發源於邵陽、祁陽兩縣交界山脈的蒸水，上游水淺河窄，不能行船，到了渣江地帶，河面開始寬闊起來，貨船可以在江上暢行無阻。這裡位於衡州城北偏西，水路到衡州有一百一十里。附近幾十里山區的土特產在此處聚集，通過蒸水，運到衡州城，再南由陸路運到兩廣，北經湘江運到長沙，過洞庭到長江，遠銷全國各地。南北物產也由衡州經蒸水用船運到渣江，然後流散到各戶農家去。因為這個緣故，一個小小碼頭，逐漸變成了衡陽、清泉兩縣的最大口岸。渣江鎮上三街六巷，百貨俱全，店舖櫛比，商旅輻輳，不亞於一個中等縣城。由於渣江地面重要，設在衡州城裏的衡陽縣衙門將縣丞官署設置在渣江，以便管理。咸豐二年，縣丞衙門被饑民放火焚毀，現在又修復起來，照舊行使它的職權。
彭玉麟就住在縣丞衙門旁邊一棟簡陋的木板房裏。一早起來，稍事梳洗後，他對母親王氏說：「母親，我到外婆墳上去看看。」
王氏知道兒子篤於情義，從小在外婆家裏長大，對外婆感情很深。自從外婆去世以來，只要玉麟住在渣江，隔不了三五天，便要到外婆墳上看看坐坐，有時呆癡癡的，一坐個把時辰，硬是用雙腳把家門到外婆下葬處之間走出了一條五里長的小路。她對兒子說：「麟兒，你去去就回來，不要停得太久了。」
彭玉麟離開屋門，在一家紙馬舖裏買了些錢紙、線香，沿著草河（蒸水的俗稱）走了兩里多路，然後折入一條小道，迤邐進了一座名叫斗笠嶺的山崗。這是一座湘南常見的不大不小的丘陵，山不高，全是紫色頁巖堆成。這種紫色頁巖，當地老百姓叫它「見風消」——剛挖出來，堅硬如巖石，過十天半月，便散碎如泥沙了，山丘表層盡是暗紅色沙礫。這些沙礫既不裝水，又沒有一點肥性，它成了湘南貧困的象徵。走到衡清一帶眼裏若見著舖滿暗紅色沙礫的山崗，不用說，這裡的農民一定苦不堪言。
斗笠嶺上幾乎沒有像樣的樹木，只有幾株樅樹，矮矮小小的，稀疏的枝幹在寒風中抖動，如同站著幾個缺衣少食的孩子，令人見了既掃興又憐憫。玉麟外婆的墳就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳，立著一塊矮一點的石碑，上面寫著：梅小姑之墓，兩座墳頭各有一株縱樹，這是玉麟十多年前親手栽的，至今仍不到四尺高。
對於玉麟的上墳，王氏總以為兒子是眷念外婆生前的鞠養之恩。其實，玉麟想念外婆，更想念永遠偎依在外婆身邊的梅小姑。玉麟每次上墳，實際上都是來看望小姑的。今天，他照例在外婆墳頭點燃線香，焚化錢紙後，再在小姑的碑下也插了幾支線香，燃起一堆錢紙。他站在墳邊，心裡默默念道：「小姑，我又來看望你了。明天我就要離開渣江，到曾大人軍中去了，將會隨大軍轉戰南北，還不知有不有再來看你的一天。」
望著墳頭被風揚起的片片紙灰，玉麟眼睛變得模糊了，整個身心完全沉浸在往事的回憶中。
玉麟父親彭鳴九因家貧，二十歲時離開渣江投軍，在綠營多年，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。鳴九娶妻王氏。王氏浙江山陰人，父親是個老塾師。王氏十二歲時，父親棄養，母親周氏帶著一子二女守節。王氏擇婿甚嚴，三十歲時才嫁給鳴九。以後王氏的哥哥在安徽蕪湖縣衙門做了個文案小吏，周氏便帶著滿女跟著兒子住在蕪湖。
嘉慶二十一年，玉麟出生於梁園巡檢司署。十歲那年，舅父為玉麟在蕪湖找到了一個品學俱優的先生，於是就在那年告別父母來到蕪湖。玉麟的姨媽五年前正要出嫁時，卻不幸得天花身亡，舅父雖成親多年，卻至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂，對於玉麟的到來，真如天上落下一顆星星，歡喜不盡。玉麟生得眉清目秀，聰明伶俐，且秉性篤厚，對長輩恭順，深得外婆和舅父母的疼愛。
一個冬天的午後，玉麟放學回家，繞道到附近一座小山上去看臘梅。剛到山腳，見山溝邊躺著一個十三四歲的姑娘，臉色青白，兩眼微閉。玉麟嚇了一跳，心想：這女孩一定是病倒在這裡，天氣這樣冷，若不叫醒她，病會加重。他蹲下來，推了推她，喊道：「小大姐，你醒醒。」喊了幾聲，那女孩醒了過來，睜開雙眼望著他，卻不做聲。玉麟問：「你是不是病了？」女孩搖搖頭。玉麟好生奇怪，沒有病，為什麼躺在溝邊？他想了想，又問道：「你是餓得很厲害？」女孩點點頭。
「我扶你起來，你到我家去吧，我請你吃飯。」女孩望著玉麟，仍然沒有做聲，眼睛裡流出兩行淚水。玉麟明白她心裡在感謝。於是扶起女孩，一路攙著她回到自己的家。玉麟把情況跟外婆說了，王老太太也很憐憫，怕餓過頭的人一時受不了硬飯，趕緊熬稀飯給她吃。那女孩狼吞虎嚥吃了兩碗稀飯後，氣色好多了。王老太太又收拾好自己的床舖，要女孩睡到被子裏去暖和暖和。那女孩激動地叫了聲大娘，雙膝跪下去，給王老太太和玉麟磕頭，慌得玉麟趕快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出門外。王老太太把這事告訴兒子和媳婦，舅父母都稱讚玉麟這事做得好，說心腸好的人今後會有好報，玉麟很高興。
到了掌燈時，那女孩還未醒過來。王老太太進屋，坐在她的旁邊。眼前這個孩子，王老太太越看越像自己的滿女，看看想想，竟然流出了幾滴淚水。過一會，女孩醒過來。她一眼看著王老太太慈祥地坐在自己身邊，心裡暖洋洋的，如同看到媽媽一樣，情不自禁地喊了一聲「大媽」。她向王老太太懇求：「大媽，我不走了，我就留在你這兒吧！我什麼活都會做。」
王老太太吃了一驚：「孩子，你怎麼能不回家，父母怕都要想死你了。」
女孩流著眼淚說：「大媽，我沒有父母，也沒有家。」
王老太太扶著女孩坐起，說：「孩子，你為什麼昏倒在路邊，你把詳情給大媽說說吧！」
女孩點點頭，穿上衣，坐在床邊，就像對自己親生的母親樣，傾吐滿腔苦水。
原來，這孩子姓梅，名叫梅小姑，今年十四歲了，是浙江嵊縣人。兩年前，父親得癆病去世，母親哭得死去活來。誰料半年後，小姑十歲的弟弟又得天花死去。兒子的死，給小姑母親沉重的打擊。自那以後，母親便病倒了，家貧無錢醫治，拖了一年多，也下世了。剩下小姑一個女孩子，無依無靠，孤苦伶仃。小姑雖然沒有讀過書，心眼卻靈秀，裁剪針黹，煮飯燒菜，樣樣都做得好，模樣也長得出眾。街坊鄰里有心腸好的，常常送點東西給她吃。也有人叫她做點女紅，送她些手工錢。這樣過了半年。
有一天，小姑的一個遠房嬸子從合肥回來，曉得了小姑的情況，便笑吟吟地來到小姑的家，對她說：「嬸子領你到合肥去，那裏有一個劇團，班主是我們嵊縣人。你長得漂亮聰明，今後跟班主學戲，一定可以賺大錢出大名。」嵊縣是越劇的故鄉，會哼越調的人很多，小姑也會哼幾句。她不想賺大錢、出大名，但她喜歡唱戲，何況家裏沒有掛牽，去就去吧！
小姑跟著遠房嬸子上了路。一路上，她把嬸子當恩人，盡心盡意照顧她。昨天夜裏，小姑和嬸子落腳在一傢伙舖裏，半夜醒來，發覺隔壁有兩人在談話。聽聲音，一人是嬸子，另一個也是個中年婦女，但不是浙江人的口音。小姑好奇，把耳朵貼著板壁上偷聽。這一聽，嚇得她臉色煞白，手腳發抖，渾身如同掉進了冰窟。原來，她錯把惡鬼當菩薩。這個遠房嬸子，過兩天就要把她賣到一家窯子裏去做婊子，賣笑接客。
小姑想到自己命運的悲慘，一夜裏，淚水把整個枕頭全部濕透了。小姑想：寧願死，也不進窯子。她趁天未亮，便偷偷離開伙舖，不分東西南北，信天跑去，心裡只有一個念頭：離開嬸子越遠越好。她又急又怕又冷又餓，走到山溝邊想掬口水喝，剛彎下腰，頭一暈，眼一黑，便倒在水溝邊——
小姑邊說邊哭，王老太太邊聽邊流淚。老太太自滿女去世以後，常常癡心地想帶一個女孩。她憐憫小姑的苦命八字，也喜歡小姑的清秀靈泛，又一口紹興府的鄉音，和兒子媳婦商量後，收下了這個養女。
沒有多久，小姑身體復原了，面孔光潔，白裏透紅，益發顯得標致。她勤快溫柔，樣樣活都幹得好，對王老太太像對親生母親樣的貼心，對老太太的兒子媳婦，也和對親哥嫂樣的親熱，對待玉麟，則更是關心體貼，無微不至。她感激玉麟，是玉麟救了她的命，是玉麟把她帶到這樣好的家庭，今生今世，要把自己全部的心血和愛都奉獻給玉麟。她打算自己一輩子不嫁人，今後養母歸天了，玉麟成家了，她就到玉麟家去，為他操持家務，把一個女人所能做到的一切，都用來報答玉麟的再生之恩。
每天一早，小姑都把玉麟上學所用的書和筆墨紙硯整整齊齊地放到竹籃子裏。吃完飯後，她提著竹籃送玉麟到先生家。到了放學的時候，她早早地跑去接他。放學回家後，玉麟喜歡畫畫，小姑就常在一旁幫他舖紙、研墨。傍晚，玉麟休息時，她坐在玉麟身邊，聽玉麟講些古今故事。那些故事多有味啊！慢慢地，她也懂得了不少知識，也跟玉麟學得了幾百個字。