帶，料近日內必率師北上進犯南昌，水陸兩軍都必經樟樹鎮。我軍在此安營紮寨，以逸待勞，必可取勝。」
周鳳山、曾國華都贊同這個分析。曾國藩又火速派人通知彭玉麟率內湖水師出青嵐湖，由武陽水過三江口鎮，駛進贛江，南下到樟樹鎮集結，與長毛在樟樹決一死戰。
幾天後，康祿帶中軍來到永泰市。探馬報，曾妖頭親率七千陸師駐紮在樟樹鎮、橫梁、薌溪一帶。康祿命令紮營，等候翼王到來。次日，石達開帶領殿右一指揮賴浴新趕到了。賴浴新打仗最是勇猛，湘勇恨他怕他，稱他為賴剝皮。
石達開策馬查看樟樹鎮的地勢。只見這一帶除一道贛江外，盡是起伏不定的黃土丘陵，南面接著百丈峰的尾部。此地兩旁是山，中間一條大路。時為早春，雨水未至，山上的樹木枯乾，似乎堆放了滿山遇火即著的乾柴。石達開看在眼裏，心裡有了主意，對賴浴新、康祿說：「曾妖頭打仗，從來不親上戰場，只躲在後邊營寨裏。上場交戰的是周鳳山、曾國華，這兩個草包求勝心切，當可利用。」
康祿說：「適才隨翼王查看地勢，我想百丈峰麓那片乾樹林，是天賜我們的有利條件。」
「好放火！」賴浴新一語點破。
石達開和康祿都笑起來。達開說：「我們都想到一塊了。就在此地火燒湘妖。不過，周鳳山、曾國華再是草包，也會防這一著，得想一個辦法誘他們上鉤。」
翼王、總制、指揮三人細細考慮著。
第二天黎明，康祿帶二千人來到樟樹鎮搦戰。康福在曾國藩身邊，看著弟弟身著龍袍鳳盔，神采飛揚地騎在高頭大馬上，心裡很為弟弟高興，想到骨肉相殘，又頓覺悲涼起來。
曾國藩命周鳳山、曾國華帶三千人前去應戰。曾國華對周鳳山說：「你在正面應付他們，我從側面衝他們的後隊。」
說罷，帶著一千五百人與周鳳山分道而行。
康祿拍馬上前，與周鳳山交戰，戰了十餘回合，便漸漸不支，周鳳山暗暗高興，越戰越有勁。正在這時，曾國華從後面殺出，兩支軍隊前後夾攻。康祿抵抗不住，打馬向東衝去，二千人馬潰不成軍，紛紛將身上背的東西丟下，奪路而逃。湘勇多時沒有打過勝仗了，見丟在路旁的包袱、什物，個個眼紅，慌忙來搶。打開一看，盡是金銀珠寶，喜得咧嘴大笑。曾國華提醒周鳳山：「為何長毛丟下這多值錢的東西，此中有詐。」
周鳳山說：「六爺過慮了。長毛竊來的財寶，不隨身帶，放到哪裏？打敗了，只得忍痛丟下逃命。」
曾國華見康祿帶兵遠遠逃去，不像是設下的圓套，便不再制止，讓手下的勇丁去你爭我奪搶個飽。晚上，周鳳山對曾國藩說：「看來石逆還在吉安沒來，領頭的小賊是個無用的傢伙。」
曾國藩也一直未見有翼王字樣的旗號，心想：正好趁石逆未來之前殲滅這股敵人，鼓舞久已衰竭的士氣。當晚將周鳳山和六弟著實稱讚一番。
隔天，康祿又來挑戰。嘗足甜頭的湘勇個個奮勇，人人爭先，康祿邊戰邊退，慢慢地將周鳳山、曾國華引到百丈峰腳，太平軍紛紛丟下身上的東西，朝樹林中逃去。湘勇見又有東西可撿，無不高興，先頭部隊不知不覺地進了樹林。周鳳山和曾國華剛進林子，便有親兵來報，說前面路邊豎起了十來幅大畫，全畫的是曾大人。周鳳山、曾國華好生奇怪，驅馬進了樹林。行不到幾丈遠，果然見前面豎起好些牌牌。這些牌牌約有五尺見方，釘在木樁上。牌上糊著白紙，紙上畫著圖畫。周、曾二人看時，第一幅畫的是一把大刀，攔腰砍斷一條大蟒蛇。旁邊一行大字：刀砍癩皮蛇——曾妖頭！曾國華氣得七竅冒煙，在馬上大叫：「給我把這個牌子剁碎！」
勇丁們一窩蜂上來，搗毀了這個牌；再向前走幾步，又是一塊牌，畫的是靖港投水：曾國藩披頭散髮，正從船艙狼狽跳向湘江。勇丁們不待吩咐，又一齊上前毀掉。原來，太平軍最喜畫畫，軍中有不少會畫的人才。每到一處，周圍都貼滿了漫畫，一來作為娛樂，二來藉此鼓舞士氣。所以翼王定下這條計策，很快就有高手畫出了十來幅大畫來。全畫的曾國藩靖港、岳州、九江、湖口打敗仗的情景。數千湘勇都懷著好奇心，爭先恐後擠進樹林，一邊看，一邊搗毀，一邊議論，幾乎忘記是在打仗了。大家正在得意忘形之時，一騎飛進樹林，向周鳳山、曾國華傳令：「曾大人有令，前面樹木密集，須防火攻，速速撤退！」
周鳳山、曾國華如夢方醒，急令撤退，但已來不及了。猛聽得一聲炮響，樹林中飛出無數條火蛇來。這些火蛇斜著向樹梢飛去，擦著樹枝便燃燒起來，落下後，又燃燒地上的枯枝敗葉。一剎那間，樹林中燒起無數堆烈火，劈劈啪啪，越燒越旺，濃煙升騰，火星四濺，把擠進林中的數千湘勇嚇得驚慌失措，四處亂竄，被踩死的不計其數。這時，林中到處插上了繡著斗大「石」字的翼王旗，周鳳山、曾國華才知石達開早已到了，勇丁們喪魂失魄，勇氣全失。周、曾指揮湘勇從來路上衝出去，劈頭看見虎目圓睜的賴浴新，心裡叫苦不已，不敢戀戰，倉皇奪路逃命。一萬太平軍將士從四面八方包圍過來，殺得湘勇