陳敷返回湘鄉縣城旅店，將此行經過一五一十地告訴郭嵩燾。嵩燾大喜道：「廣敷兄，你不僅會看相看風水，巧舌如簧，還會察訪民情，連荷葉塘死了幾百年的賀三婆婆的墳都給你派上用場了。」
陳敷得意地笑道：「賀三婆婆的墳給那塊風水寶地作了最好的證明。不然，我與曾侍郎素不相識，他們何以會相信我呢？」
郭嵩燾也笑道：「不是賀三婆婆給你的寶地以證明，怕是你的寶地是受賀三婆婆的啟發吧！」
陳敷大笑起來。笑完後，正色道：「筠仙，你不要說風涼話。這風水地學的確不可不信。你想想看，若不是父母葬得好地，朱元璋一個要飯的和尚，怎麼會當起九五之尊來呢？」
郭嵩燾點點頭說：「對風水之說，我取聖人的態度，也學個子不語：既不信，亦不貶。」
「幸好曾侍郎一家不取你的態度。不然，我這一套就吃不開了。」陳敷一邊說，一邊收拾行李，「筠仙，對曾侍郎，我講的是虛，你這次去要講實，實實在在地剖析局勢，打消他的顧慮。他不是二十幾歲的熱血青年，不會因為我那幾句空頭話，就會不顧一切地出山辦事。曾侍郎常對人說要實事求是。我那一番話，會對他起些作用，但關鍵還在於你的實話。我們就此分道揚鑣。我去寶慶府尋一個方外友人。你此番去，必定會和曾侍郎一道出來。好自為之吧，前程大得很。」
「兄台不要走，我們一起辦吧！」
「我是閒雲野鶴，疏懶慣了，哪裏耐得那種煩劇。」陳敷笑道，「賢弟珍重，後會有期！」說罷，飄然向寶慶方向走去。郭嵩燾也急忙收拾行裝，離開旅店，向荷葉塘出發。
陳敷走後的當天下午，湖南巡撫衙門遣人送來一封咨文。
咨文轉錄兵部火票遞來的上諭：前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，於湖南地方人情自必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民搜查土匪諸事務，伊必盡力，不負委任。欽此。
曾國藩想，這是不是鏡海先生密薦的結果呢？陳敷前腳走，上諭後腳便跟來了，難道真的就如這個江右山人所預言的：後半生將要由此而入閣拜相、封侯賜爵？他緊閉房門，燃起一炷清香，盤坐在床上。在裊裊香煙中，他微閉雙眼，如同老僧入定般，塵世的一切都已遠去，靈府深處一片澄靜，思路格外地清晰。這是他十年前跟隨唐鑒讀書，從唐先生那兒學來的訣竅。曾國藩治學不主門戶，善於貫通各家學派。唐鑒有一次告訴他：「最是『靜』字功夫要緊，大程夫子是三代後聖人，亦是『靜』字功夫；王文成亦是『靜』字有功夫，所以他能不動心。若不靜，省身也不密，見理也不明，都是浮的。」
唐鑒的話指點了他。他想到老莊也主張靜，管子也主張靜，佛家也主張靜，看來這「靜」字是貫通各家學派的一根主線，正是天地間最精微的底蘊，所以各家學派都在這一點上建立自己的養性處世理論。管理國家也要這樣，人們常稱讚治國賢臣都是「每逢大事有靜氣」的人物。心靜下來，就能處理各種紛亂的軍國大事。從那時起，他每天都要靜坐一會，許多為人處世、治學從政的體會和方法，便都在此中獲得。尤其在遇到重大問題時，他更是不輕易作出決定，總要通過幾番靜思、反覆權衡之後，才拿出一個主意來。為讓氣氛更寧馨些，還往往點上一支香。每見到這種情況，家人有再大的事也不打擾他。
無論是為皇上分憂，還是為實現個人抱負，曾國藩認為都不應該推辭這個使命。十多年來，皇恩深重，皇上的江山和他自身及整個曾氏家族都早已聯成一體。現在皇上要臣下臨危受命，他怎能辭而不受？何況早在家鄉讀書時，他便立志，此生定要做出一番大事業。進了翰林院以後，他對自己的要求是，文要有韓愈的成就，武要有李泌的功績，從而彪炳史冊，留名後世。自從升授禮部侍郎以後，他便更加躊躇滿志。幾年來，除戶部外，他遍兼五部侍郎。國家大事，他件件都能應付裕如。在兼管兵部時，他遍讀歷代兵書，尤愛讀《孫子兵法》和戚繼光的《練兵實紀》《紀效新書》。眼看時局動亂，心中隱然以救世拯民者自居。他賦詩明志：「樹德追孔孟，拯時儷諸葛。」立志做孔孟諸葛亮一流的人物。現在長毛作亂，危及兩湖，看來還有蔓延北去東下的危險，朝廷視之為心腹之患。拯國難，紓君憂，不正當其時嗎？何況自己已與長毛結下不共戴天之仇，他恨死了這幫犯上作亂的叛逆。受命出山吧！驀然間，又下意識地搖了搖頭，他想起去年的一次朝會——
乾清宮正殿。當年的太子奕（左言右寧）、現在的年輕皇上，端坐在寶座上。他登基已一年多了，改號咸豐。
在曾國藩看來，皇上好像有一股勵精圖治的勁頭。一年多來，皇上廣開言路，重用賢臣，頗思有一番作為。比起道光帝晚年來，朝中充滿了生氣。曾國藩因為遍兼五部，深知國事已到了難以收拾的地步。連年乾旱、蟲災，有的地方幾乎是顆粒無收，而各級官吏的徵搜敲詐則有增無已，到處是流離失所的饑民，是赤地千里的荒土。而更可怕的是，十餘年間，九卿無一人陳時政之得失，科道無一摺言地方之利弊，京官辦事退縮、瑣屑，外官辦事敷衍、顢頇。上個月，曾國藩上了一摺，指出當前國家有兩大病患，一是國用不足，二是兵伍不精。他建議裁汰五萬綠營兵，以裕國用。奏摺送上去，倒是很快地就批下來了，但只有「知道了」三個字，弄不清楚是同意還是不同意。曾國藩只有輕輕歎息而已。
今天的朝會上，有幾個大臣談到廣西的戰事。洪秀全扯旗造反已近一年，每當談起這件事，滿朝文武，無不變色。大家心裡都清楚，八旗駐防兵和綠營加在一起，雖然將近百萬，但根本不能打仗；派遣大學士賽尚阿為欽差大臣去督軍，那其實也是無濟於事的。
曾國藩站在朝班中，想到國家經緯萬端，最終歸於天子一人。對年輕的咸豐帝，他充滿希望。皇上若能這樣繼續下去，端正聖躬，發憤圖強，則國事尚可為。想到這裡，他把早已準備好的幾點意見重新清理一下，從隊伍中走出來，跪下奏道：「臣聞美德所在，常有一近似者為之混淆，若對此辨之不早，則流弊不可勝防。臣竊觀皇上生安之美德，約有三端，而三端之近似，亦各有流弊，不可不預防其漸，請為我皇上陳之。」
兩班文武聽到這裡，嚇得一聲不敢吭。這曾國藩今天變成了虎膽豹心，竟然敢說皇上的不是！有人偷眼看了下皇帝。
但見「正大光明」匾下那位年方二十、瘦瘦精精的天子正在聽著。或許是曾國藩的湘鄉官話不大容易聽得懂的緣故，皇帝的臉上並無任何錶情。在曾國藩略為停頓的當兒，咸豐帝微微一怔，說：「卿只管說下去。」
曾國藩慢慢地一字一句地說：「臣每觀皇上祭祀肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到。此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊為瑣碎。自去歲以來，廣林、福濟、麟魁、惠豐等都以小節獲咎。此風一長，則群臣皆務小而失大。即為廣西一事，其大者在位置人材，其次者在審度地利，又其次者在慎重軍需。而此三者，籌措中都有失誤。」
咸豐帝臉色已見不懌，為顧全體面，也怕堵塞言路，他沒有發作，只是不大耐煩地打斷曾國藩的話：「第二端呢？」
「臣聞皇上萬幾之暇，熙情典籍，游藝之末，亦法前賢。此好古之美德也。而辨之不細，其流弊徒尚文飾，亦不可不預防。去歲廣開言路，然群臣所奏，大抵以『知道了』三字了之。間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬里之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥為亂道之流，是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。」
咸豐帝見曾國藩先是指責他處理廣西軍務失措，現又說他納諫是虛，不覺大為惱火，本想不讓他說完，但又想知道下文，於是帶著怒氣地指示：「曾國藩奏語宜短，快說下去！」
曾國藩聽到這句話，頓時感到腳腿發顫，虛汗直流。「是！」
他鎮靜一下，決心一吐為快：「臣又聞皇上娛神淡遠，恭己自怡。此廣大之美德。然辨之不精，亦恐厭薄恆俗而長驕矜之氣，猶不可不防——」
「狂悖！放肆！」咸豐帝再也不能忍受了。一年來，臣工們也曾上過不少指責時弊，規勸皇上的奏疏，但語氣都極為委婉溫和。對這樣的奏疏，咸豐帝看得下。儘管文字用得婉轉，但用意他還是明白的，他喜歡臣下都用這樣的語言奏對。
他沒有想到，今天曾國藩在眾多文武面前，居然用「失誤」「虛文」「驕矜」這樣尖刻的語氣來指責，他感到自己至高無上的尊嚴受到挫傷，怒火中燒。曾國藩分明是瞧自己只是剛過弱冠的年輕人，才敢於如此肆無忌憚。今日如不給他點顏色看看，怎能建立起自己的威望？他厲聲喝道：「曾國藩所奏純屬想像之詞，並無實在內容。如此以激辭上奏而沽忠直之名，豈不虛偽？豈不驕矜？該當何罪！」
兩班文武見咸豐帝盛怒，莫不戰慄異常。慌得大學士祁雋藻忙出班叩首奏道：「曾國藩所奏狂悖，罪該萬死。但姑念他敢於冒死直諫者，原視皇上為堯舜之君。自古君聖臣直，懇求皇