曾國藩做夢都沒想到，幾仗打下來，石達開這個太平天國的年輕王爺，已看穿了水師的致命弱點，要置他的性命所在——湘勇水師於死地。
石達開興奮而冷靜地對眾位將領說：「連日來，我用心觀看了曾妖的水師，見其裝備精良，指揮得法，是一支有戰鬥力的軍隊，我軍水師目前比不上他們，怪不得在長江上連連得手，耀武揚威。但是，曾妖水師有一個致命的薄弱之處，不知諸位看出沒有？」
眾位將領面面相覷，一齊搖頭。石達開繼續說：「曾妖水師中，長龍、快蟹大而笨，只可用於指揮載重，卻不宜迅速移動，必須依靠舢板的靈巧機動，才能發揮戰鬥作用。反之，舢板離開長龍、快蟹也不能作戰。曾妖將大小戰船配合使用，相得益彰。這正是曾妖水師的最大長處。但天下事有一利則有一弊，倘若將其大小船分開，則都失去了作用。這叫做合則雙美，分則俱敗。」
眾將十分佩服石達開的卓見，但如何拆開呢？大家都望著翼王，知道他一定成竹在胸。
「曾妖水師自出長沙以來，轉戰千里，連陷重鎮，僥倖獲勝，沒有得到充分的休整。屢勝則驕，驕則輕敵；久戰則疲，疲則鬆弛。故用兵，驕、疲為失敗之因。我這裡有個小小的計策，各位將軍看可用不可用？」
石達開將自己的主意說出，眾將都說好。
從第二天開始，九江、湖口、小池口、梅家洲各處太平軍一律遵循翼王將令，任水陸湘勇如何挑戰，一概置之不理。
入夜，太平軍則派兵沿長江兩岸鳴鑼敲鼓，放出船到江中，將火箭、火球射入湘勇的戰船中，弄得湘勇夜夜驚恐，不得安寧。如此相持半個月，石達開估計曾國藩糧草將盡，軍心浮躁，便命羅大綱依計而行。
這天半夜，九江碼頭燈火昏暗，隱約可見江面上一溜兒擺開了數十條貨船，一隊隊太平軍士兵一聲不響地扛著沉甸甸的麻袋，從城裏來到碼頭邊，踏過跳板，來到船艙。有些麻袋紮得不牢，雪白的大米漏出來，撒得滿地都是。將到凌晨，貨船上都壓著壘得高高的麻袋。
九江碼頭上的這個不尋常舉動，早已被湘勇斥侯看在眼裏，報告了水師協統李孟群。
「滌帥，九江裝了滿滿四十條船的糧食，即將開船運往湖口。」李孟群忙將這個重要情報報告曾國藩。
「裝的都是糧食嗎？」曾國藩心中一動。
「都是頂好的大米，估計有七八十萬斤。」
湘勇在竹林店駐紮已近一個月，二萬名水陸將士，一天要消耗四萬餘斤糧食。陳啟邁沒有提供軍糧，全靠他們自己在瑞昌、黃梅、廣濟一帶籌集。籌糧是件很難辦的事，軍中存糧只夠三四天了。早聽得九江城裏糧草堆積如山，但城攻不下，一粒也得不到。現在這麼好的機會，如何能讓它錯過！
見曾國藩沉默不語，李孟群著急了：「滌帥，這事交給我去辦吧，四十條糧船，我叫它全部掉頭向竹林店開來。」
郭嵩燾、陳士傑也認為機會不可錯過，只有彭玉麟提出不同的看法：「長毛是不是在釣魚？」
「我看不是。萬一情形不對，我再把人帶回來。」奪回這批糧食是個很大的功勞，李孟群要爭這個功。
軍中糧食匱缺，曾國藩何嘗不著急。此中是否有詐，他一時猶疑不定。但不管它詐在哪裏，搶回這批糧食，就是大勝利。
「鶴人，你帶三千水師，將這幾十船糧食全部搶回來。記住！務必速戰速決，快去快回。」
李孟群調出二百五十條舢板，興沖沖地離了竹林店。水勇們奮力划船，順著水勢，舢板箭也似地飛向下游。果然，李孟群看見前面緩緩地走著一隊糧船，船上碼著整齊的麻袋，正向湖口方向駛去。李孟群揮動著表示加速的令旗，二百五十條舢板像端陽競渡，你追我趕，向糧船衝去。
羅大綱看著後面來了一大片舢板，暗自欽佩翼王的謀算。
他站在船頭，對著號筒大喊：「清妖來搶糧了，弟兄們快點劃！」
這是有意讓李孟群聽到。羅大綱號令一下，四十條糧船明顯地加快速度。江面上，太平軍的糧船在前撥浪前進，湘勇的舢板在後窮追不捨，不知不覺來到湖口城邊。眼看就要追上了，只見糧船向右一轉，一齊向鄱陽湖駛去。就要到手的糧食，豈能讓它眼睜睜地跑掉！李孟群仗著人多船多，也跟著進了鄱陽湖。誰知湘勇水師一進湖口，便突然從入口處駛出數百條戰船，將口子全部封鎖起來，康祿指揮火炮猛烈向舢板射擊。二百五十條舢板如同掉進鎖了口的袋子裏，再也無法出去了。這時，李孟群方知中計，便索性指揮舢板向湖心划去。
一直到吃中飯時，尚不見李孟群回來，曾國藩急了，忙派飛騎前去打聽。很快回報，二百五十條舢板全部陷入鄱陽湖中。
正在這時，彭玉麟急匆匆地進來稟報：「滌丈，長毛的戰船向我們開來了！」
曾國藩出艙看時，只見下游黑壓壓一片，數千條戰船向竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板都已離開，就像猛虎失去四肢，鷹隼砍斷雙翅，這些快蟹、長龍只能蹣跚笨拙地移動，艱難應敵，昔日那種靈活快速、主動出擊的局面已不復存在，全仗船上裝的重型火炮，才使得太平軍的船隻不敢過於靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟，便率領十條快船從四面八方圍攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗，曾國藩拖罟就像一隻愚笨的狗熊，被這群獵狗弄得目眩頭暈，終於驚慌失措。先是拖罟上的十二門大炮拚命發射，不多久，炮彈發完，便沒有一點還手的能力了。周國虞高喊：「清妖的炮彈沒有了，大家衝啊！」
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟，接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖罟上的湘勇倉猝應戰，一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為二萬湘勇的最高統帥，卻手無縛雞之力。他躲在內艙裏，身邊只有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：「周將軍，曾妖頭躲在這裡！」
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。
曾國藩看到數步之外刀槍拼擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中。王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記「道而不徑，舟而不游」的孝子之道，從來不敢下水學游泳，這時正如一個秤砣，掙扎兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身乾衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉搬指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麼水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裏，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了。靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷，田鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛才的死裏逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，「好漢打脫牙和血吞！」恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛才從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
「楊國棟，把棗子馬牽來！」曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麼？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：「各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日只有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，才能稍贖罪過。」
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：「曾大人，先軫不足法。」
楊國棟一手抓緊馬韁繩，忽然興奮地喊：「長毛敗了！」
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著二千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，於是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。