郭嵩燾五年前中進士點翰林，還未散館，母親便病逝，幾個月後，父親又跟著母親去了，於是他母憂、父憂一起丁。太平軍圍長沙時，他估計馬上就會到湘陰來，遂舉家遷移東山梓木洞。在幽深的山谷裏，郭嵩燾詩酒逍遙，宛如世外神仙。
這幾天好友陳敷來訪，他天天陪著陳敷談天說地，訪僧問道。
陳敷字廣敷，江西新城人，比郭嵩燾大十餘歲，長得頎長清臞。陳敷為學頗雜，三教九流、天文地理，他都曾用功鑽研過；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇門遁甲、陰陽風水，頗有點江湖術士的味道。
這天，郭嵩燾正與陳敷暢談江湖趣事，家人送來左宗棠的信。
「這真是一句老話所說的：洞中方數日，世上已千年。」郭嵩燾看完信，十分感慨地說，並隨手將信遞給陳敷，「我來梓木洞才多久，就好像與世隔絕了似的。不知季高已當上巡撫的師爺，更不知滌生已奔喪回到荷葉塘。真正是神仙好做，世人難為。」
郭嵩燾說話間，陳敷已把信瀏覽了一遍，笑著說：「左師爺請你當說客哩！」
「我和滌生相交十多年，他的為人，我最清楚。這個使命我大概完成不了。」
「也未見得。」陳敷頭靠牆壁，隨隨便便地說，「曾滌生侍郎，我雖未見過面，但聽不少人說過，此人志大才高，識見閎通，是當今廷臣中的鳳毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，現遇絕好機會，豈會放過？我看他的推辭，只是做做樣子而已。筠仙此去，我包你馬到成功。」
「兄台只知其一，不知其二。」郭嵩燾搖搖頭說，「曾滌生雖胸有大志，但處事卻極為謹慎。一事當前，顧慮甚多。這樣大的事情，要說動他，頗不容易。況且他在籍守制，亦是實情。別人墨絰在身，可以帶孝辦事，官場中甚至還有隱喪不發的醜聞。但曾滌生素來拘於名節，他不會做那種惹人取笑的事。再說他一介書生，練勇帶兵，非其所長，能否有大的成效，他也不能不有所顧慮。」
陳敷笑笑：「你還記得他的那首古風麼？」
「不知你說的是哪一首？」
「曾侍郎的詩文，海內看重，每一篇出，士人爭相傳誦，我亦甚為喜愛。你是他的好友，於他的詩作自然篇篇都熟。我背幾句，你就知道了。」陳敷搖頭晃腦地吟唱，「生世不能學夔皋，裁量帝載歸甄陶。猶當下同郭與李，手提兩京還天子。三年海國困長鯨，百萬民膏餵封豕。諸分密勿既不藏，吾徒迂疏尤可恥。高嵋山下有弱士，早歲儒林慕正軌。讀史萬卷發浩歎，餘事尚須效臏起。」
「知道知道，這就是那首《戎行圖》了。」
「讀其詩，觀其人，我以為，謹慎拘名節是其外表，其實，他是一個渴望建非常之業，立非常之功，享非常之名的英雄豪傑式的人物，而不是那種規規然恂恂然的腐儒庸吏。」
郭嵩燾不禁頷首：「仁兄看人，燭幽顯微，真不愧為相面高手。」
說罷，二人一齊笑起來。過一會，陳敷問：「你剛才提起相人一事，我問你一句，曾侍郎是否也信此事？」
「滌生最喜相人，常以善相人自居。」
「這就好！」陳敷得意地說，「在梓木洞白吃了半個月的飯，無可為報，我陪你到湘鄉走一遭，助你一臂之力如何？」
郭嵩燾是個極聰明的人，立即明白他的意思，連忙說：「好極了！有仁兄相助，一定會成功。」
過幾天，郭嵩燾、陳敷二人上路了。他們先到長沙見過左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍講學士周壽昌的信。郭嵩燾看完信後很高興，說：「荇農這封信來得及時，正好為我此行增加幾分力量。」便向左宗棠要了這封信，繼續向湘鄉走去。
這一天，二人來到湘鄉縣城，揀一家不起眼的小旅店住下。夜裏，郭嵩燾將曾國藩的模樣細細地向陳敷描繪一番，然後又將曾氏一家的情況大致說了說，並仔細畫了一張路線圖。
第二天一早，陳敷告別暫留縣城的郭嵩燾，獨自一人向荷葉塘走去。當天晚上宿在歇馬鎮。次日午後，陳敷遠遠地望見一道粉白色圍牆，便知曾府已經到了。他緩步向曾府走去，見禾坪左邊一口五畝大塘的塘埂上站滿了人。十多條粗壯漢子正在脫衣脫褲，個個打著赤膊，只穿條短褲。湖南的初冬，天氣本不太冷，且今天又是一個少見的和暖日子。那些漢子們喝足了燒酒，半醒半醉的，吆喝一聲，毫不畏縮地牽著一張大網走向水中，然後一字兒擺開，向對岸游去。一會兒，塘裏的魚便嚇得四處蹦跳。頭大身肥的庸魚在水面驚慌地拱進拱出，機靈強健的鯉魚則飛出水面，翻騰跳躍。站在塘埂上的觀眾，也便飛躍著跑向對岸。塘裏打魚的漢子們開始收網了。兩邊的人把網向中央靠攏，數百條肥大的草、鯉、鰱、青、庸魚東蹦西跳。陽光下，銀鱗閃耀，生機勃勃，煞是逗人喜愛。
陳敷這時看見塘埂上站著一位長臉美髯，寬肩厚背、身著青布長袍的中年人，正在對人指指點點說著話，不時發出哈哈大笑聲，隨著魚網的挪動而移步，像個孩子似地喜笑顏開。陳敷心想：這人大概就是曾國藩了。常聽人說曾國藩嚴肅拘謹，一天到晚正襟危坐，但眼前這人卻天真畢露，純情爛漫。「難道是他的弟弟？筠仙說曾國藩有個弟弟極像他。」陳敷想。他走上前問：「請問大爺，曾侍郎的府第在這裡嗎？」
「正是，先生要找何人？」
「山人聞曾侍郎已回家奔母喪，特來會他一會。」陳敷見那人收起笑容後，兩隻三角眼裏便射出電似的光芒，心中暗暗叫絕。
「先生會他有何事？」
「山人雲遊湘鄉，見離此不遠的兩屏山，有一處吉壤，這塊地，全湘鄉縣沒有任何一人有此福分，唯獨曾府的老太太福壽雙全，可配葬在那裏。故山人特來告知曾侍郎。」
那人面露微笑說：「鄙人正是曾國藩。」
陳敷忙說：「山人不知，適才多多冒犯大人。」說罷，連忙稽首。曾國藩爽朗一笑：「先生免禮。國藩今日在籍守喪，乃一平民百姓，先生萬勿再以大人相稱。賤字滌生，你就叫我國藩或滌生吧！」
陳敷原以為曾國藩必定是個城府極深的人，見他如此爽快平易，不覺大喜，不待曾國藩問，便自我介紹：「山人乃江右陳敷，字廣敷，欲往寶慶尋一友人，路過貴鄉，聞大人，」
陳敷話一出口，又含笑改口，「聞大爺已丁憂回籍。欲來拜謁，恨無見面之禮，也不知老太太已下葬否，遂在附近私下尋找四五天，昨日覓到一塊絕好吉壤，故今日專來拜訪。」
「難得先生如此看得起，令國藩慚愧。請先生到寒舍敘話。」
曾國藩帶著陳敷進了書房，荊七獻茶畢，曾國藩說：「剛才先生說在兩屏山覓到一吉壤，國藩全家感激不盡。實不相瞞，家母靈柩一直未下土，為的是在等地仙的消息。」
「尋常地仙，不過混口飯吃而已，哪裏識得真正的佳城吉壤。」
「誠如先生所言。鄙人早先本不信地仙，家大父生前亦不信三姑六婆、巫師地仙。」
「混飯吃的油嘴地仙，固不值得相信，但風水地學卻不能不信。」陳敷正色道，「當年赤松子將地學正經《青囊經》三卷授黃石公，黃石公又將它傳給張良，張良廣收門徒，傳之四方，造福人類。其中卷《化機篇》說得好：『天有五星，地有五形，天分星宿，地列山川，氣行於地，地麗於天，因行察氣，以立人紀。』地氣天文本為一體。人秉天地陰陽二氣所生，豈能不信地學？地學傳到東晉郭景純先生，他著《葬書》，將地學大為發展，並使陰宅之學更臻完善。《葬書》上說；『佔山之法，以勢為難，而形次之。勢如萬馬，從天而下，其葬王者。勢如巨浪，重嶺疊峰，千乘之葬。勢如降龍，水繞雲從，爵祿三公。勢如重屋，茂草喬木，開府建國。勢如驚蛇，曲屈徐斜，滅國亡家。勢如戈矛，兵死形囚。勢如流水，生人皆鬼。』可見，這陰宅之學，功夫深得很，不是輕易能探求得到的。」
曾國藩聽陳敷說出這番話來，知他學問淵懿，遂點頭說：「先生之言很有道理。自從家祖母下葬七斗沖，鄙家發達之後，國藩也就相信陰宅地學了。」
「令祖母下葬七斗沖後，家裏有哪些發達？」
「自從家祖母葬後，第二年，國藩便由從四品驟升從二品，後來六弟入國子監，九弟亦進了學。」
陳敷哈哈笑道：「令祖母下葬的七斗沖，山人特地去看過。那裏前濱涓水，後傍紫石山，出路仄逼，草木不豐，只能算塊好地，夠不上吉壤佳城，所以它只保祐得大爺官升二品，令弟亦只能入監進學。七斗沖何能跟兩屏山相比！這兩屏山葬地，」陳敷說到這裡，有意停了一下，兩目注視曾國藩，見他凜然恭聽，便輕輕地說，「不是山人討好大爺，這兩屏山葬地，將保祐尊府家業如鮮花著錦、烈火烹油，日後將成為當今天子之下第一家。」
曾國藩兩隻三角眼裏射出驚詫而灼熱的光輝，激動地說：「倘若真如先生所言，國藩將以千兩銀子相報！」
陳敷搖頭，淡淡一笑，說：「山人生計自有來路，這些小技，乃興之所至，偶一為之