原來，這周國虞乃瀏陽寶塔山下一方大戶，其先祖是南明弘光朝大學士、兵部尚書史可法的貼身侍衛周天賜。明亡後，周天賜隱居湖南瀏陽，以反清復明為職志。由於清朝統治嚴密，周天賜的宏願不得實現，但後代子孫恪遵祖訓，代代不忘反清復明大業。周國虞及其弟國材、國賢從小讀書習武，廣交四方友朋，圖謀大事。一次偶然機會，周國虞結識了天地會首領羅大綱，羅大綱帶著周氏兄弟拜見了天地會大頭領洪大全。於是周氏兄弟參加了天地會，並在瀏陽縣辦起了徵義堂，明裏布仁施義，廣結良緣，背地裏發展會眾，鼓吹反清復明，會眾很快發展到數千人，聲勢浩大。後來江忠源帶領楚勇前去鎮壓，周國虞和徵義堂的兄弟們退到城外野人山。羅大綱投奔太平軍後，幾次派人相邀，周國虞因為與太平軍的目標不一致，不願參加。前幾天，他們下山想殺掉橫行霸道、強娶人妻的瀏陽縣團練副總張義山，結果沒抓到張，便一把火燒了縣團練所，縣令饒豐平嚇得惶惶不安，遂火急上報省城。
了解這些情況後，曾國藩制定了一個巧取野人山的計謀。
通過旅店老闆買通徵義堂一個小頭目，小頭目帶著李續賓、曾國葆、康福進入了人跡罕至的野人山。李續賓等人化裝成湘鄉縣三合會的頭目，以攜帶十萬兩銀子前來合夥的謊言，騙取了周國虞的信任。這時，王錱奉命帶著八百團勇從長沙趕到瀏陽。王錱、李續賓率領勇丁並挾持張義山打進野人山。在徵義堂兄弟們的面前，王錱宣示張義山魚肉百姓的罪惡，並當場將這個團練副總一刀殺了，鼓動徵義堂的人放下武器，下山做良民。曾國藩這套軟硬兼施的做法取得了效果，徵義堂被打垮了，周國虞兄弟不得不帶著一批骨幹撤離野人山。
這是省城大團成立以來幹得最得意的一樁大事，王錱、李續賓等人滿心想得到省裏各衙門的表揚，卻不料長沙的反應甚為冷淡。曾國藩心裡雖不高興，但並不跟駱秉章談起這事，就連左宗棠面前也不提及，仍舊每日辦理匪盜案件，並將精力轉到操練勇丁上。
曾國藩痛感教官缺乏。王錱、康福、李續賓、彭毓橘等人雖武藝超群，但都任務繁重，不能以全副精力教練團丁。曾國藩隨時注意從團丁中識拔人才，發現有武藝較好、人又實在的團丁，便加獎掖，並提拔起來充當什長、哨長。每天夜晚，則重溫歷代兵書，尤其對戚繼光的《紀效新書》《練兵實紀》細細加以揣摹，許多地方，都照戚繼光所說的辦。大團訓練日有起色。
一天下午略有點空閒，曾國藩正和康福饒有興致地對奕，荊七進來說：「大人，去年在岳陽樓上見面的那個楊載福來了。」
「快請他進來！」曾國藩喜出望外，一邊叫康福收棋，一邊已邁步向門外走去。
楊載福一進門來，便跪下磕頭行大禮：「曾大人，小人有眼不識泰山。上次岳陽樓上多多冒犯，請大人海涵。」
曾國藩親手扶起楊載福，樂呵呵地說：「什麼冒犯，說哪裏話來！我能在洞庭湖畔結識足下，實為有幸。這一年來，足下可好？」
曾國藩上下打量著楊載福，見他身穿一套綠營軍官衣服，便又問：「足下在哪個營做事，我怎麼一直沒見過你？」
楊載福恭恭敬敬地回答：「去年蒙大人給我指明出路，第二天，我便將排上事安排好，帶著大人寫的薦書，到長沙投奔駱撫台。駱撫台問我：『曾大人是你什麼人？』我說：『曾大人與我非親非故，得薦書之前，我根本不認識他。』駱撫台問我薦書怎麼來的，我把當時的情況說了一下。駱撫台說：『你這個毛頭小子，你知道曾大人是什麼人嗎？』我搖搖頭。駱撫台說：『曾大人是當今禮部侍郎，因回家奔喪，讓你給有幸碰上了。』我當時大吃一驚，想起大人的確說過回家奔母喪的話。
駱撫台把我留在撫標右營。見我武藝尚可，今年初，提拔我當了個外委把總，派我到辰州協訓練新兵。前幾天才回長沙來交差。昨日在街上見到大人出的告示，方知大人在省裏辦團練。今天特地請了假，來拜謁大人。」
曾國藩見楊載福不負推薦，很是高興，說：「足下這一年來長進很大，又有了訓練新兵的經驗，我想請足下到大團來訓練勇丁，足下肯嗎？」
楊載福說：「大人是我的恩人，莫說叫我來大團當教官，就是叫我立即入狼窩虎穴，敢不從命！」
曾國藩甚喜，當即給駱秉章寫封親筆信，請他放楊載福來大團聽命。駱秉章自然准許。次日，楊載福即到曾國藩衙門報到。吃過早飯，曾國藩帶楊載福到南門外操場，分到羅澤南一營當個哨官，並兼管全營教習。下午，曾國藩徒步從南門口操場回魚塘口，途經鹽道街口時，見提刑按察使司的幾個差役鎖拿一個漢子往前走。忽然，從後面跌跌撞撞地跑來一個婦人。那婦人抱住漢子的大腿，哭喊著：「春霆，我跟你一起去吧！」婦人哭聲極為悲哀，引得路人全都停下來觀看。
又見後面跑來兩三個漢子，扯著婦人的手往回拖，婦人死命不肯。那漢子滿臉是淚，說道：「菊英，你多保重，過幾年我再來接你。」差役們吆喝著，趕著漢子走。
曾國藩定睛看那漢子，年約二十六七歲，身材長大，足比常人高出一個頭，膀闊腰圓，面孔雖黧黑消瘦，但兩眼卻大而有神，滿臉絡腮鬍子又黑又密。曾國藩心想：好一條漢子，不知犯了何事？提刑按察使司的差役見是曾國藩，忙點頭哈腰問好：「曾大人，你老回府去？」
那漢子聽差役叫「曾大人」，連忙喊：「你老就是曾大人？我鮑超今日落難受辱，請你老救我。」
曾國藩感覺意外，問：「要我救你？」
「曾大人，你老不是在奉旨操練團練嗎？鮑超願投效你老帳下。我現在好比當年落難的薛仁貴，日後，我會輔助你老征東掃北。」
曾國藩想：此人口氣倒不小，現在正是用人之際，不妨將此人帶到審案局詳細問問。他對差役說：「把他押到審案局去，我要審問審問。」
差役面有難色，說：「陶大人要小的們這就押去，若送到審案局，陶大人怪罪下來，小的們吃不了。」
「不要緊，我這就打發人告訴陶大人，審問後即給他送去。」
鮑超又說：「曾大人，這婦人是小人的女人，請你老發點慈悲心，讓她再在旅店住幾天，待小人與她見一面後，再由馬家帶去。」
曾國藩叫王荊七把那女人送到旅店後，再到臬台衙門去告訴陶恩培，並要那幾個漢子先回去，過幾天再說。差役無奈，只好跟著到了審案局。
曾國藩坐在大堂太師椅上，鮑超跪在堂下。他屏退差役後，對鮑超說：「你因何事被鎖拿，要從實告訴我。」
鮑超磕了一個頭，答道：「是。」然後慢慢地將原委說了出來。
原來，鮑超字春霆，是四川奉節人，自小父母雙亡，幫人拾糞放牛餬口。十五歲時，曾經人介紹到峨嵋山清虛觀，為觀裏道人打柴擔水，混一口齋飯吃。鮑超有力氣，做事又勤快，雖性情暴烈，但為人爽直，很得觀主清安道長的喜愛。清安道長空閒時教他一些武藝。鮑超不識字，卻悟性好。各種武藝，一經點撥，便熟記在心，又肯下功夫苦練，三四年過後，鮑超便成為清虛觀裏第一號高手。清安道長有心想把他留在觀裏，但鮑超卻過不慣峨嵋山上的冷清生活，他要憑借這身武藝去幹一番轟轟烈烈的大事，掙個榮華富貴、光宗耀祖的前程。清安道長得知他的志向後，深為惋惜，悔不該當初看錯了人。二十歲那年，鮑超為一件小事與觀裏另一道人口角起來，他揮起鐵拳把那道人打得口吐鮮血，暈死過去。清安道長大怒，把他捆綁起來，打了五十水火棍。鮑超豈嚥得下這口氣，第二天一早，便捲起包袱下山了。走到半山腰，想起師傅五年來的教誨之恩，自思這樣不辭而別，未免對師傅不起，便又轉身上山，向清安道長告辭。道長並不挽留他，只叮囑：「日後不管立下多大功勞，不管有多高官爵，都不要再對人提起清虛觀這幾年的事，更不要提為師的姓名。」
鮑超下山，來到成都投了軍。幾年過去，東打西跑，辛苦不已，卻沒有撈到個一官半職。鮑超灰心了。
恰好，那年廣西洪楊事發，朝廷要調兵到廣西前線。鮑超看定是立功的機會來了，主動請纓，來到廣西。一來便被向榮看中，選為親兵。眼看鮑超要發跡了。誰知時運不佳，永安一戰，鮑超身負重傷。向榮給他幾兩銀子，留他在廣西一個老百姓家養傷。不久，向榮帶兵尾追太平軍離開廣西到湖南去了。
鮑超住的這家姓韋。韋家的姑娘菊英，盡心盡意地招呼鮑超。菊英愛鮑超一表堂堂，鮑超愛菊英秀氣水靈，心眼又好。兩人便你歡我愛，偷偷地攪在一起了。菊英父母也覺得鮑超有股男子漢氣概，便同意女兒的選擇，為小兩口舉辦了婚禮。幾個月後，鮑超傷好了，他和菊英商量，要到湖南去找向提督。菊英捨不得跟他分開，便和他一同來到湖南。到長沙後，方知向提督早已到江寧去了，鮑超夫婦好不氣餒。盤纏眼看就要用光，伙舖老闆又天天催房租，鮑超氣得在一家酒店裏喝了兩斤白乾，醉得昏昏的，突然冒出一個