五天後，從中路進軍的塔、羅七千人馬一路順利地來到武昌城下。從水路進軍的楊載福、李孟群一萬水師，在城陵磯遭到曾天養的阻擊，陳輝龍、褚汝航被擊斃。楊載福收拾部隊，乘曾天養得勝放鬆警惕的空隙，夜襲太平軍，殺了曾天養。水師突破洞庭湖，此後，便順流東下，沒有遇到大的阻力。東路胡林翼、李元度率領的三千人馬，軍行迅速，駐紮崇陽、通城一帶的太平軍沒有料到這一著，幾仗下來吃了虧，便丟下城池糧草，向武昌靠攏。胡林翼一路戰果最大：收復通城、崇陽兩城，得糧食二十萬石，馬草無數，先行向朝廷報捷。十天後，這三支隊伍便會師武昌城下。水師在北，中路在南，東路在東，對武昌城形成一個三路包圍的局面。湘勇和太平軍展開激烈的爭鬥，雙方互有勝負。由於從崇、通兩城繳獲了大批糧草，湘勇軍心穩定，而太平軍在得到這個消息後，內部出現恐慌。
幾天後，曾國藩派彭毓橘潛入武昌城。經過幾番周折，這天深夜，彭毓橘突然出現在彭玉麟等人的住房——巡撫衙門旁邊建築考究的劉家宅院裏。彭玉麟見到彭毓橘，又驚又喜，二人互通了情況。彭毓橘說：「湘勇老營就設在洪山腳下，曾大人急切想了解城裏的情況。」
彭玉麟說：「石逆等人雖然對我們很熱情，但我們無法打入他的內層，機密尚並不知。」
彭毓橘說：「曾大人希望你們像孫猴子那樣，鑽進鐵扇公主的肚子裏去，等待時機，先搗毀他們的巢穴，然後奪取兩道城門，裏應外合，拿下武昌。」
彭玉麟等人和彭毓橘商量大半夜，約定每隔三天彭毓橘來一次，交換城裏城外的情況，遇有特殊事情，則隨時通報。
過兩天，康福對彭玉麟說：「我這幾天到城裏各處逛了逛，見司門口貼了一張取締妓女的告示。正看著，人群中一個四五十歲的婦人，唾了一口痰在告示上，邊走邊罵：『該死的長毛，斷了老娘的生意。』」
「那一定是個開妓院的鴇母。」鮑超插話。他對這些事最有興趣。
「被你說對了，確是個鴇母。」康福看了鮑超一眼，繼續對彭玉麟說，「我跟在她的後面，看她進了一條巷子。巷子口釘著一塊木牌，上寫『薛濤巷』三字。」
「這就是鴇母的住處了。」彭玉麟說。
「為什麼薛濤巷就是妓院呢？」鮑超奇怪地問。
「這你就不懂了，打完仗後跟我讀幾年書吧！」康福笑著說。
鮑超不服氣地說：「這要讀啥子書。我想你們以前一定都在武昌城裏嫖過妓女，所以記得這條巷子名，這會子倒又來耍弄我。」
「放屁！」康福不再理睬鮑超，對彭玉麟說，「我想找個妓女送一個人。」
「送給誰？」彭玉麟好奇地問。
「長毛頭領石祥禎不過二十多歲，這樣一條猛虎般強壯的漢子，身邊沒有一個女子，他如何打熬得過。」
鮑超又笑著插話了：「康福巴結石逆可算到家了，我也是條猛虎般的漢子，怎麼沒想到送個妓女給我呢？」
「送給你有什麼用？我這是范蠡送西施之計。」
彭玉麟說：「這種美人計歷代都有，但我向來鄙視，實非正人君子之所為。」
鮑超對此大不以為然，說：「雪琴大哥，像你這樣迂腐，還辦什麼大事！管他卑鄙不卑鄙，只要對我們有好處就幹。我看此計要得，但要那野雞死心塌地為我們做事才好，若是他們一夜夫妻百日恩，把我們賣了，到頭來是偷雞不著蝕把米，逗人笑話。」
康福說：「鮑大哥說了半天話，只有這兩句才是正經的。不過你放心，鴇母和妓女愛的是錢，送她們千把兩銀子，再告訴大兵壓境的厲害，諒她不會賣我們。」
彭玉麟說：「為了打武昌，就違心行一次美人計吧！聽說長毛紀律很嚴，男女不能混雜，除開偽天王和東、北、翼諸偽王可以妻妾成群外，就是夫妻都不能同房，違者殺頭。石逆怎麼可以公開娶一個女子呢？此事還要從長計議。」
康福低頭沉思片刻，想出一個主意來。
第二天傍晚，彭玉麟來到西征軍總部，對石祥禎說：「石將軍，彭某今日備薄酒一杯，請將軍賞光。」
石祥禎問：「今天是什麼日子，你請我的客？」
「今日是在下賤誕，借將軍虎威增色。」
「好，我向足下恭賀。」石祥禎爽朗地笑著說。
說著便和彭玉麟出了大門，來到劉家宅院。
這裡已備下一桌豐盛的酒席，康福、鮑超穿戴一新。康福見只有石祥禎一人來，便不戴眼鏡。四人敘禮畢，坐下飲酒。大家談談笑笑，十分歡悅。過一會兒，彭玉麟喊道：「蠶兒，出來給石將軍斟酒。」
話音剛落，從裏屋走出一個人來。石祥禎見來人雖是男子打扮，但極為纖小，走起路來，裊裊婷婷，腰肢擺弄，就像一個女人。再看那人臉上，細眉秀目，嘴如櫻桃，愈看愈不對勁。蠶兒見石祥禎目不轉睛地看著自己，便徑直朝他走來，嫣然一笑，兩隻眼睛水波粼粼地望著石祥禎，似乎含著千種柔情、萬般蜜意，把個石祥禎弄得心猿意馬。斟完酒後，彭玉麟說：「蠶兒，給石將軍唱個曲子吧！」
蠶兒回到裏屋，抱出一個琵琶來，大大方方地坐在酒席邊，將弦輕攏慢撥，清清喉嚨，唱出一曲小晏的《臨江仙》：
夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。
去年春恨卻來時，落花人獨立，微雨燕雙飛。
記得小蘋初見，兩重心字羅衣。
琵琶弦上說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。
歌聲清亮婉轉，繞樑不絕。石祥禎出生二十八年來，從來沒有聽過這樣美而雅的歌曲，他完全被蠶兒的人和歌聲所陶醉。鮑超嚷道：「蠶兒，方纔那個曲子好聽是好聽，就是不大好懂。石將軍是刀槍堆裏的英雄，諒他也不愛聽這種文縐縐的曲子，你就來一首俗一點的吧！石將軍，你說呢？」
「好，好！」石祥禎一雙眼睛一直盯在蠶兒的臉上，隨便地答應著。只聽見蠶兒又唱開了：傻酸角，我的哥，合塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個你，捏一個我。捏的來一似活托。捏的來同床歇臥。將泥兒摔碎，著水兒重合過。再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
「唱得好，真過癮！」鮑超樂得手舞足蹈。蠶兒唱完這曲「哥哥妹妹」後，石祥禎終於恍然大悟了，他笑著對彭玉麟說：「彭兄，蠶兒是個姑娘吧！」
彭玉麟頷首微笑：「將軍慧眼，到底看出來了。蠶兒是賤內的滿妹，今年十八歲，外舅因無男孩，蠶兒生下後，便一直作男兒打扮。長大後，蠶兒倒習慣作男裝，不愛女兒粉黛了。」
石祥禎哈哈大笑：「有趣，有趣！我看還是女兒裝為好，蠶兒擦粉抹脂後會更漂亮的。」
彭玉麟對蠶兒說：「既然石將軍喜歡，你就回房去換衣服吧！」
待到蠶兒換了衣服出來，石祥禎覺得眼前驀地一亮，但見她描畫著兩條細長新月眉，精心敷著淺淺的眼影，潔白的兩頰抹上薄薄的胭脂，小小的嘴唇上塗著紅艷如火的口紅；頭上插著一支鑲嵌八寶珠花，耳上掛著珍珠吊環；身著大紅繡花緊身襖，下配翡翠撤花縐裙，渾身上下珠光寶氣，光彩照人。石祥禎這個血氣方剛的漢子，第一次見到如此佳麗，不覺獃獃地凝望，如醉如癡。
康福對著彭玉麟微笑，好像說：「怎麼樣？魚兒上鉤了吧！」
「石將軍。」玉麟一聲輕呼把醉迷的石祥禎喚醒，「請喝酒。」
石祥禎意識到自己失態，很不好意思地賠笑：「好，彭壯士請！」
「石將軍。」彭玉麟又親熱地叫了一聲，「蠶兒是外舅外姑掌上明珠，今年雖已到了十八歲，卻並未字人。蠶兒自小心性甚高，非英雄不嫁。今天我看她如此順從將軍之意，脫下男子裝，換上女兒服，一定是看上了將軍。蠶兒與將軍，倒真是天生一對，地造一雙。彭某斗膽問一句，將軍可否願與彭某結下這樁姻緣？」
蠶兒聽了這話，羞得滿臉通紅，轉身進了裏屋。燈光下，石祥禎見蠶兒這麼一紅臉，真如一朵嬌滴滴的盛開芍藥，那一縷魂魄早已隨著她去了。聽到彭玉麟這句話，他大喜過望：「我今年二十八歲，並未婚娶，令姨國色天香，宛如仙女。哎，」
說到這裡，石祥禎突然歎了一口氣，「只是我石祥禎沒有這個艷福呀！」
彭玉麟故作驚訝地問：「將軍何故出此言？」
石祥禎洩氣地說：「彭兄，你或許不知道，我天國嚴別男女，男歸男營，女歸女營，男女不得結合。我身為一軍統帥，豈能帶頭違反禁令。」
彭玉麟一本正經地說：「將軍，請恕彭某妄言，天國事事都好，就是這條紀律，大大地不合人情。古人說，夫妻之際，人道之大倫也。若男女不結合，豈有我人群生衍繁育？且天國在這件事上亦不公平，天王、東王、北王及令弟翼王可以王娘成群，而兄弟們卻連個妻子都不能娶，這能服人心、慰眾望嗎？石將軍，你一個七尺男兒，勇冠三軍，難道還不能堂堂正正地娶一個女人嗎？我看此事大可不必顧慮。」