康福的北京之行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知道，故曾國藩將會見康福的地點定在臥室，並吩咐荊七：「今晚任何人都不見。」
對於如何向曾國藩報告在京所得的情報，回來的一路上，康福作了深思熟慮。這趟京師之行太重要了，許多機密，在兩湖是永遠無法知道的。如果不了解朝廷的真實意圖，再好的作為行事，都有可能成為瞎碰亂撞。為此，康福十分佩服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他以為曾國藩這兩年來拚死拼活組建湘勇，攻克武昌、漢陽，朝廷上下一定會是一片讚揚之聲。誰知大謬不然。那些不利的消息要不要告訴他呢？康福苦惱地想了許多天。最後，他決定和盤托出。康福認為這才是對曾國藩的真正忠誠，如果報喜不報憂，反而會誤大事。
「大人，我這次在北京盤桓十天，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我第一次沒見著，第二次再去仍沒見到。穆中堂打發家人送給大人兩個玉球。」康福從包袱中將球拿出。曾國藩看到這兩個熟悉的深綠色和闐玉球，如同見到羸弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴之情湧上心頭，他在心底深深地歎了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩下後，被擱置在書案上。康福又從包袱裏拿出一幅字來，遞給曾國藩說：「穆中堂還送給大人一張條幅。」
曾國藩忙接過，打開看時，心裡倒抽一口冷氣。原來那條幅赫然寫的是「好漢打脫牙和血吞」八個字，旁邊一行小字，「與滌生賢契共勉」。字跡歪歪斜斜，可以想見書寫者作字的艱難。曾國藩心裡一陣酸楚。他絕沒想到，當年八面威風的恩師，居然會給他送來這樣一行字！是自己失意憤懣心情的發洩，還是對弟子的教誨？
穆彰阿是曾國藩道光十八年會試大總裁。這年，第三次赴京會試的曾國藩中式第三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試下來，國藩取中三甲第四十二名，賜同進士出身。那時，曾國藩用的名字為曾子城，字伯涵。看完黃榜後，曾國藩心情鬱鬱。按慣例，三甲一般不能進翰林院，分發到各部任主事，或到各省去當縣令，而曾國藩夢寐以求的則是進翰苑。
「筠仙，我們明天就啟程回湖南吧！」曾國藩將書一本本收拾好，心情沉重地說。
「明天就走？」嵩燾大驚。
郭嵩燾尚只二十一歲，又是第一次參加會試，沒有連捷，他並不以為意。這些天來，他一直為曾國藩高中而興奮。令曾國藩感動的是，報捷那天，嵩燾特地買了酒菜，祝賀國藩；自己落榜，無半點苦惱。
「伯涵兄，還有朝考哩！」
「不考了。」國藩將最後一本書重重地往竹箱子裏一扔，「歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回家去，等著赴哪個偏遠小縣吧！」
「伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很讚賞你的才華，說若需要他幫忙處，他將盡力而為。你何不去找找他，他或許有辦法。」
是的，善化勞崇光是個愛才又結交很廣的人，去求求他！
曾國藩抱著一絲希望，來到煤渣衚衕勞府。
「三甲進翰苑的，每科都有幾個。」勞崇光在聽完曾國藩的話後，沉思一會說，「不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後台，或是有萬貫家財。你一個湘鄉縣的農家子弟，一無靠山，二無錢財，要以三甲進翰苑，怕難啊！」
曾國藩一聽，如同掉進冰窟，渾身發冷。「既然這樣，過兩天我就回湖南算了。」他後悔不該到勞府來。
「慢著。」對曾國藩的才幹，勞崇光一向清楚，雖然前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌也為之抱屈。勞崇光久宦京師，閱人甚多，他料定這個農家之子總有一天會大發，不如現在趁其困頓之際助一把。主意一定，勞崇光拍著曾國藩的肩膀，笑道：「他們憑靠山，憑錢財，你可以憑詩文嘛！」
聽到這句話，曾國藩又如同從冰窟來到溫室，渾身充滿融融暖意。
「老前輩，我的詩文，如果考官不賞識怎麼辦呢？」憑詩文進翰苑，當然是正路，但殿試不也是考的詩文嗎？你寫得再好，主考不喜歡，有什麼辦法！曾國藩緊張地瞪著眼，望著悠然自得的勞崇光，聆聽他的下文。
「伯涵，你知道唐代舉子的行卷嗎？」
行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前把所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，這就叫「行卷」。國藩當然知道，但他沒有幹過。一來國藩與朝中任何顯貴無一面之識，二來他相信自己的場中詩文定然會十分出色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所作詩文，也有可能到達朝中一二顯貴之手。不過，現在已晚了。
「老前輩，殿試都完了，行卷還有什麼用呢？」
「常規行卷固然已晚，但如果你朝考中的詩文，能在閱卷官評定之前，到達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，事情就好辦了。但時間甚為倉促，只在一兩天之內就要辦好，此事亦頗棘手。」
曾國藩頓時茅塞大開，興奮地說：「晚生有個辦法，可以讓多人很快就見到我的場中詩文，只是要仰仗老前輩鼎力相助。」
「有什麼好主意？你說吧！」
「晚生從試場出來後，就徑來老前輩府上。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，把我的場中詩文立時謄抄十份，火速分送十位前輩大人，請他們幫忙。」
「好主意，就這樣辦！」
朝考一結束，曾國藩顧不得休息吃飯，立即趕到煤渣衚衕，勞崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大學士穆彰阿和各位考官，都從四處聽到三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是出色。穆彰阿特地調來試卷，先看他的策論。策論命題為《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引起穆彰阿的興趣：「夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫；大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂為藎臣；左右之所毀，或未必遂非良吏。」
「立論穩妥，是廊廟之言。」穆彰阿邊看邊想，一直讀下去。當讀到「若夫賢臣在職，往往有介介之節，無赫赫之名，不立異以徇物，不違道以干時」時，更是心許。
穆彰阿才地平平，朝野中外詆毀者不少。道光帝有次婉轉責問他：「卿在位多年，何以無大功大名？」穆彰阿答：「自古賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，只求君王省心，百姓安寧。」曾國藩的這番議論，說到穆彰阿的心坎上，真可謂不相識的知己。穆彰阿主持過多次會試，閱過數千份試卷，大凡年輕新中進士，幾乎個個心高氣傲，口出大言，唯獨此人不這樣，難得！他當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士。排名次時，列為一等第三名。
名單進呈道光帝時，穆彰阿又特地在皇上面前，將曾國藩詩文大為稱讚一番。道光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，於是用硃筆將名字由第三名劃在第二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便去拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裏客氣地接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿之意。寒暄畢，穆彰阿說：「足下以三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足下詩文，以為足下勤實有過人之處，然天賦卻只有中人之資。但自古成大事立大功者，並不靠天賦，靠的是勤實。翰苑為國家人才集中之地。雍正爺說過：國家建官分職，於翰林之選，尤為慎重，必人品端方，學問純粹，始為無忝厥職，所以培館閣人才，儲公輔之器。足下一生事業都從此地發祥，願好自為之。」
穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，好比醍醐灌頂，既實在，又寄與厚望。遇到這樣一位恩師，真是最大的福氣。大恩大德，將何以報答？國藩含著熱淚，用著近於顫抖的聲音說：「中堂大人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國家有用的人才，報答您對門生的知遇之恩。」
穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知道這個湖南鄉下人的這番話，是發自內心的。這種出自邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終生不渝；而那些出自官宦之家，生於通都大邑的闊少爺，儘管說起話來滔滔不絕，發起誓來指天畫地，但他們的感情，大多來得快，去得也快，表演的成分多，實在的東西少。穆彰阿微笑著望著曾國藩，說：「我想問足下一件國事，你儘管按自己的想法談。」
曾國藩對穆彰阿如此信任自己，感到誠惶誠恐。他戰戰兢兢地回答：「不知中堂大人要垂詢何事？門生長年處於偏遠之地，見聞一向淺陋，只恐有辱下問。」
穆彰阿隨手從茶几上拿起兩個深綠色和闐玉球，站起身，平穩地走了十幾步，又坐下來，謙和地望著曾國藩微笑，玉球始終在手上圓熟地滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。
「不要緊，隨便談談。這幾年，英夷在我東南海疆一帶尋事生非。去年，其東印度