塔齊布盛年溘然去世，是曾國藩根本不能想像的事。正是曾國藩將塔齊布由一名都司銜署理撫標中營守備，一年多時間，便迅速提拔為湖南水陸提督。也正是這個塔齊布，知恩圖報，盡心盡力為曾國藩打贏了幾場大仗，為湘勇大壯聲威。曾國藩需要塔齊布帶兵打仗，更需要塔齊布為他製造一個滿漢親密無間的形象，以消除朝野內外的各種猜忌、嫉妒以及形形色色的流言蜚語。如今在戰時進退維谷、局面晦暗不明的時候，塔齊布卻因九江久攻不下嘔血歸天，曾國藩整整一夜為此而黯然神傷。
第二天一清早，曾國藩便帶著一批高級將官和幕僚，騎馬離南康赴竹林店。曾國藩在塔齊布的靈柩邊飲泣不已，親自指揮，在靈堂兩側掛上昨夜寫就的一副輓聯：「大勇卻慈祥，論古略同曹武惠；至誠相許與，有章曾薦郭汾陽。」又吩咐從湘勇內銀錢所拿出二千兩銀子，先行派專人送給塔齊布的老母，又派副將玉山帶三百弁兵護送塔齊布的靈柩至南昌，在南昌公祭之後，再由守備長春護送回原籍；又親自給朝廷擬摺，奏明塔齊布創建湘勇、屢獲戰功的勳績，並請在長沙為其建專祠。塔齊布遺言，薦周鳳山統帶駐紮竹林店的五千人馬。曾國藩認為綠營出身的周鳳山擔不起這個重任，出於對塔齊布的感情，也按他的遺言辦了。曾國藩對塔齊布的喪事料理得如此周到細緻，對其身後倍加尊崇褒獎，使湘勇將官勇丁都十分感動。
曾國藩回南康不久，江西官場發生大的變化。咸豐帝接受曾國藩的參劾，罷免巡撫陳啟邁和臬司惲光宸的官職，將原湖北藩司文俊升為江西巡撫，原吉南贛道周玉衡升為臬司，陸元烺依舊當他的藩司不變。文俊是個旗人，老於官場，深通世故。他一上任，便親到南康拜訪曾國藩，邀他搬到南昌去住。曾國藩謝絕了，文俊心中不悅。不久，他便看出曾國藩身邊的幕僚，唯德音杭布與眾不同。憑著他的官場經驗和旗人特有的嗅覺，知道此人來頭非比一般，便傾力結交，和德音杭布認了世誼，往來密切。周玉衡本是陳啟邁的親信，他對陳、惲的被罷感到委屈。不過一則懾於朝廷對曾國藩的倚重，二則自己也是靠了這次變故才獲得遷升的機會，便也不言語。文俊不敢像陳啟邁那樣，與曾國藩明目張膽地對立，但也不甘心江西白花花的銀子都落到湘勇的手中，他在湘勇還沒來得及設卡的地方，全都設上釐卡，在湘勇設卡的地方也加卡，把湘勇的釐稅奪走了一半以上。百姓則更苦不堪言。江西官場從司道到府縣，都對曾國藩打長毛無功，收釐金起勁的做法不滿，不少府縣暗中慫恿人毆打湘勇卡丁，以便擠走他們，讓自己的釐卡獨霸地盤。湘勇釐卡的訴苦書一封封報到南康，曾國藩對此毫無辦法。
太平軍方面，石達開率主力進入湖北戰場，在鄂東、鄂南一帶接連收復好幾座城池。林啟容、白暉懷依然分別駐紮九江、湖口，周國虞駐梅家洲，羅大綱駐小池口，均按翼王的部署，暫按兵不動。江西戰事出現相對平靜。
這一天，羅澤南單騎匹馬，從義寧趕到南康。曾國藩很覺奇怪，問：「羅山來南康何事？」
「有大事相商。」坐定後，羅澤南對曾國藩說，「江西軍事寧靜，早晚必有大戰爆發。」
「你看出什麼啦？」
「石逆統兵進湖北，意在鞏固武昌，鞏固武昌的目的，又在於保證長江水道的通暢，一旦武昌鞏固，就會捲土重來江西。那時，其挾湖北取勝之餘威，與屯兵休養之九江、湖口逆賊聯合，必與我軍有一番惡鬥。」
曾國藩眼睛頓時明亮起來，說：「羅山顧慮的是。」
「若賊不能固武昌，則無暇來江西，故依澤南看來，一定要與石逆拼力爭武昌。」
羅澤南見曾國藩點頭，便侃侃而談：「長江要害凡四處。一曰荊州，西連巴、蜀，南並常、澧，自古以為重鎮；一曰岳州，湖南之門戶也；一曰武昌，江漢之水所由合，四沖爭戰之地，東南數省之關鍵所在；一曰九江，江西之門戶。此四處，皆賊與我死力相爭之地。今九江與賊相持，而賊又上據武昌，長江四處要害已失兩處。欲制九江之命，必由武昌而下，欲破武昌，必由崇、通而入。今潤芝軍駐麻城、黃安一帶，鶴人兵在黃陂、孝感，均未制賊之要害。依我之見，須由江西增援勁旅，從崇陽、通城進入湖北，配合潤芝、鶴人三路夾擊，則武昌可復。而江西境內亦同時攻九江、湖口，大局庶有轉機。若不主動出擊，待石逆從湖北回師，則江西勢更危迫。」
說罷，兩隻戴著墨鏡的眼睛緊緊盯著曾國藩。曾國藩暗思，羅澤南的這番話不錯，但眼下江西能調得出人馬嗎？
「仁兄說得有理，但哪有人進湖北呢？」
羅澤南立刻接話：「這就是我到南康來與你相商的大事。我思來想去，當前唯有我率領在義寧的三千人馬去才行。」
「你去？」曾國藩驚訝地說，「塔智亭剛去世，周鳳山實際上統不了九江軍。次青平江勇只兩千人，溫甫的那幾營才募集不久，不能挑大樑，江西靠的正是仁兄的這支人馬。仁兄若率之入鄂，江西的力量不要說再打九江、湖口，就是應付長毛，亦感費力了。你不能去，實在要去，次青帶平江勇去吧！」
「滌生，若真的要早日收復武昌，就不能讓次青去。倘若次青敗在石逆之手，反而增加逆賊的氣焰。我還有一個顧慮，不知你想到沒有？」
「你是怕潤芝、鶴人不是石逆的對手？」
「不是。潤芝富有謀略，鶴人亦勇猛善戰，估計石逆亦難輕易取勝。我是想，石逆兵力已到咸寧、蒲圻，他們很可能會再犯湖南。」
羅澤南看到曾國藩手中的茶杯微微動了一下。
「滌生，若石逆再犯湖南，季高、璞山匆忙之間，勢必難以堵住。這批無父無君的匪盜，什麼事幹不出？湘勇這兩年和他們結下了血海深仇，他們會饒得過將士們家中的親人嗎？」
曾國藩心裡打了一個冷顫。石達開進湖南，第一個要攻打的必是荷葉塘，第一批要殺的必是自己的老父稚子，第一批要刨的必是自己的祖墳！
「倘若湖南有個風吹草動，」羅澤南說，「湘勇必定軍心動搖。所以澤南此番入鄂，當分軍兩路，一攻武昌，一扼通城、蒲圻，決不讓長毛一兵一卒再犯湖南。」
曾國藩想了一下，說：「三千人馬不可再分，要麼集中攻武昌，要麼集中扼鄂南。不過，兵機瞬息萬變，進湖北後再相機行事吧。」
羅澤南連夜趕回義寧。塔齊布死了，羅澤南又要走，曾國藩心裡感到一種從未有過的空虛，一連幾天，心緒不寧。這天午後，人報劉蓉病重，臥床不起，曾國藩聞訊急忙趕到劉蓉的身邊。只見劉蓉閉目躺在床上，面有戚容。曾國藩摸摸劉蓉的額頭，體溫正常，看看室內，陳設整齊。想起前兩天，劉蓉說要告個假，回湘鄉省母的事，曾國藩心裡明白了。塔死羅走，軍機不順，曾國藩幾乎天天要跟劉蓉商量大事，怎麼能走呢？他對老朋友此刻的這種想法很不高興。曾國藩深知劉蓉的為人，遂坐在他的床頭，一邊輕輕地撫摸著劉蓉的臉，一邊以真摯悲愴的聲調說：「梅九，梅九，你可千萬不能走哇，你能甘心讓我當歐陽子嗎？」
一連說了幾遍，劉蓉終於忍不住笑起來，掀被坐起，責備道：「滌生，人家心亂如麻，你還有心開玩笑。」
原來，這裡有個典故，除曾、劉二人外，別人都不知道。
那還是他們相識不久的時候，二人都自負文章好。曾國藩有次戲言：我倆好比歐陽修與梅堯臣。劉蓉說：那誰是永叔，誰是聖俞？二人都要當歐陽修，不願屈為梅堯臣。最後曾國藩說：歐陽修後死，梅堯臣先亡。以後我們二人，誰後死誰是歐陽修，劉蓉同意。想不到二十年後，曾國藩還記得這個故事，在目前軍機不順的時候，還有這分閒心情。
「孟容，你心思亂，你知不知道，我的心思比你還亂？這個時候，你能忍心拋下我回湘鄉過逍遙日子嗎？」
劉蓉心軟了，但並不鬆口，說：「你是朝廷重臣，你有責任，我是你的私人朋友，我沒有責任，我想走就走，沒有我，自然繼續有人為你辦事。」
曾國藩心裡想，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失去信心？他說：「你回家省母是大事，我怎能不同意，況且又不是一去不回．只是我不能須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你要走，我的方寸已亂，想寫首詩送給你，都感到難以成句了。」
「那好吧，你就寫首詩給我吧，若寫得好，我就不走了。」
「你定要回家，我的詩即使寫得好，你也不會說好，如何評判呢？」
劉蓉想了想說：「這好辦，我看後笑了就算好，不笑不算好。」
「說話算數。」
「我什麼時候說過空話？」
曾國藩背著手在屋裏踱來踱去，一刻鐘後，他走到書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：「你看吧！」
劉蓉看時，卻是一首寶塔詩，輕聲唸道：「蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回娘家。親朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。眾人