楊載福指揮五營水師作前鋒先天已出發，李孟群指揮五營水師作後衛暫時未動，曾國藩帶著一班幕僚親兵，坐著特製的拖罟，夾在居中的十營水師中，這天起航了。為了議事的方便，彭玉麟也坐在曾國藩的座船上。時已深秋，長江水顯得比春夏兩季清亮。天空萬里無雲，燦爛的秋陽，照射著勇丁們划起的水波，發出白花花的耀眼的亮光。因為是乘勝東下，全軍鬥志旺盛，又在流水的幫助下，船行得很快。曾國藩時而在艙內，時而在甲板上，與彭玉麟、郭嵩燾、劉蓉等人談古論今，意氣風發。目送著兩岸青山向後退去，大家甚是歡快。
黃昏時，近三百艘戰船停泊在葛店。勞累一天，吃過夜飯後勇丁們都早早安歇。彭玉麟看著艙外被夜色籠罩的江水，心裡很不平靜。白天站在船頭，指揮戰船航行之暇，他想起，十四年前，也是在這段江面上，他陪著小姑，度過了一生中最幸福的一段日子。白天不允許他多想，現在，萬籟俱寂，塵囂已息，兒時與小姑青梅竹馬的情景，一幕一幕地浮現腦海。
小姑畫眉般動聽的越語，一句一句在耳畔響起。他拿出麒麟梅花圖，輕輕地撫摸，彷彿已墜入愛河，沐浴在小姑的萬種柔情之中。
自喬裝進武昌城後，就一直沒有再畫梅花了，彭玉麟覺得很對不起小姑的在天之靈，於是增添蠟燭，舖開宣紙，一邊磨墨一邊凝思，腦子裏出現林逋的詠梅名句：「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。」是的，今夜我在船上為小姑畫梅，就畫她站在岸上，伸開雙臂迎接我。不一會，宣紙上出現一幅極美的畫面：水邊，一株枝幹秀逸的梅樹斜倚在草坪上，兩支長長的枝條向水面伸去，水面上漂浮著一隻小小的烏篷船。
為慶賀武昌的克復，也為祝願田家鎮的勝利，彭玉麟破例調了一點丹砂，給那幾朵綻開的梅花點了紅。彭玉麟拿起畫自我欣賞，對畫的構思頗為滿意。
「雪琴，你又在畫梅花了。」彭玉麟回頭一看，曾國藩笑容可掬地站在身後。
「哦，是滌丈，快請坐。」
曾國藩在彭玉麟的對面坐下，說：「我和你一起欣賞了很久，你竟然一點不知，真有祖曬不聞雷響的功夫。」
彭玉麟給曾國藩泡了一杯龍井茶，雙手遞過來，說：「玉麟畫技粗疏，不堪入滌丈法眼。」
「雪琴，我常聽人說你最喜畫梅，素日無暇求睹，今日見這幅水畔梅花圖，真使我耳目一新。」
「滌丈誇獎了。玉麟從未拜過師，無事畫畫，以娛自己眼目而已，實在登不了大雅之堂。」
曾國藩說：「丹青之藝，原是慧心靈性的表露，不在乎從師不從師。唐人張璪說得好，『外師造化，中得心源』，這造化所生的千姿百態的梅花，便是最好的老師。」
彭玉麟平日只知曾國藩經史詩文最好，聽了這兩句話後，方知他對繪畫亦有研究，心中甚為折服，忙說：「滌丈所論，最為精闢。玉麟這些年也著實觀賞過成千上萬朵梅花，只是心性不靈，到底所畫的都只是俗品，今後還求滌丈多加指點。」
曾國藩搖搖頭說：「我平生最是拙於畫，簡直不能開筆。那年在翰苑，曾有幸一睹大內所藏王冕畫的墨梅圖，真是大飽眼福。」
「王冕的墨梅圖果然還存在世上，日後若有機會看一眼，死都瞑目了。」
「那墨梅圖上還題著王冕自書的一首絕句：道是：『我家洗硯池邊樹，個個花開淡墨痕。不要人誇顏色好，只留清氣滿乾坤。』從來說畫品出自人品，王冕蔑視軒冕、高蹈遠俗的雅潔品格，使得所畫梅花進入神品，這固然不錯。但世人都沒有注意到，王冕的那種雅潔品格，也是長年受梅花薰陶的結果。」
彭玉麟說：「滌丈所言甚是。人愛梅花，梅花也薰染人，人和花就漸漸地合一了。」
「雪琴常畫梅，定然胸襟高潔，非我輩所能比。」
「非是胸襟高潔，畫梅乃另有所託。」彭玉麟話一出口，便有點後悔。
曾國藩一進船艙，便看見擺在木箱上的麒麟梅花圖，聽了彭玉麟的這句話後，心裡明白了幾分。他指著麒麟梅花圖說：「雪琴，不想你還藏著一件精緻的繡品。麒麟梅花，真有意思。你剛才說畫梅另有所託，是不是玉麒麟在想紅梅花呢？」
彭玉麟不好意思地臉紅了。曾國藩以一個兄長的口吻對彭玉麟說：「雪琴，你不要怪我唐突，你今年已過三十八歲了，尚不成家，莫非心中一直在戀著一個不可得到的人，畫梅就如同當年李義山寫無題詩？」
彭玉麟很佩服曾國藩對世事人情觀察得這樣細微精到，真可謂一眼看穿。與曾國藩相處近一年了，無論是人品，還是才學，彭玉麟對曾國藩佩服得五體投地。既然已被看出，彭玉麟也不想再隱瞞，便把壓在胸中一二十年來的那樁既有歡悅，但更多哀怨的往事，第一次一五一十地告訴眼前這位一向視為師長、引為知己的湘勇統帥。
曾國藩聽完彭玉麟這段肺腑之語，心中十分激動。他本是一個於情感上極為豐富細膩的人，在這個江水拍打戰船的秋夜，彭玉麟的往事重重撩撥了他的心。去年在衡州一見玉麟，便如同見到故交。幾個月來，他對彭玉麟治理水師的才能、勇敢果決的性格和不居功不自誇的品德十分欣賞，多次在心裡稱讚玉麟是個不可多得的人才。今夜，聽玉麟深情的敘述，他對玉麟更加愛慕。如此深情的男子，今世能有幾人！這樣心性專一的人，一定是忠心耿耿的賢臣良友。曾國藩說：「梅小姑在天之靈，會永遠感激你的。但小姑既已仙逝，你也不必再癡情為她一世鰥居。還是我去年跟你說的那句話：『不孝有三，無後為大。』為一個女子而使自己絕後，也畢竟不是大丈夫之所為。夜已深了，你這就安歇吧。明天早點開船，午後可以到黃州，我和你去悄悄地遊一番東坡赤壁如何？」
第二天天未亮，十營水師便啟碇開船，申正時分到了黃州。一個月前，黃州還是陳玉成駐紮的地方，武昌失守後，陳玉成退到蘄州。黃州知府許賡藻今天一上午就率領一班文武，在江邊恭候。曾國藩站在船頭，向江岸拱拱手，算是領情了。
船一刻未停，直向下游駛去。船過黃州十里外，彭玉麟就下令停船。郭嵩燾、劉蓉等人都遊過黃州赤壁，懶得再上岸。曾國藩吩咐郭、劉不要告訴任何人，說罷和彭玉麟換上便服，帶著王荊七一道離船登岸。
這黃州赤壁，本不是當年周瑜火燒曹操之處，只因蘇東坡那年謫居黃州任團練副使，夜泛赤壁，寫下前後《赤壁賦》和那首「大江東去，浪淘盡千古風流人物」的詞後，遂使得這個黃州赤壁，比嘉魚那個真正的「三國周郎赤壁」還要出名得多。歷代文人遷客路過黃州時，莫不到這裡盤桓流連。前年曾國藩奔喪時路過此地，當然無心遊赤壁。這次即使是大戰在即，也不能不去遊一下。三人登岸，沿江邊走了兩里多路，便看到前面一座石山矗立，靠江的那邊，如同被一把大斧劈過一樣，現出一塊高十餘丈、寬七八丈的大石壁。
曾國藩和彭玉麟估計這就是黃州赤壁了，興沖沖地向前走去。
快到石壁邊，果然見巖石赭紅，竟是名符其實的赤壁。赤壁邊有一條人工開鑿的石磴。三人拾級而上，來到赤壁頂上。曾國藩站在山頂，看眼底下正是「亂石穿空，驚濤裂岸，捲起千堆雪」的壯觀，江風吹來，頗有點飄飄欲仙的味道。山上有一座蘇仙觀，觀裏有一尊東坡泥塑像。那像塑得呆板臃腫，全無一點蘇仙的風骨，倒是四壁青石上刻的《前赤壁賦》，筆跡飄逸瀟灑，值得一看。觀裏的道士極言這是按蘇東坡的手跡刻的，曾國藩和彭玉麟看後微微一笑。
曾國藩對玉麟說：「今日遊赤壁，我倒想起東坡謫居黃州時所寫的一首豬肉詩，道是：『黃州好豬肉，價賤如糞土，富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時他自美。每日起來打一碗，飽得自家君莫管。』」
玉麟笑著說：「看來燒東坡肉的訣竅在火候了。素日吃別人家做的東坡肉，名雖美，味都不佳，原來是沒有讀過這首詩，不懂得『慢著火，少著水』的奧妙。」
曾國藩也笑著說：「除火候掌握不好外，還有肉不好。東坡肉硬要用黃州的豬肉才燒得好，如同杏花村的酒，只有用當地的水才行。可惜我們這次沒有口福了。」
玉麟說：「東坡是天才，詩文字畫，自是當時之冠。不過天才也有小失，他的那篇《石鐘山記》，說石鐘山是因水擊石竅，涵澹澎湃，類似鐘聲，其實不然。」
「足下何以知其不然？」
「我幼讀東坡此文，便覺可疑。水擊石竅，豈獨彭蠡之石鐘山？吾家鄉多見之。那年我路過湖口，特地去看了一下，才解開這個疑點。原來此山之名，並非擬聲而得，實乃以形而得。那座山，遠遠地看去，恰如一座石刻的大鐘。」
「雪琴，你可以寫一篇辨石鐘山的文章，跟東坡唱一唱對台戲。」曾國藩笑道。
「平定髮逆後，我是要把這件事記下來，那時再求滌丈給我修改。」二人都一齊笑起來。正說得高興，前面走來一人，對著曾國藩深深一鞠躬，說：「侍郎大人別來無恙。」