夏去秋來，轉眼到了七月半中元節。十四日這天，綠營兵士每人得了五百錢節禮，又通知十五日放假一天。外委把總以上的軍官，每人都接到一份請帖：十五日下午在天心閣祭弔去年守城陣亡的將士，祭弔儀式結束後，鮑提督宴請。但藩庫沒有給大團三營團丁發一文節禮，包括曾國藩在內，也沒有一個當官的收到請帖。這是對團練的公然歧視！王錱、李續賓、曾國葆等人對這種露骨的不公平待遇氣憤萬分。曾國藩強壓著滿腔怒火，將王錱等人勸阻住，又想方設法，湊了點錢，十四日晚上匆匆發給團丁，總算把大家的怨氣暫時平息了。
團丁們每人分得五百文錢。各營各哨平日的伙食費，也都多少節餘點，多的有五六百文，少的也有三四百文，這些伙食尾子也發給了各人。團丁們絕大部分都是鄉下老實巴交的種田佬，分得的這千把文錢，自己都捨不得用，託熟人帶回去補貼家用；也有的一時找不到熟人，便穩穩當當地藏好，今後自己再帶回去。辰州、寶慶、新寧來的團丁中，也有家中較為殷實的。這些人不在乎這點錢，難得到省城來住，便三五成群吆喝著逛大街、上館子，圖個快活。辰州團丁中有個叫滕繞樹的伢子，平日極羨慕鮑超的武功，想方設法跟鮑超接近，想求鮑超多教給他點武藝。今天得了幾個錢，他約了素日合得來的五個鄉親，商量好請鮑超到火宮殿去玩一玩，大家都說好。
這幾個月來，為報曾國藩的知遇之恩，鮑超盡心盡意地教練團丁，哪裏都沒去過。聽說火宮殿是個好玩之處，滕繞樹一邀，鮑超就滿口答應了。半路上又遇到塔齊布，鮑超說好久不見了，硬拉著塔齊布一起到火宮殿去。塔齊布拗不過，只得從命。一行八人有說有笑，來到了位於坡子街的火宮殿。
火宮殿果然熱鬧。正中是一座蓋著黃色琉璃瓦、斗拱飛簷、上面雕刻不少飛禽走獸的古老廟宇。廟宇裏供奉著一尊火神爺塑像。那火神爺金盔金甲，紅臉紅鬚，眼如銅鈴，舌如赤炭，真是一團正在燃燒的烈火，望之令人生畏。廟宇裏長年住著七八個廟祝。這幾個廟祝主要不是服侍火神爺和接待前來請求保祐的香客，而是管理著廟門前那個人來人往熙熙攘攘的市場。
火宮殿四周紅色圍牆包圍了一大片空坪，因為位於長沙鬧市區，久而久之，這空坪便為走江湖跑碼頭的郎中、賣藝人、耍猴的、賣狗皮膏藥的、算命看相的、賣雜七雜八小玩意的集中地，也引起長沙城裏那些游手好閒的人的興趣，賣各色小吃的小販們也到這裡來做生意，廟祝便來管理這塊發財之地。每天夜深，人散走後，他們清掃場地；天亮則開門迎接各種來人。有的生意較好，要跟廟祝長來往的小販，常送些錢給他們，廟祝也就慢慢富裕起來。後來廟祝在空坪上搭起四個大敞棚，棚上蓋著樹皮，分別取名為東成、西就、南通、北達。敞棚遮雨防曬，給賣主和買主都帶來方便。到了過年過節時，還有唱大戲的到這裡來賣藝。這火宮殿也就益發繁華熱鬧，幾乎可以和開封的大相國寺、南京的夫子廟媲美了。
塔齊布、鮑超、滕繞樹等人先進廟宇瞻仰火神爺的尊顏，又跟廟祝閒聊了一番。滕繞樹和那幾個辰州籍團丁做東，請塔、鮑吃火宮殿的名產。這火宮殿雖是集散無定之地，但也有好些賣吃食的小販，一代一代、常年累月在這裡做生意，有幾樣吃食便成了火宮殿傳統的名產。這幾樣名產是：王家的姊妹糰子、蕭家的臭豆腐乾子、謝家的紅燒豬腳、何家的神仙缽飯。逛火宮殿的人，不吃吃這幾樣東西，就不算逛了火宮殿。
塔、鮑一行先來到南通棚。只見這裡是一個說書人在說蘭陵笑笑生的《金瓶梅詞話》，正說到西門慶貪慾喪身一節，聽眾擠得水洩不通，漫說找個座位，連個站的地方都沒有。無奈，只得走到對面的北達棚。棚裏一個耍猴的操著河北口音在叫道：「徒兒們，把連升三級這齣戲，由賽悟空給各位叔叔伯伯兄弟爺們表演一番，請各位指教指教，給俺們捧個場。」
一陣細鑼敲響，一個徒兒捧著三頂不知哪個朝代的官帽走上場。只見那三頂帽子一頂全黑，一頂半紅半黑，一頂全紅，那帽子兩邊是兩個放大的紙糊的黃燦燦的銅錢，用兩根竹棍子與帽子連起來。全紅官帽銅錢最大，全黑官帽銅錢最小。又一個徒兒牽著一隻瘦骨嶙峋的猴子出來。那猴子兩隻眼睛忽閃忽閃，賊溜溜地這邊轉轉那邊轉轉。隨著鑼聲，徒兒用繩子牽著牠一蹶一拐地走圓場。滕繞樹心想：這猴兒的名字倒怪美的，賽悟空，但卻是簸箕比天——太不自量了，莫說不能賽過孫悟空，只怕是孫大聖拔根毫毛吹出的猴子也比牠強百倍。
塔齊布、鮑超等人站著看了一會，見找不到座位，便又出來，轉到東成棚。
東成棚裏，一個賣狗皮膏藥的關中大漢，光著上身，打了一路拳，又耍一頓三節棍，弄得渾身大汗淋漓。那大漢彎腰抱拳，用帶有濃重鼻音的關中腔叫道：「祖傳秘方，名藥配製，馳名江湖，譽滿海內。在下姓沈，陝西米脂人，祖傳十代專配狗皮膏藥。嘿！」那漢子拍了一下光溜溜的胸膛，聲音放高起來，「頭暈目眩，四肢酸脹，腰痛腿痛，頭痛腳痛，男子遺精早洩，勃起不堅，婦女月經不調，長年不育，貼了我沈家祖傳膏藥一帖，立見效果，兩帖過後，病痛消除，三帖四帖，永遠斷根。一百文一帖，一百五十文，買一帖送一帖，要者從速，過時不候。」塔齊布最瞧不起以打拳舞棍來招徠顧客販賣膏藥的人。他認為這些江湖騙子褻瀆了中華武功，略停了一下，便離開東成棚，鮑超、滕繞樹等也跟著出來了。
剛走出來，塔齊布便看到東成棚的東角偏僻處，有一個三十餘歲的漢子正在舒氣運神。他停下腳步，不露聲色地仔細看著。只見那漢子用腳尖點觸地面，雙手空握，一前一後，一左一右地打出去，腳尖不停地在地上繞圈子，雙腿微屈，整個身子看去輕飄飄的。看那漢子臉上，卻神色凝重，嘴唇緊閉，兩腮泛紅。塔齊布注目看了半晌，大步走上前去，雙手一拱：「大哥請了！」
那漢子停住，看塔齊布一身戎裝，便客氣地回答：「將軍請了！」
塔齊布說：「在下適才間看大哥行步運拳的架式，想冒昧請問一句：大哥打的是不是巫家拳？」
那漢子面露喜色，說：「將軍好眼力，鄙人剛才打的正是巫家拳。」
「大哥拳法，嚴謹緊湊，外柔內剛，深得巫家拳法之精蘊。大哥拳術造詣，當今少有。」
「將軍過獎了。」
「大哥，恕在下唐突。大哥這等本事，埋沒在這勾欄瓦肆之間，豈不可惜？何不以此報效國家，且可光大巫家拳術。」
「鄙人並非長住此地。」漢子說，「因前幾日過忙，未遑練功，今日偶爾路過此地，得點空閒，故略為舒展一下筋骨。將軍勸我報效國家，莫非要鄙人投軍麼？」
「正是。」塔齊布說。
漢子哈哈一笑，說：「時下之綠營，也可以談得上報效國家的軍隊嗎？」
塔齊布臉一紅，立即說：「我並非勸大哥投奔綠營。目前長沙另有一支人馬，急需你這樣的人才，你可願去？」
「哪支人馬？」
「曾大人曾國藩辦的團練，現有三營一千多號人馬。」
那漢子又是一笑，說：「將軍，你我初次相交，我看得出，你是個有本事有血性的男子漢，故願和你多說幾句話。依我看，不獨我不應去投綠營投團練，我還勸將軍也及早解甲歸田為好。二千年前南華真人便已經看透這一切，什麼江山社稷，實際上只是蝸角罷了。你說辦團練的是『爭』大人？哎！世道壞就壞在一個『爭』字上。古往今來，一個『爭』字，害得人世間互相仇恨殘殺，永無休止。還是南華真人說得好：『榮辱立然後睹所病，貨財聚然後睹所爭。』看輕榮辱，不慕貨財，無病無爭，世界才能安寧呀！時候不早，將軍自愛，後會有期。」說罷揚長而去。塔齊布搖搖頭，走進了西就棚。
這是最後一個棚子了。棚子裏較為安靜。一張桌子邊，有個遊方郎中在給一個老婆子診脈。一個瞎子坐在幾個桌子之間的空隙處。那瞎子呆頭呆腦的，面前攤開一張大紙，紙正中畫了個太極圖，圖右邊寫著「點破迷途君子」，左邊寫著「指引久困英雄」。繞樹看了好笑，說：「自己這副要飯的相，黑白不分，晝夜不明，還要指引別人，真正可笑！」
塔齊布說：「自然也有人甘願聽他的瞎扯，不然，他也不會天天擺攤子了。」
那瞎子聽到說話聲了，忙喊：「算命抽花水啦！專講實話，不打誑語。」
眾人都笑了。恰好有一桌人會了帳，滕繞樹趕緊佔了這張桌子。招呼塔、鮑等人坐好後，他和另外兩個辰州勇忙著張羅，一會兒，捧來一罈白鶴液老酒，端著一大盤臭豆腐乾、四籠姊妹糰子，每人面前再擺一大碗紅燒豬腳，又叫來幾個炒菜。大家津津有味地吃著。滕繞樹問塔齊布：「塔爺，剛才你老對那個打拳人為何如此客氣？我看那人的拳術也平平，比鮑哨官差遠了。」
塔齊布未及回答，鮑超搶著說：「這人的拳術不錯，你不懂，不要看輕人家了，只不過我一時沒有看出他的路數來。塔大哥，你細