就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳裏，為陶恩培餞行的盛大宴會正在進行。
前幾天，陶恩培接到上諭，擢升山西布政使，限期進京覲見，赴山西接任。陶恩培心裡好不得意。一來陞官，二來離開了長沙這個兵兇戰危之地。出席宴會的官場要員，城裏各界頭面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉起，奉承話洋洋盈耳。這裡是榮耀、富貴、享受、昇平的世界。正當駱秉章又要帶頭敬酒的時候，一個戈什哈匆匆進來，向各位報告靖港之役的消息。駱秉章為之一驚。陶恩培卻分外快活起來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱。孰優孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主動把杯子碰過去，微帶醉意地說：「中丞，你感到意外嗎？說實話，這早在我的意料之中。曾國藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！」
駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就離開長沙了，你可以說風涼話，我怎麼辦呢？看來長沙又要被圍了。想起去年擔驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章心裡害怕。
鮑起豹喝得醉薰薰的，滿臉通紅，他放下手中的雞腿，嚷著：「怎麼樣？諸位，我早就把曾國藩這個人看透了。一個書生，沒有一點嘰吧本事，眼睛卻長到頭頂上去了。上百萬兩銀子拋到水裏不說，現在引狼入室，完全打亂了我的用兵計劃。」
說罷突然站起，對身邊的親兵大聲吼道：「傳我的命令，關閉城門，加強警戒，準備香燭花果，老子明天一早上城隍廟裏請菩薩。」
聽著鮑起豹下達的軍令，西花廳裏的氣氛驟然緊張起來。
才過了幾個月的平安日子，又要打仗了，大家都無心喝酒吃菜，嘰嘰喳喳地討論開來。乾瘦的老官僚徐有壬氣憤憤地說：「練勇團丁，剿點零星土匪尚可，哪能跟長毛交戰呢！我去年有意將他們與綠營作點區別，免得刺傷綠營兄弟的自尊心。若不加區別，一體對待，大家說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國藩還不滿，還要負氣出走，還要在衡州大肆招兵買馬，想要取代綠營，真是不自量力！也是朝廷一時受了他的騙，結果弄得這樣，把我們湖南文武的臉都丟光了。」
唯獨左宗棠坐在那裏不語。他既為鮑、陶、徐等人的中傷而憤懣，也為曾國藩不爭氣而懊惱。忽然，鮑起豹又嚷起來：「駱中丞，我們聯名彈劾曾國藩吧！此人在湖南一年多來，好事未辦一樁，壞事數不清。這種劣吏不彈劾，今後誰還肯實心為朝廷賣力？」
陶恩培、徐有壬立即附和。駱秉章穩重，他制止了鮑起豹的魯莽：「曾國藩兵敗之事，朝廷自會處置。至於彈劾一事，現在不忙，待朝命下來後再說吧！」
左宗棠坐在一旁氣得腮幫鼓鼓的，心裡罵道：「這班落井下石的小人！」
看看時候不早了，陶恩培想今夜如走不成，萬一長毛圍住了長沙，就脫不了身；若不幸城破身亡，那就冤枉透頂了。
他站起身，對駱秉章和滿座賓客拱了拱手，說：「恩培在湖南數年，多蒙各位顧看，今日離湘，實不忍之至，且大戰在即，真恨不得朝廷收回成命，好讓恩培在長沙和全城父老一起與長毛決一生死。只是一切都已安排就緒，今夜就得啟航。恩培感謝各位厚意，就在此與駱中丞、徐方伯、鮑軍門和各位告別了。」
說罷，擠出幾滴眼淚來。不知是為陶恩培的深情和忠心所感動，還是想起馬上就要打仗而膽怯，很有幾個高級官員掩面哭泣。駱秉章說：「哪能就在這裡分手，我們都一起送陶方伯到江邊上船。」
當燈籠火把、各色執事前後簇擁著幾十頂綠呢藍呢大轎出現在江邊的時候，曾國藩正兀然坐在船艙裏，望著汩汩北流的江水出神，心想：湘潭並沒有勝仗的消息傳來，看來多半也敗了。長毛確實會打仗，怪不得兩三個月間，便從長沙一路順利地打到江寧。突然，他看到一列龐大的轎隊向他走來，心裡覺得奇怪：如此浩浩蕩蕩的隊伍深夜來到江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。自從岳州敗北逃到水陸洲兩個月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現任官員登船看望過他。徐有壬、陶恩培等人好幾次送客到江邊，都不肯多走幾步上他的船，想不到今夜大出動。
但他又不大相信，對康福說：「你上岸去看看，可能是駱中丞他們來了。打聽好了，就上船來告訴我。」
康福走後，曾國藩趕緊收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。
一會兒，康福進艙了，滿臉怒氣地說：「駱中丞倒是來了，但不是看我們的。」
「他們到江邊來做什麼？」曾國藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬到江邊，為的何事呢？
「說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門裏結束了宴會，駱中丞、徐方伯等人親自送他上船。」
像重病之人盼來的不是救星而是死神，曾國藩頹然倒在船艙裏，嚇得康福忙把他背到床上。曾國藩想到自己如此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國事，得到的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安富尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，步步高陞，憤怨、不平、痛苦、失望，一時全部湧上胸膛。他睜開失神的三角眼，對康福說：「把貞幹叫來！」
曾國葆的貞字營（即原來的齡字營）死傷最重，聽到大哥叫他，垂頭喪氣地進了艙，走到床邊問：「大哥，這會子好點了嗎？」
「你帶幾個人到城裏去買一副棺材來。」
國葆大吃一驚，帶著哭腔說：「大哥，你不能再尋短見了，你要想開點！」
曾國藩鼓起眼睛吼道：「不要多說了，叫你去你就去！」
大哥與滿弟之間相隔十七歲，國葆從來是敬兄勝過敬父。
他儘管心裡十分不情願，也不敢與大哥頂嘴，只得說聲「好，我就去」，就退出了船艙。出艙後，他趕緊把這事告訴康福、彭毓橘，叫他們務必不能離開半步。
透過船上的窗戶，曾國藩看見離他三百步遠的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風地與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手道別；各衙門和私人送的禮物，一擔接一擔地抬進陶恩培的坐艙。陶恩培的大小老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展地被扶上跳板，一扭一擺地走進船艙。半個時辰後，陶恩培才登上甲板，在眾人一片「珍重」聲中，官船緩緩啟動；然後，一頂接一頂的綠呢藍呢大轎氣派十足地向城裏抬去。似乎誰都沒有想到，有一個從靖港敗回的前禮部侍郎、現任欽命幫辦團練大臣就在離此不遠處。
曾國藩此時已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最後一個交代。他提筆寫了一封遺摺：
為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺摺，仰祈聖鑒事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭摺闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具摺，伏乞聖慈垂鑒。謹奏。
寫完後，又仔細看了一遍，改動兩個字；想了一下，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請皇上委以重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。
遺摺遺片寫好後，曾國藩反覺得心靜了些。他想起應該向弟弟交代幾句辦理後事的話，於是又拿出一張紙來，寫道：
季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開吊。受賻內銀錢所餘項，除棺殮途費外，到家後不留一錢，概交糧台。國藩絕筆。
現在，曾國藩輕鬆多了。他要好好思考一下，究以何種方式自裁：投水，還是上吊？
左宗棠的藍呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之後。
對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。
猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他心裡一驚，難道是曾國藩死了？不然，為什麼由曾國葆親自監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，轎夫抬著他，飛速向曾國藩的大船奔去。
曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質問：「聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？」
曾國藩點點頭。
左宗棠又問：「我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？」
曾國藩斜著眼睛回答：「鄙人自用。」
左宗棠突然心頭火起，大叫：「好哇！好個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要傚法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。」
曾國藩沒想到左宗棠