江忠源、吳文鎔先後兵敗而亡，給曾國藩刺激極大。江忠源與曾國藩相交十餘年，曾國藩賞識、推薦他。江忠源也不負期望，軍興以來，建楚勇，守城池，屢立軍功，兩三年間，便由署理知縣而升至巡撫，為湖南讀書人走立軍功而顯達之路，樹立了一個榜樣。江忠源為謝曾國藩的知遇之恩，多次向朝廷稟報曾國藩在衡州練勇的業績，並為他爭取了擴勇的合法地位。在今後的歲月裏，無論是在戰場上，還是在官場上，江忠源都是曾國藩可以靠得住的朋友。不想正在功名日隆之際，卻突然應了他當年「以節烈死」的預言。如同心中一根支柱被摧折，曾國藩心裡有種空蕩蕩的感覺。吳文鎔是曾國藩戊戌年會試座師，是一個於曾國藩有大恩的人。吳文鎔從貴州巡撫任上奉調為湖廣總督，途經長沙時，書報曾國藩來長會見。曾國藩因軍務方殷，不遑離開。吳文鎔到武昌後，多次請曾國藩派勇援助，並奏請朝廷下令調派。曾國藩因對湘勇出省作戰無把握，寧願冒著有負恩師與朝命之大不韙，都不肯派一兵一卒北上。他寫信給恩師，要他堅守武昌，等幾個月湘勇訓練好了後再出兵。但朝廷的嚴責、湖北文武的譏諷，使得吳文鎔不得不親到前線督兵。戰死前兩天，他還給曾國藩寫了一封信，說自己是被逼來到前線，必死無疑，環顧皖贛鄂湘四省，唯一能與洪楊作戰的，只有衡州一支人馬，要曾國藩好自為之。吳文鎔的陣亡，使曾國藩負著一層深深的疚意。
忽然又報圍攻武昌的太平軍分兵為二，一支由北王之弟韋俊統率，繼續攻打武昌城，一支由翼王胞兄石祥禎與秋官又正丞相曾天養、春官又副丞相林紹璋、金一正將軍羅大綱等統率，名號征湘軍，挺進湖南，要打通天京至兩廣的道路。
消息傳到長沙，駱秉章火速上奏朝廷。咸豐帝降旨，令曾國藩盡快從衡州發兵，堵住征湘軍南下，並進而北上救援武漢。
接到皇上的諭旨，曾國藩仍按兵不動。這有幾個原因，一是向廣東定購的洋炮還只到八十座，大部分未到；二是大軍啟程，要幾千伕役，這筆銀子尚無著落。這幾個月招募水師，開辦船廠，靠的是郭嵩燾募來的二十萬兩銀子。國庫空虛，朝廷所撥的銀子遠不夠用。湖南藩庫只原來那一千號人的餉銀，一兩銀子也未增。兵馬未動，糧草先行，沒有銀子，哪來的先行糧草？甚至連勇丁們近來訓練的勁頭也大大降低了。還有一個原因，是曾國藩不能對任何人講的：有意緩點出兵，隔岸觀火，看看駱秉章和鮑起豹在長毛面前丟城失地的狼狽相，到那時自己再來收拾殘局，揚眉吐氣，豈不更好？
洋炮等一等就會來的，曾國藩並不著急。但銀子缺乏，卻最使他頭痛。向衡州城裏幾家大紳士、大商號發出的捐餉書，已經五六天了，好比泥牛入海，無半點消息。曾國藩為此事十分心焦。
「大人，捐餉一事有了點進展。」彭玉麟走進趙家祠堂，面有喜色地對曾國藩說。
「呵？快坐下來談談。」就像久旱時聽到一聲雷響，曾國藩眼裏射出興奮的光芒。
「昨天下午，楊健的孫子楊江派人邀我到他家去。」楊江為戶部候補員外郎，兩個月前喪母回衡州，其祖父楊健以湖北巡撫致仕。楊家是衡州城裏紳士中的首富。曾國藩對楊江相邀甚感興趣。忙問：「足下跟楊江熟？」
「十多年前，卑職和他在東洲書院同窗，彼此相處得還好。當即我便過河到了江東岸楊府。楊江說，他收到了大人的信，對大人在衡州訓練勤王之師十分欽佩，願意盡力襄助。這幾天，衡州城裏也有幾戶紳商與他計議捐餉事。」
「楊員外郎急公好義，真是國家忠臣。」剛才還只是聽到遠處的雷聲，現在真的要下雨了，曾國藩很高興。
「楊家是衡州城裏最有影響的士紳。只要楊家帶頭，幾萬餉銀就不難得到。不過，楊江說他捐銀可以，但有一點小小的要求。」
「他有什麼要求？」曾國藩的目光變得犀利起來，彭玉麟微微一怔。
「楊江說，請大人代他上奏皇上，准許為其祖父在原籍建鄉賢祠。」
曾國藩摸著胸前的濃鬚，沉吟起來，他對楊健的情況是清楚的。楊健是衡陽人，嘉慶年間進士，授戶部主事，累官郎中，外任府、道、運司、藩司，道光初，升湖北巡撫，道光二十五年在衡州病逝。衡州籍京官歐陽光奏請入祀鄉賢祠。
道光帝因楊健在湖北巡撫任上貪污受賄，官聲惡劣而嚴斥不允。曾國藩時任詹事府右春坊右庶子，也譏嘲歐陽光的孟浪。
現在卻要自己出面，為貪官楊健申請。歐陽光覆轍在前，豈不要重蹈嗎？不過，時過境遷，道光帝已換成了咸豐帝，且眼下軍情緊急，餉銀難得，皇上或許可以體諒。
「楊健入祀鄉賢祠一事，有奏駁在案。足下知道嗎？」曾國藩問彭玉麟。
「這件事，我從前也聽說過。楊中丞為官的確欠清廉，但他已過世八九年了。作古的人，也不忍心多指責。也搭幫他在生聚斂一批銀子，倘若是個擔月袖風的人，他的孫子再有心，也是空的。」
曾國藩淡淡一笑，沒有做聲。彭玉麟繼續說：「我們目前急需銀子，只要他肯拿出來就好。大人不妨為他寫份奏摺，準不準是皇上的事。實在皇上不允，楊江也怪不得了。」
「他答應捐多少？」
「他說捐二萬兩。」
「楊家儲藏的銀子，少說也有二十萬。捐二萬，也太小氣了。」
「楊江說，待大人奏報朝廷，皇上允許後，他再捐五萬。」
「狡獪！」曾國藩在心裡罵了一句。
「楊江捐二萬是少了點，不過，他一帶頭，其他紳商都會捐一些，湊起來，大概也不會少於七八萬。只是他們都希望朝廷能給他們以獎敘。」
「那是自然的。我會向朝廷奏明，為他們邀賞。」
「看來大人同意替楊江上奏了。」
曾國藩點點頭說：「一張紙換來七八萬兩銀子，儘管要擔些風險，也是值得的。」
「我看不會有多大風險，大不了就是當年歐陽光那樣，斥責一通罷了。況且大人今天之舉，純為國家而作的權變，中間苦心，皇上一定會體諒的。」
曾國藩同意彭玉麟的分析，默默地摸著鬍鬚，不再做聲，他在思考這份奏摺應該如何措詞方為妥當。