經過嚴格的訓練，兩個月後，這支大部分都是新募勇丁的部隊，陣法整齊、技藝也較熟稔，曾國藩頗為滿意。
這天，一封緊急文書由長沙巡撫衙門遞到衡州桑園街趙家祠堂。文書中說，長毛夏官副丞相賴漢英、殿右八指揮林啟容、殿右十二指揮白揮懷統率十二萬人馬，從金陵出發，溯江攻陷湖口入江西，包圍了江西省垣南昌。九江鎮總兵馬濟美被殺，豐城、瑞州、饒州、樂平、景德鎮、浮梁、泰和相繼失陷，局勢十分危急。已被任命為安徽巡撫，但還在江西與長毛作戰的江忠源和江西巡撫張蕭向湖南求援。駱秉章因此請曾國藩撥兩營勇丁前往江西應援。
「岷樵是向駱中丞求援的，為何不叫鮑提督派兵去呢？發節禮，擺酒宴，沒有想到我們，到江西送死倒想起我們了。」
王錱不是不願意打仗，他心裡早就想把部隊拉出去，和長毛較量較量了。這樣說，只是為出一口怨氣。
「曾大人，雖說這幾個月的訓練，勇丁們的陣法和技藝都大有長進，但畢竟放下鋤頭拿起刀矛的時間還不長。聽說長毛賴漢英是洪秀全的妻弟，最為兇狠善戰，勇丁們不是他的對手。此番還是以不去為好。」塔齊布久於行伍，經驗豐富，勇丁的弱點看得清楚。
王錱鬧的是意氣，塔齊布才是持重之言，但曾國藩考慮再三，還是決定派兩個營去試試。以前打過幾次仗，對手都是小股土匪、會黨，從來沒有跟真正的長毛交過手，書生究竟可否殺敵立功，還沒有把握。於是，羅澤南的澤字營和金松齡的齡字營奉命開赴江西。
幾天後，江西前線傳來捷報：澤字齡字二營，不足千人，殺敗長毛數千，收復安福，解吉安之圍。初試告捷，使曾國藩大為高興。「書生可用！」他對這支人馬充滿了信心。
但不久，前線傳來兇訊：澤字營在南昌附近中長毛埋伏，大敗。哨官哨長易良幹、謝邦翰、羅信東、羅鎮南陣亡。一連幾夜，曾國藩都被這兇訊攪得不能安睡。牛皮癬又發了。
因收復安福之功，被張芾保舉為直隸州知州的羅澤南，在班師回衡州途中，心頭十分沉重。這個理學信徒，一生以王陽明為榜樣，要求自己立聖賢之德、建不世之功。但第一次與長毛較量，便丟掉二十多個兄弟的性命，這中間包括他的四個優秀的弟子。最為傷心的是，羅鎮南是自己未出五服的族弟，回湘鄉後，如何向八叔交代呢？為著減少自己的罪過，他盡量把陣亡勇丁的屍首都找回來，用棺木裝好，準備派人送回湘鄉安葬。他恨自己畢竟實戰經驗少，輕易地便中了埋伏，也恨金松齡在最危急的時候，見死不救，不然，損失也不至於這樣慘重。
那天黃昏，澤字營和齡字營滿懷著收復安福後的勝利心情，應江忠源之請，來到南昌城西南郊。只見永和門外帳篷林立，旋旗蔽空，太平軍約有一萬人馬駐紮在這裡，把個永和門圍得水洩不通。當中一座大營，營門前一根巨大的旗桿上，繡著斗大一個「林」字的杏黃鑲黑邊蜈蚣旗在迎風招展。
在離永和門十里外，羅澤南和金松齡紮下營盤。
羅澤南求勝心切，帳篷一紮好，便邀來金松齡商議。他記得各種兵書上都講偷營劫寨，是速戰速決的好辦法，便向金松齡提出當夜劫營的計策。金松齡跟隨江忠源打過兩年多的仗，知道太平軍的厲害。他對羅澤南說：「劫營固然好，但我軍來到此地，估計長毛已經知道，鳥飛尚有影子，何況一千多號人馬？倘若他們已作好準備，反而弄巧成拙。」
羅澤南說：「今夜二更，我率澤字營去偷襲大營，即使不勝，也可挫傷他們的銳氣。齡字營跟在我後面，勝則乘勢追擊，敗則抵死相救。」
金松齡自知無論聲望、地位以及與曾國藩的關係，都不能與羅澤南相比，只得勉強答應。
這夜，兩營勇丁都沒睡覺。二更時分，羅澤南派出的偵探回來，說長毛都已睡著，站崗巡邏的也沒幾個。羅澤南大喜，親自帶領澤字營走在前面，金松齡帶著齡字營隨後跟著。
一直到太平軍營盤前，四周漆黑，沒有一絲動靜。羅澤南下令直衝大營。令剛下，前哨一片騷亂。原來踩著陷阱了，十幾個勇丁掉了下去。正在這時，只聽得一聲炮響，四周燈火通明，一個年約二十八九的太平軍將領橫刀立馬出現在眼前，對著驚懵了的勇丁們哈哈大笑：「林爺爺已在此等候多時！」這青年將領便是威霸江西的太平軍殿右八指揮林啟容。林啟容年紀雖輕，卻已是太平軍中一位百戰功高的大將。太平軍的營盤四周都挖了陷阱，不是自己人不能識別。這是太平軍安營紮寨的規矩，羅澤南並不知道。羅澤南從駐地啟行的時候，早有探子告訴林啟容。當下一場混戰，澤字營丟下了二十多具屍體。齡字營見勢不妙，後哨變前哨，撤離了戰場。正當林啟容指揮人馬將要全殲澤字營時，永和門內江忠源的部隊聞訊衝出城外，羅澤南才帶著敗兵狼狽衝出包圍圈。
當羅澤南將這場戰鬥的經過報告曾國藩後，引起曾國藩的深深憂慮。羅澤南的失敗並不可怕，可怕的是金松齡的敗不相救。綠營在廣西戰場上與長毛作戰，失敗的主要原因就在此。倘若不對此事嚴加處罰，今後湘勇就會步綠營的後塵，後果不堪設想。羅澤南劫營失之輕率，然其勇氣可嘉。書生帶兵，最怕的就是缺乏勇氣，羅澤南的這種勇氣不可挫傷；儘管金松齡不贊同羅澤南的輕率冒進，但他終究答應了共同行事，即使不答應，也不能見死不救。金松齡罪不可赦。
曾國藩決定將此次澤字營、齡字營江西之行的獎罰大肆渲染一番。
這是一個晴朗的秋日。從北邊飛來的大雁，在演武坪的上空結隊飛過，有時還傳下一兩聲清唳的鳴叫，使人想起「雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦」的名句。千百年來，人們都相信北雁南飛，繞衡州回雁峰飛行三周後，便折轉返回的傳說。其實大雁北來，越過回雁峰，還會繼續南行，直到找到牠們認為滿意的地方，才會成群落下過冬。
演武坪上，五千湘勇按營、哨、隊，面對著指揮台整齊地排列著。曾國藩騎馬來到演武坪，後面跟著的是塔齊布、羅澤南等十營營官。下馬後，曾國藩徑直走上指揮台，幾個親兵執刀跟隨，各營營官則走到本營隊列前。今天指揮台上作了一些簡單佈置。台上正中的旗桿上飄拂著一面明黃長條旗，上面用黑絲線繡著一個碩大的「曾」字。兩邊各插著五面不同顏色的長條旗，比中間那面旗略小一點，旗上方分別繡著「塔」「羅」「王」「李」等各營官的姓。台前方擺一張長桌，用一塊白布罩著。台左右兩邊擺了幾條長凳。曾國藩站在長桌後面，長凳全部空著。按照三、六、九曾國藩訓話的規矩，訓話開始前，各營官跑步到曾國藩面前稟報實到人數、缺席人數及原因。當十個營官都稟報完畢後，曾國藩清了清喉嚨，大聲說：「弟兄們！」演武坪上五千湘勇一律腰板挺直，腳跟靠攏，發出一陣沉重的響聲。「弟兄們，這次澤字營和齡字營出省與長毛作戰，是湘勇創建以來第一次與真長毛交手。這次旗開得勝，一舉收復安福，值得大大慶賀。這證明我們這支由書生和農夫組建起來的隊伍是能夠打仗的。弟兄們，我今天要在這裡重重獎賞澤字、齡字二營。營官羅澤南、金松齡各賞銀五十兩，各營哨官賞銀二十兩，哨長賞銀十五兩，什長賞銀十兩，每個弟兄賞銀五兩。」
底下開始出現騷動，隊伍中有嘰嘰喳喳的聲響，隱隱聽得出輕聲的議論：「真走運，到江西走一趟，就得了這多賞銀。」
「眼紅了吧！莫著急，有你發洋財的時候。」
曾國藩接著說：「今後，我們要到湖北、江西、安徽、江蘇去和長毛打仗，只要大家不怕死，把仗打贏，本部堂每仗要大發賞銀。打了幾仗後，大家都會闊起來。」
曾國藩放眼看指揮台下的勇丁們，一個個臉上泛出興奮的光彩。他停了一下，換成另一番聲調：「但不幸的是，我們在南昌城外誤入長毛的埋伏圈，哨官哨長易良幹、謝邦翰、羅信東、羅鎮南和另外二十二名弟兄以身殉國。我們為英烈的忠魂三鞠躬。」
曾國藩帶頭脫下帽子，台下所有官丁一齊把帽子脫下。曾國藩在台上每鞠一躬，台下的人也跟著一鞠躬。三次鞠躬後，曾國藩接著說：「對這些為國捐軀的英烈，將在他們的家鄉湘鄉縣建祠紀念，使他們的英名留芳百世，永為後代子孫所懷念。」
這時，一個親兵走上指揮台，悄悄地告訴曾國藩：「金松齡已被看起來了。」曾國藩點點頭，他的湘鄉口音突然變得十分嚴厲起來，「弟兄們，我請各位都再想想，大家背井離鄉到衡州來投軍，究竟為的什麼？」
說到這裡，曾國藩用威峻的目光掃了全場勇丁一眼，沒有人做聲。曾國藩今天的訓話，如同早春天氣，一時晴，一時陰，眾人都摸不著頭腦，只有默默地聽著他的下文。
「弟兄們，我看不外兩點，一為保衛鄉里，二為在戰場上建立軍功，陞官發財，上替父母祖宗爭光，下為妻子兒女謀福，也不枉變個男子漢，在世上走一遭。」
曾國藩對勇丁們講話，一慣是一副鄉下腔。他不用文縐縐的語言，也不講修身齊家治國平天下的大道