曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病復發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢回轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裏，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著：「干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。」
曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。
調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些天裏，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不可擋。咸豐五年二月十七日，太平天國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍第三次攻克武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇出逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文為湖廣總督，擢按察使胡林翼為湖北巡撫。胡林翼匆匆帶了二千綠營趕回湖北戰場。從武昌到江寧，長江兩岸的重要集鎮，全部又由太平軍控制。江面上，掛著繡龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平天國又一段興旺的時期來到了。
曾國藩登上小山丘，眺望江中上下如飛的太平軍戰艦，再低頭看蜷縮在岸邊的東倒西歪的快蟹長龍，想起被鎖在鄱陽湖裏的舢板，心中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不能讓它就此一蹶不振。為重振水師，他派楊載福帶一批將官回到岳州，不分晝夜，不惜工本，立即造出二百條新的快蟹長龍和四百條舢板；派陳士傑募工匠就地維修，凡能修繕的船隻盡量修復；又遣彭玉麟間道趕到鄱陽湖，與李孟群聯繫上，盡一切力量攻下鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十天過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻克南康府。進入江西三四個月，終於拿下了一個府城，曾國藩心裡略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐紮竹林店，其餘全部人馬跟著他遷到南康。曾國藩決定以南康為據點，在江西住下來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內只有幾萬居民，到處屋頹牆倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將大營設在原知府衙門內，略事安定後，便著手籌辦兩個工廠。一是火藥廠，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再向廣東購買洋炮。一是修船廠，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切都好安排。唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦想，實在想不出別的辦法，只好求助於巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬餉銀到南康來。儘管前次在湖北時碰了壁，曾國藩想，現在是在江西，完全是為了收復江西的失地而與長毛作戰，諒他陳啟邁不會置之不理。曾國藩根本沒有想到，事情大大出乎他的意外。陳啟邁不但不拿出分文，反而奚落了他一番。充當特使的德音杭布也受到了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁以及藩司陸元烺、臬司惲光宸都說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶起屋成風，家裏只要有一人當湘勇，全家人都不要做事了，銀子用不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買到衡州去了。曾國藩家買的田更多，把皇上的銀子運到自家去。何況我們拿不出，拿得出也不能給他。這番話，把曾國藩氣得暴跳如雷。
這時，有一個人走上前來，對曾國藩說：「恩師不必動怒，學生有辦法可以得到銀子。」
曾國藩轉臉看說話的人，原來是前幾天來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在剿匪事上與縣令李浩不和。李浩是陳啟邁夫人娘家的侄兒，仗著陳啟邁的勢力，誣蔑彭壽頤私通長毛。彭壽頤鬥不過李浩，便逃到九江，打聽到湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希冀得到這把大紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼多年的美差：既可以收一批門生，得一大筆程儀，又可以就近回家省親。誰知行至安徽太和，忽接母死噩耗。這對他的打擊太大了。主考當不成了，他改服奔喪，取道黃梅縣，覓舟未得，乃渡江來到九江城，準備雇舟溯江西上。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送到九江城。這一千兩銀子，對於曾國藩來說，無異雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因為這層關係，曾國藩對彭壽頤很有好感，加之他又是已中的舉人，且說起辦團練來頭頭是道，便欣然認他為門生，留在身邊。
當下曾國藩望著彭壽頤，將信將疑地問：「你有什麼法子？」
彭壽頤說：「恩師，餉銀一事，學生思之已久，有三條途徑可以試著走。」
「三條？」曾國藩想，自己一個辦法也沒有，他倒可以一口氣說出三條，且聽聽他的主意，「長庚，你慢慢講。」
曾國藩的火氣降下來了，他習慣地半瞇著眼睛，靠在太師椅上，認真地聽這位江西門生的意見。
「第一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃大人出面。黃大人為人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民之心未減，聽說黃大人亦看不慣陳啟邁的行事。若恩師去饒州拜訪一下黃大人，請他出面，勸說鄉紳捐助，我想一定可以得到幾萬銀子。」
「黃大人什麼時候回籍的？」曾國藩暗責自己消息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢升刑部左侍郎，在那個時代，官場上是極講究關係的，有這層關係在內，自然比別人要親密三分。
「去年秋上，黃老夫人吃完米壽酒後，當天夜裏無疾而終，黃大人立即辭官回來守喪。」
「老太太也真是福壽雙全。」德音杭布插話。
「第二個辦法，我向恩師告個假，到南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們都是殷實之家，又一向慕恩師的道德文章，我估計他們也可以拿出幾萬銀子來。」
曾國藩很讚賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴上卻並不說一句話，只是含笑點點頭。
「第三個辦法最可靠，也最有效。」
彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩道眼光逼得他不可正視。他立即轉過眼，繼續說下去：「我們自己在贛北設釐卡抽稅。」
曾國藩微微一怔，雙眼立時又半瞇起來。設卡抽稅之事，他不是沒有想過，只因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿然下手。現在，陳啟邁既然不仁在先，也不能怪我不義了。江北大營可以在揚州設卡，湘勇為何不可在贛北設卡呢？
他看了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說：「泉石兄，你看設卡之事可為嗎？」
德音杭布不假思索地回答：「我看可為，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉可發，湘勇眼看要喝西北風了。事出無奈，可以權變。陳啟邁要是有意見，我願為大人向朝廷作證。」
德音杭布似乎找到向陳啟邁發洩的好機會，說起話來顯得頗為激動。
「泉石兄也支持，那事情就好辦了。我明天到饒州去拜訪黃大人，若捐輸順利，則不設釐卡，實在不行，再設不遲。」
第二天，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護下，渡過鄱陽湖，當天傍晚在樂亭鎮進入都江口，也不驚動饒州知府，就在城裏一家小小客棧住下來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又以晚輩身分在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述到江西幾個月的困境後，果然一口答應，並建議曾國藩向朝廷申請一千張空白部照，按銀兩多少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議。
翌日回南康，立即向朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤也募來三萬。曾國藩大喜。恰好部照亦到，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許多八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉下士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真個是臉上出油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人艷羨，沒有幾天，捐銀便又增加好幾萬。曾國藩見江西的銀子並不難得，便採納彭壽頤的第三個建議。又見彭壽頤能幹，一發將辦釐卡的事也交給他。
彭壽頤領下辦釐局的美差，心中躊躇滿志，決心要好好地辦出一番事業來。這釐局是真正的肥缺，委