半壁山和富池鎮兩路陸師的勝利，使曾國藩的憂愁大減。
北岸，桂明、多隆阿的綠營兵也趕到田家鎮，將秦日綱、石祥禎的兵力牽制住，愈使曾國藩寬慰。現在，他要和彭玉麟、楊載福、李孟群一起，全力以赴奪取江面上的勝利。深夜了，彭玉麟見曾國藩的艙裏還亮著燈光，便輕輕推門進來。只見書桌上，整齊地並排擺著六根竹筷，曾國藩坐在一旁，凝神呆望著。
「滌丈，這麼晚還沒休息？」
「哦，是雪琴來了。」曾國藩從沉思中醒過來，指著床邊的木凳說，「坐下，我正要和你商議商議。」
「滌丈，你是在考慮江面那幾根鐵鏈子？」彭玉麟指著竹筷問。
「這幾根鐵鏈子可不好對付啊！」曾國藩沉重地說，「我為它考慮半個夜晚了。拴在半壁山這頭的鐵樁雖被羅山砍斷，但江中的部分依然牢牢地釘死著，戰船如何過得去。」
「為這鐵鏈子，我想了兩天，長毛這一著真夠狠毒。歷史上雖有橫江布鐵索的，但也只有一兩條，何曾見過六條之多。我想來想去，無法可施。金克木，火克金，看來只有火燒一法可用。」
曾國藩說：「東吳、後晉的鐵鎖，也是用火燒斷的。但正如你講的，那只有一兩根，現在有六根，卻難以燒斷。」
彭玉麟說：「我已想好了。王濬當年用火炬，王彥章當年用火爐，我們用油鍋，不怕它六根鐵鏈子，就是鐵羅漢，我也要將它熔化。」
曾國藩想來想去，也只有此一法了，便同意彭玉麟的辦法。從曾國藩船艙裏出來，彭玉麟又招來楊載福、李孟群及澄海營營官白人虎、定湘營營官段瑩器、中營營官秦國祿、清江營營官俞晟、嚮導營營官孫昌國等，再具體商定明日火攻細節。
第二天，湘勇水師分四隊，與周國虞兄弟指揮的太平軍水師擺開了陣勢。第一隊由白人虎率領二十條快蟹，每條快蟹上架設一個爐灶，爐灶上安一口直徑五尺的龍頭大鍋，鍋裏裝滿茶油，油中放著棉紗，船尾堆滿劈柴。鍋旁有七八個勇丁，人人手裏拿著劈山斧、鐵鉗，鍋邊立著三個大鐵墩。船頭船尾另站三十名弓箭手。第一隊的任務是燒砍鐵鎖。第二隊由彭玉麟親自帶領，集中一百條戰船。船上裝著浸滿油的火把和幾十個不封口的布袋，每個布袋裏裝半袋黃豆。湘勇們都不知黃豆做什麼用，只是遵命執行。一百條戰船上載著二千名精壯水勇。第二隊的任務是保護燒砍鐵鎖的那二十條快蟹。第三隊由楊載福帶領，也是一百條戰船，二千號水勇，船上也裝滿火把、黃豆。這隊的任務是在鐵鎖斷後，猛衝過去。第四隊由李孟群率領，保護老營和輜重船隻。
由於半壁山和富池鎮陸營的失利，太平軍水師的情緒受到波動。少數人鑒於武漢戰役的失敗，對湘勇有一種畏懼感。
這兩天，水營逃跑上百人。國虞、國材、國賢兄弟逡巡在江面上，鼓勵士氣。多數人相信這六根鐵鎖的威力，必定可以將湘勇的船隻攔住。論人數，太平軍水師雖有六千，但武昌新敗，戰船被焚毀一半，船上的火炮、彈藥也丟失。倉促之間，在蘄州至田鎮一帶搜集二百多隻漁船，強拉來作為補充，畢竟作不了大用場。人員也有一半是從陸營中臨時調來的，幾乎沒有受過訓練。在裝備條件和人員素質上，太平軍明顯不如湘勇，唯一可仗的是橫在江面上的六根鐵鎖。周國虞清楚這一切，心裡也頗為擔憂。他自己守衛中間一段，國材守北段，國賢守南段。吃過早飯後，遠遠地看到上游黑壓壓一片，像烏雲似地壓過來。周國虞吩咐打出準備迎戰的令旗，下令不待湘勇船立穩，便先下手。
白人虎指揮的第一隊順流飛一般下來了。白人虎是華容人，家中饒富，從小強悍不羈，不喜念書，專好棍棒拳擊。戰火在湖南燒起後，他認為立功當官、顯親揚名的時候到了，便捐資募勇。湘勇水師過洞庭湖時，白人虎率部投軍，曾國藩命他組建澄海營。這次他受命做先鋒，一心要拿個頭功。他戴著鐵盔，身穿佈滿銅釘的戰袍，手執一桿長槍，昂然立在第一條船上。
白人虎的船離鐵鎖只有二十丈了，周國虞手一揮，守衛在鐵鎖邊的水手們便紛紛射出箭來，快蟹上的湘勇不少人中箭落水。白人虎掄起長槍，一邊擋箭，一邊高喊：「不要怕，向前衝！」
船頭船側的籐牌一齊高舉，圍成一道牆，槳手死命劃著，船在艱難中向前進。彭玉麟的第二隊也趕到了，急忙向太平軍的船和排上扔火把，太平軍的火把也向這邊丟，許多火把在空中相遇，一起掉進江中。彭玉麟命令，將未封口的布袋用手絞緊缺口，向太平軍的船頭扔去。這些布袋一落到對方的船上，黃豆便從袋裏滾出。太平軍水手們先還不知袋子裏裝的何物，待一看到是黃豆時，便一個個叫苦不迭。原來，這些黃豆很快撒滿船頭、甲板和艙裏，人踩在上面，猶如腳踏滾輪一般，立即摔倒，再爬起，又摔下去。太平軍船上，水手們一個接一個倒下，湘勇拍掌狂笑：「倒了，倒了！」
周國虞氣得咬牙切齒。就在太平軍水手們成批跌倒的時候，燃燒著的火把一齊從湘勇船上飛過來。船被燒著，熊熊火起，如幾團火球在江面滾動。楊載福的第三隊也趁勢趕到。
箭在飛，火在燒，刀槍相碰，鼓角雷鳴。湘勇為陞官發財，個個不顧生死，兇狠猙獰；太平軍為活命謀生，人人奮勇硬鬥，強蠻頑梗。鐵鎖上游爆發一場亙古未見的惡仗，只見雙方死傷的人一個個掉進水中，未死的在江浪裏掙扎，已死的隨波逐流，江水已被鮮血染紅。半壁山似在低首垂淚，長江水也在嗚咽悲號。
這時，白人虎乘機將船划到鐵鎖邊，龍頭大鍋裏的茶油早已燒得沸騰，點上火，「砰」的一聲，彷彿酷日跌進鍋裏，火光沖天，烈焰騰空而起，湘勇們忍受著炙人的高溫，將鐵鎖拉進火焰裏鍛燒。另外十九條快蟹也划到鐵鎖邊，船上的大鍋一齊點著火。鍋旁的勇丁，個個被煙火熏得火辣辣、暈乎乎地，汗水如大雨般將全身浸濕。他們乾脆把上衣全部脫光，露出油光黑亮的胸脯，魔鬼似地在鍋旁火中晃動。一個年輕的湘勇被熱氣熏得頭暈目眩，忽地一陣發黑，一頭栽進鍋裏，立即被滾油烈火燒得血肉模糊，發出一股惡臭。鍋旁的湘勇同時驚叫著，本能地向後退。白人虎一個箭步衝到鍋邊，雙手抓起死者僵硬的雙足，猛地一拖，拖出一個無頭無肩的半截人來，順勢往江中一丟，用長槍指著後退的湘勇吼道：「繼續燒，誰敢逃，就戳死在這裡！」
那幾個勇丁只得重圍在鍋旁，用鐵鉗夾著鐵鎖在鍋上燒。
看看鐵鎖燒得差不多了，白人虎命令將鐵鎖夾到鐵墩上，幾個手拿大斧的人奮力劈砍。砍了幾斧，居然斷了！滿船一齊喝采。白人虎立在船頭，高喊：「鐵鎖燒斷了，弟兄們加油啊！」
周國材正帶著北岸的船隊過來支援，見白人虎耀武揚威地亂叫，氣得肺都炸了，他彎弓搭箭，「嗖」的一聲射過來，正中白人虎的左目。白人虎慘叫一聲，從船頭栽進水中。湘勇們眼睜睜地看著他被江浪捲走，誰也不想救，也不能去救。
定湘營營官段瑩器與白人虎是至交好友，見白人虎被射死，便指揮戰船向周國材駛來。快要靠近的時候，段瑩器惡狠狠地叫了一聲，飛身跳到國材的船上，掄起手中大刀，向國材撲來，隨後又有幾個不怕死的湘勇也跳過船。周國材沒料到湘勇這般兇悍，幾個膽小的兵士嚇得直往艙裏躲。周國材揮刀迎戰。段瑩器出身船夫，自投湘勇以來，就是憑借著敢打敢鬥爬上營官的位置，現在一要為好友報仇，二又仗著湘勇已佔上風的勢頭，愈戰愈勇。周國材船上功夫本來欠佳，船一晃動，一身本事使不出來。鬥了十多個回合，可憐一個忠良之後，竟成了段瑩器的刀下之鬼。段瑩器殺得性起，又砍倒幾個，再拿起火把，從船頭到船尾放起火來，最後又縱身跳回自己的船。就在這個時候，鐵鎖又有好幾處被燒化砍斷，楊載福指揮第三隊按預定計劃猛衝過去。楊載福殺得眼紅，將衣帽全部脫去，僅穿一條短褲在船頭指揮。第三隊二千湘勇水師見楊載福如此，一齊脫去衣帽，亂呼亂叫，為自己助威壯膽。他們順流東下，遇船便燒，見人就殺，轉瞬間船到武穴，天忽然轉起東風來。楊載福鬥志甚旺，命令所有戰船掉頭回駛，借著東風再殺回田家鎮。彭玉麟指揮第二隊向下衝。
彭楊兩隊將太平軍水師夾在中間。
北岸桂明、多隆阿見江上火起，知中路水師已發起進攻，也乘機向駐紮在田家鎮上的秦日綱大營猛攻。田鎮上的防兵，兩天前已抽調二千人過江支援半壁山，北岸力量減弱了。桂明、多隆阿的綠營，本不是太平軍的對手。這時因南岸陸師及江面水師的得勢，也增添了勇氣，雙方激戰，勢均力敵。
塔齊布、羅澤南乘勢佔住半壁山和富池鎮。安設在半壁山上的炮台，全部被湘勇佔領，反過來將火炮一個個向太平軍戰船轟去。從田家鎮到武穴三十里江面上，太平軍水師漸漸處於劣勢。
周國虞氣得暴跳如雷，他對身旁將士狠狠地叫道：「今日橫豎是死在這裡了，先殺他一百個墊底。」
國賢見二哥戰死，心中非常悲憤，他擔心大哥若再有個三長