這天上午，長沙城內利生綢緞舖裏，走進一位客人。此人年在二十歲左右，身穿一件簇新天青底醬色團花貢緞袍，頭戴一頂黑亮呢帽，帽額上嵌著一塊晶瑩透亮的紅寶石。他面色微傲，器宇昂揚，身後跟著兩個中年僕人。綢緞舖裏的帳房先生見來人這身打扮和氣概，知道不是貴公子，便是闊少爺，趕緊起身上前去迎接：「少爺來了，請坐，請坐！」
帳房將來人帶進旁邊一間客廳，一邊張羅著倒茶遞煙，討好地笑著，試探問：「少爺尊姓，是來看貨的？」
一個僕人答：「這位是隆之清隆老爺的侄公子。」
「哦，原來是隆少爺，失敬失敬！」帳房滿臉盡是諂笑。
隆之清的父親曾在朝中當過戶部員外郎，後外放江西臬台，當了十幾年的地方官，為家裏積蓄了萬貫家財。隆之清也做過幾任小官，四十歲便致仕，在家鄉銅官山下建起一座大宅院，管理著幾百畝水田和分佈在長沙、湘潭、湘陰等地的十餘家店舖。長沙各大商號都知道銅官隆家是個財大氣粗的闊主顧。
隆少爺蹺起二郎腿，端著茶杯問：「孫老闆呢？」
「孫老闆有點小事出去了。」帳房向門外望了一眼，見舖裏幾個伙計都在忙著應付顧客，便起身拱手，「隆少爺寬坐片刻，敝人親自去叫孫老闆來。」
趁著等老闆孫觀臣的空閒，隆少爺將客廳瀏覽了一遍。房間不大，佈置得倒也整潔雅緻，沒有一般店舖客廳的粗俗氣味，顯示出老闆書香門第的出身。正面牆上的裝飾，尤其引起隆少爺的注意。這裡懸掛著三幅字畫：正中是一幅水墨畫，畫的是滿山大大小小的竹子，竹桿挺挺，枝葉森森，竹林上飄浮著兩三朵閒雲，旁邊蜿蜒一溪山水，林間飛躍著三四隻杜鵑鳥，整個畫面情趣清幽，生機盎然；右上角題了四個字：蒼筤谷圖。隆少爺脫口說了聲：「好一幅墨竹！不亞於板橋手筆。」
畫的左右兩邊是兩幅字。隆少爺本無心細看，卻瞥見上首那幅字的落款是「滌生曾國藩」五字，下首那幅的落款是「湘上農人左宗棠」七字，頓時生了興趣。
他先看曾國藩的字，是一篇七言古風，題作《題蒼筤谷圖》：
我家湘上高嵋山，茅房修竹一萬竿。
春風晨鋤屬玉版，秋風夜館鳴琅樹。
自來京華暱車馬，滿腔俗惡不可刪。
苦憶故鄉好林壑，夢想此君無由攀。
錢塘畫師天所縱，手割湘雲落此間。
風枝雨葉戰寒碧，明窗大幾生虛瀾。
簿書塵埃不稱意，得此亦足鐫疏頑。
還君此畫與君約，一月更借十回看。
再看左宗棠的字，也是一篇七言古風，也是十六句，也題作《題蒼筤谷圖》：
湘山宜竹天下知，小者蒼筤尤繁滋。
凍雷破地錐倒卓，千山萬山啼子規。
子規聲裏羈愁逼，有客長安歸不得。
畫師相從詢鄉里，為割湘雲人湘紙。
眼中突兀見家山，數間老屋參差是。
頻年兵氣纏湖湘，杳杳郊垌驅豺狼。
會縛湘筠作大帚，一掃區宇淨氛垢。
歸來共枕滄江眠，臥看寒雲歸谷口。
隆少爺看罷，嘴角邊露出一絲冷笑。
「隆少爺光臨，敝人未及迎迓，實在對不起！」孫觀臣剛進客廳，便高聲打著招呼。隆少爺起身作答：「孫老闆，打擾了。舍弟擬今年端陽節完娶——」
「恭喜恭喜！」孫老闆一聽，便知財神爺進了門，忙關心地問，「令弟娶的是哪家千金？」
「湘陰李文恭公的孫女。」
李文恭公就是做過兩江總督的李星沅。又是一個大名鼎鼎的富家，孫觀臣心裡好不歡喜，對隆少爺說：「想必尚未用飯？」轉過臉吩咐帳房，「趕快到菜根香去叫一桌菜來！」
「家叔叫我到長沙、漢口一帶採買些綢緞首飾。」隆少爺慢條斯理地說，「久聞得利生舖綢貨齊全，孫老闆為人厚道，故特來寶號拜訪，並看看貨。」
「隆少爺光臨，是小舖的福氣。小舖雖談不上齊全，但在長沙城裏，不是敝人自誇，卻也算得上第一家。敝人經商多年，向來把信譽看得比性命還重要。八方來客，敝人不但將他們當作主顧，也視如朋友。少頃吃完飯後，敝人陪同少爺看看貨，倘若還缺些什麼，只需少爺開個單子，要不了十天半月，必將貨物備齊。」
「孫老闆果然商界豪傑，怪不得在長沙久享盛譽。聽說前年長毛圍攻長沙，孫老闆仗義捐助巨款，使長沙城得以保住。家叔每提起此事，總是稱讚不已。」
前年孫觀臣迫不得已借出三萬兩銀子，回得家來，太太哭了幾日幾夜，帳房也說是出借荊州，有去無回，他心痛了好久。後來太平軍走了，張亮基踐諾如數歸還，還給了三百兩銀子的利息；又說，待湖南全境安寧後，一定在紅牌樓鑄銅鐘刻名紀念。孫觀臣與黃冕、賀瑗、歐陽兆熊一起，頓時成了長沙城裏備受尊崇的英雄。太太和帳房也誇他有遠見。孫觀臣甚為得意，對張亮基、左宗棠也很敬重。
「隆老爺客氣了，這是敝人分內事。」孫觀巨不無自得地謙讓。
「往日只聽說孫老闆的豪放仗義，今日見客廳裏懸掛的字畫，更見孫老闆雅量高致，且與湖南時下兩大名人交誼極深。」
「孫家與曾、左兩家原是世交，敝人與他們二位亦相識多年，不過，這幅畫與曾、左題詩，都與敝人並無直接關係。」
「那又為何懸掛在寶號客廳中？」隆少爺奇怪地問。
孫觀臣正要說明，忽見菜根香的菜已到，忙說：「少爺與兩位貴價請入席，容在席間慢慢敘說。」
席上，孫老闆殷勤相功，隆少爺也竭力奉迎，二人十分親密。
「剛才少爺問起這字畫的事。」孫觀臣一邊擦嘴，一邊說，「這幅畫，原是家兄鼎臣在京師請人畫的，畫的是我們老家的山景。」
「怪不得孫老闆一家芝蘭玉樹，昆仲連袂高中，原來貴府風光這樣好，真可謂地靈人傑。」隆少爺有意恭維。
「少爺誇獎了。」孫觀臣心中高興，繼續說，「儘管京中有兄弟二人，但為官日長，離家日久，這思鄉懷土之念是無法消除的，反而與日俱增。想得急了，大哥便請一位錢塘丹青名手，按自己的敘說畫了這幅蒼筤谷圖，將它掛在家中，公事完畢後便佇目凝視，彷彿回到了竹山沖，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。」
「令兄風雅高情，在京師顯宦中怕是鳳毛麟角吧！」
「少雖少，但亦不乏知己。曾滌生侍郎便是一個。」孫觀臣又勸隆少爺喝酒吃菜，接著說，「那日，滌生侍郎到家兄處，見了這幅蒼筤谷圖，讚不絕口，在畫前站了一兩刻鐘，對家兄說他天天想著高嵋山，念記著山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄見他如此喜愛，便說送給你吧！滌生侍郎連說不敢，只提出借看半個月。半個月後送還畫，同時還送了一篇七言古風。」
「看來就是上首這幅了。」隆少爺指了指對面牆壁。
「正是。滌生侍郎詩、文、字俱佳，這篇古風發自真情，尤其作得好，字也寫得出色，家兄甚是看重，叫人裝裱起來。去年冬，家兄回家省親，隨身把字畫帶了回來。一日，左師爺來訪。家兄拿出字畫來，誇獎畫、詩雙絕。左師爺只微微發笑，不做聲。過幾天，他也送來一篇七言古風，題目一樣，句數也一樣。」
「左師爺是存心要與曾侍郎比一比高低。」隆少爺笑著說。
「少爺真是猜到左師爺的心裡去了！」孫觀臣笑得滿臉肉堆起，兩眼瞇成一條縫，整個頭臉，活像一個油光水滑的大肉丸。「家兄讀過左師爺的詩後，也是這樣說的。家兄也叫人裝裱起來，臨回京前，招呼我好好藏於家中，並說：『曾、左二人都是當世不可多得之人才，日後功名都不可限量，幾十年後，這兩幅字便是寶貝了。』我說：『滌生侍郎十年二十年之後，或許有入閣之望，但左季高已年過四十，仍為布衣，這一生的出息怕不會很大。』家兄正色道：『你不會看人，左宗棠的發跡，只在這幾年之中。』果然給家兄言中了。駱中丞對左師爺現在是言聽計從，皇上也多次表彰，左師爺這不真的要發跡了麼！」說完，又笑起來。
「原來如此，怪不得孫老闆將這字畫掛在客廳中！」
孫觀臣沒有聽出隆少爺話中有話，仍然得意地說：「自這幾幅字畫張掛之後，小舖生意真的興隆起來。長沙官紳名流都喜歡來坐坐看看，欣賞一番。不少人說，曾侍郎的詩雖比左師爺寫得好，但這篇古風卻不及左師爺，左師爺的氣魄雄健、音韻流轉。看來左師爺是比贏了！」
孫觀臣說得快活起來，起身走到牆壁邊，指著左宗棠題詩中的「會縛湘筠作大帚，一掃區宇淨氛垢」兩句說：「你看看，多有氣概，真有力敵千軍、橫掃一切的魄力。曾侍郎的確比不上。」
孫觀臣只顧自己說，沒有看到隆少爺臉上已漸露不快。他走到隆少爺身邊，問：「少爺以為如何？」
隆少爺意識到了自己剛才的失態，忙換上笑臉說：「孫老闆說得對，看來這壓倒元白的事，也是常有