由於岳州和武昌、漢陽的攻克，湘勇的大小頭目都升了官。胡林翼升為湖北按察使，羅澤南升為浙江寧紹台道，彭玉麟升為廣東惠潮嘉道，楊載福擢常德協副將，鮑超擢參將，李元度、李續賓、王錱等營官及郭嵩燾、劉蓉、陳士傑等幕僚都有遷升。唯獨救了曾國藩命的康福沒有得到一官半職，大家都從心裡佩服曾國藩不以公職報私恩的品德。絕大部分勇丁都在進入這幾個城鎮的頭幾天裏，搶足了金銀財寶。除上繳部分給什長、哨長和營官外，其餘的便自己留下，託人輾轉送回家去。又是陞官，又是發財，算是真正嘗到了打勝仗的甜頭，湘勇士氣高漲，渴望著早日離武昌去打江寧。都說長毛把江寧建成了小天堂，那裏金銀如海，財貨如山，弄得湘勇個個垂涎欲滴，夜夜做著買田起屋、娶親討小、衣錦還鄉的美夢。太平天國西征軍在蘄州至田家鎮一帶重兵防守，欲與湘勇決一死戰的消息，很快傳到湘勇大營。曾國藩與胡林翼、羅澤南、塔齊布、彭玉麟、楊載福等反覆計議三路進軍的決策和具體細節。
這天中午，彭毓橘帶領親兵抬了一個大木箱進來報告：「一百把腰刀已打好，請大人過目。」親兵撬開木箱，從中取出一把來。曾國藩見腰刀果然打造得精美，熟鐵皮製就的刀鞘上，用銅釘釘出一朵朵雲形花紋，銅釘珵亮，如同黃金般閃光；刀把上鑲嵌著墨綠色南陽玉。曾國藩將刀抽出，立時便有一道寒光撲面而來，刀刃鋒利，手不敢試。刀面正中端端正正刻著「殄滅丑類，盡忠王事」八個大字，旁邊是一行小楷「滌生曾國藩贈」，邊上另有幾個小字，那是編號。曾國藩一連看了幾把，把把如此。他很滿意，吩咐將木箱抬進裏屋。
湘勇官兵打仗立了功，可以按朝廷規定陞官晉級，這是出自天恩。曾國藩想，還必須用一種方式來表達他個人對部屬的獎勵和賞識。用什麼方式呢？過多地發賞銀，他覺得有違於自己「不怕死，不要錢」的宣言；拜把結兄弟，這是山大王的行為，他又鄙夷不屑為。曾國藩想了很久，終於想出贈送腰刀這個好主意。武職不用講了，即使是文職，既然在軍營效力，就要有尚武精神。以個人名義贈送一把腰刀，既表達了自己與對方的特殊感情，又是鼓勵湘勇的尚武精神。第一批受刀者，人數要少，儀式要安排得異常隆重，使他們感到無上的光榮。這把親贈的腰刀，今後要成為湘勇官兵人人企望的最高獎賞。
次日下午，秋陽燦爛，湖北巡撫衙門頭進二進兩棟房屋之間寬闊土坪上，聚集著近四百名湘勇哨長以上的軍官。他們一律按朝廷所授的官銜品級穿著蟒服，前後綴著補子。這些哨長以上的軍官，無論授文職還是授武職，品級都不高，大部分在七品以下，黑底補子上五彩金線繡的多為鸂鶒、鵪鶉、練雀、犀牛、海馬等，傘形紅纓帽上戴的是起花或鏤花金頂，插的是用鶡尾製的藍翎。一色簇新的衣帽，加上耀眼的刺繡和閃光的翎頂，真個是花團錦簇，美不勝收。湘勇這批軍官，大半出身書生，少部分來自無業遊民和鄉下作田人。不久前還是毫無功名的寒士細民，今日一旦穿著日思夜想的官服，個個臉上流光溢彩，無異步入洞房時的新郎。不過，他們不明白，今天並非喜慶節日，為何要如此隆重對待？
正在大家議論紛紛的時候，親兵高喊：「曾大人到！」
土坪上嘰嘰喳喳的聲音頓時停息，全體軍官一律挺直腰板，翹首肅立。只見曾國藩從二進廳堂裏邁著穩重的步履，威嚴地走出來。這批跟隨曾國藩近兩年之久的湘勇軍官們，此刻第一次看到他身著朝服出現。昨天，曾國藩拜發了給皇上的《陳明服闋日期摺》，報告三年（實際上只有二十七個月）守制期滿，從明天起釋服。今天，曾國藩頭戴裝有起花珊瑚紅頂帽，身穿石青四爪九蟒袍服，綴著紺色絲繡錦雞補子，束一根金方玉版中嵌紅寶石腰帶，腳登粉底黑緞朝靴，顯得格外高貴莊重。身後跟著穿三品文官服的胡林翼、一品武官服的塔齊布、四品文官服的羅澤南、彭玉麟和二品武官服的楊載福。土坪上的軍官們心裡猜測，今天一定有非常喜事。
曾國藩站在屋簷下高出地面三四尺的台階上，用他特有的尖利目光，打量台階下這批新著官服的軍官們。荊七搬出一隻虎皮交椅放在他的身後。曾國藩皺了下眉頭，揮手叫他搬走。他輕輕地咳了一聲，然後提高嗓門，用洪亮的湘鄉官話說：「諸位，本部堂奉皇上之命，受父老之託，訓練鄉勇，討伐叛逆，已近兩載。上賴皇上如天之福，下靠將士忠憤之心，雖經百端挫折，又遭岳州、靖港之敗，然我湘勇非但沒有壓垮，反而愈戰愈強。湘潭勝仗、岳州勝仗，使我們在家鄉贏得英名。現在我們又攻克武昌、漢陽，更是威鎮寰宇。這是我們全體湘勇將士的光榮。」
說到這裡，曾國藩灼灼逼人的目光將所有軍官又橫掃了一眼，見他們個個神采煥發，又興奮地說下去：「今天，各位都已荷蒙酬庸，陞官晉級，有的已成為朝廷命官，有的正候補待缺，不久就可以授與實職。總之，都已解褐釋布。不僅為自己，也為列祖列宗，為妻子兒女爭得了風光榮耀。這些靠何而來？除靠皇上的格外施恩外，靠的是全體將士服從命令、精誠團結、勇猛剛強、百折不屈的精神。本部堂以為，這十六個字，便是我們湘勇的精神。本部堂最看重的就是這種精神，戰果尚在其次。要徹底剪滅長毛，光復江寧，就要靠發揚光大這種精神。為此，特舉辦今天的授獎大會。」
湘勇軍官們這才知道今天這個不同尋常的集會的目的。
統帥要授什麼獎呢？授給哪些人呢？就像盯著變戲法的魔術師一樣，全體軍官懷著極大的興致注視曾國藩。這時，彭毓橘指揮兩個勇丁抬著一個木箱出來。勇丁解開繩索，揭開蓋板，頓時，台階上一片光亮。站在前面的軍官們禁不住誘惑，紛紛伸頭探腦，有的似乎隱隱約約地看到了什麼，不時發出噴噴聲。彭毓橘從木箱裏拿出一把腰刀來，近四百雙眼睛一齊集中到這把腰刀上。曾國藩神情凜冽地說：「本部堂新近在武昌打造了五十把上等腰刀。每把腰刀上都刻有『殄滅丑類，盡忠王事』八個字，這是本部堂對各位的期望，也是三湘父老對各位的期望，願它成為我全體湘勇的志向。」
曾國藩原擬發一百把腰刀，昨天夜晚臨時又改變了主意，改發五十把，以此來提高身價。第一號腰刀發給誰呢？他苦苦地思索良久。論湘勇的首創之功，第一號應屬羅澤南。論攻打城池的貢獻，第一號應屬彭玉麟。論官階品級，第一號應屬塔齊布。論勸他出山辦團練之力，第一號應屬郭嵩燾。論對他個人的恩情，第一號應屬康福。想到德音杭布和多隆阿一先一後地到來，想到他們兩人的背景，直到今天凌晨，他才把第一號腰刀的屬主定下來。曾國藩在台階上高喊：「湖南水陸提督塔齊布！」
「到！」塔齊布器宇軒昂地走上台階，對著曾國藩恭恭敬敬地行了一禮。
「訓練湘勇，勞績卓異，攻城略地，連戰連捷，塔齊布乃湘勇中第一功臣。本部堂贈你第一號腰刀。」
塔齊布雙手接過，雄赳赳地走下去。正在大家無限羨慕之際，彭毓橘又從木箱裏拿出一把腰刀，遞到曾國藩手中。
「浙江寧紹台道道員羅澤南！」
「到！」羅澤南跨上台階，也行了一禮。
「創辦鄉勇，厥功甚偉，指揮作戰，謀勇出眾。羅澤南為湘勇德高望重之功臣。本部堂贈你第二號腰刀。」
羅澤南莊重地接過腰刀下去。
曾國藩又高聲喊道：「廣東惠潮嘉道道員彭玉麟！」
「到！」
「創建水師，從無到有，縱橫大江，揚我湘威。彭玉麟乃我湘勇水師眾望所歸之大將，本部堂贈你第三號腰刀。」
「湖北按察使胡林翼！」
「到！」
「書生從戎，鴻韜偉略，立功鄂省，英名遠播。胡林翼為我湘勇陸師傑出之大將，本部堂贈你第四號腰刀。」
接著，曾國藩將腰刀依次贈給郭嵩燾、楊載福、王錱、李續賓、李元度、李孟群、劉蓉、陳士傑、鮑超、康福、周鳳山、劉松山、彭毓橘等共四十七人。陽光照在刀鞘刀把上，五光十色，絢麗奪目。有的喜不自禁地將腰刀抽出，立刻就有一股強烈的光束，刺得人睜不開眼睛。旁邊的人稱讚著。欣喜、讚歎、艷羨、嫉妒，各種複雜的心情，在受刀者和旁觀者的心中翻騰。這四十七把腰刀發下來，猶如一批火藥彈投在乾草堆裏，頃刻劈劈啪啪，燒出騰空烈焰；又如一陣狂飆襲擊海面，頓時澎澎湃湃，捲起滔天巨浪。湘勇軍官們的議論嘈嘈切切，眼光熱辣辣的。「多好的腰刀！」「多令人愛重的獎賞！」軍官們心裡想著，口裏唸著，彷彿皇上所賜的翎頂蟒袍，都在這把腰刀面前失去了迷人的光彩。
「各位弟兄，」曾國藩宏厚的湘鄉官話又響起來了，把沉浸在喜慶氣氛中的湘勇軍官們喚起，「本部堂打造的五十把腰刀，已發下四十七把，還剩下三把。沒有得到腰刀的弟兄們，可以上台階來自報戰功。本部堂將視功業勞績，擇優獎贈。」
就像在燒得滾燙的油鍋裏驟然潑上一瓢水，湘勇軍官隊伍裏開了大炸。有的在咧嘴大