湖南鄉下有躲生的習俗。
十月十二日，是曾國藩進四十三歲的生日。自從道光十九年冬散館進京，他已是十二個生日沒有在家過了。父親和弟妹們暗暗在準備為他熱熱鬧鬧辦一場生日酒。遠近的親朋好友早就在打聽消息。他們中間有真心來祝賀的，但更多的是藉此巴結討好。
曾國藩童稚時期，正是家境最好的時候，後來弟妹漸多，父親館運常不佳；叔父成家後亦未分興，叔母多病，藥費耗去不少。到他十多歲後，家境大大不如前，因而從小養成了儉樸的生活作風。回家來，他看到家裏的房屋起得這樣好，宅院這樣大，排場這樣闊綽，又驚異又生氣。母親的發喪酒辦了五百多桌，驚動四鄉八鄰，也是曾國藩不曾想到的。他把幾個弟弟重重地責備了一頓，為著表示對他們這種講排場、擺闊氣的不滿，他決定不辦生日酒，並到離家十五里路遠的桐木沖南五舅家去躲生。
南五舅對此很感動。外甥回家兩個月來，不知有多少闊親朋來接他去住，他都謝絕了，唯獨看得起自己這個窮舅父，一住便是幾天，給老娘舅很增了光彩。
曾國藩也的確敬重這個既無錢又無才的南五舅。南五舅是國藩母親的嫡堂兄弟。他也讀過幾年私塾。後來父親死了，家道中落，他輟學在家種田，過早地肩負起家庭重擔。南五舅為人忠厚樸訥，從小起就對國藩好，人前人後，總說國藩今後有出息。國藩兩次會試落第，心裡不好受，南五舅都接他到桐木沖，一住就是半個月，常鼓勵他：寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來，不要怕挫折，多幾番磨練，日後好幹大事業。
丁酉年冬，曾國藩第三次進京會試。家中七湊八拼，總共只有二十千錢，向人借貸，一個銅子也沒借到，曾國藩心裡難受極了。忽然，南五舅喜沖沖地跑來：「寬一，我這裡有十二千錢，湊起那二十千，就有三十二千了，節省點用，也可以到達京師。」
曾國藩高興得直流淚，一把收下，當時也沒問：南五舅怎麼一下子會有這多錢。到了京師才想起，寫信問家裏，才知道南五舅把僅有的一頭小黃牛賣了！
曾國藩始終記得南五舅的大恩。那年從四川主考回來，得了三千兩銀子的程儀。他寄回家一千兩，特別指明從中分出一百兩給南五舅。以後升了侍郎，俸金多了，他每年都送二十兩銀子年禮。
這幾天，他和南五舅談年景，知道荷葉塘種田人這些年來日子過得很艱難，田裏出產不多，捐派卻年年增加。遇到天災人禍，有的甚至家破人亡，幾年來減少十多戶。自從四月來，又增加辦團練的捐派，每戶見人捐五百，百姓怨聲載道。南五舅還悄悄告訴國藩，荷葉塘還有人希望長毛成事，好改朝換代，新天子大赦天下，過幾天好日子。這些都使國藩大為吃驚。
南五舅家人客少，清靜。一早起來，曾國藩按慣例臨了半個時辰的帖後，開始給京師的朋友寫信。隨後，又給兒子寫了一封長長的家信。長子紀澤今年虛歲十四，該讓他慢慢學習辦事了。曾國藩將家眷離京回籍前應在京師辦的事，一一寫給紀澤，寫好了，又細細地從頭至尾看一遍，數一數，一共有十七條。正準備封緘時，又拿出一張紙來，補充三件事。
一是告訴兒子如何處理家裏的三車三騾，大騾子小騾子當初買時用了多少銀子。二是傢具都送給毛寄雲一人，不要分散了，因為傢具少，送一人則成人情。三是要兒子做一套新衣服，以便在祖父面前叩頭承歡。
他將這張紙連同剛才寫好的六大張紙一起折起來，放進信套裏，小心地封好。正要提筆寫封面，江貴進門來：「大爺，巡撫張大人來了一封信，老太爺請你老回家去。」
曾國藩忙與南五舅告辭，和江貴回家。剛進家門，四弟便喜滋滋地說：「哥，聽說是張大人的親筆信！」
說著，把一個尺餘長的大信套遞給國藩。由於曾國藩的身分和地位，使得他在諸弟中有著崇高的威望。對大哥，弟弟們敬若神明。儘管信使說信中講的是張大人請國藩晉省辦團練事，荷葉塘都團總曾國潢急於知道內中的詳細，卻沒敢私拆哥哥的信。
曾國藩拆開信封，果然是張亮基的親筆。巡撫的信寫得很親熱，先是對國藩喪母表示沉痛哀悼，說自己當時遠在昆明，不能前來弔唁，後在戰火中來到長沙，又抽不出身，心裡很覺得對不住，只好明年清明再到荷葉塘來掃墓；繼而又把自己如何敬慕的心情說了一番。最後講到此次長沙被圍，好不容易才打退長毛，請國藩為桑梓父老著想，出山來長沙辦團練。信的末尾這樣寫道：亮基不才，承乏貴鄉，實不堪此重任。大人乃三湘英才，國之棟樑，皇上倚重，百姓信賴，亟望能移駕長沙，主辦團練，肅匪盜而靖地方，安黎民而慰宸慮；亮基也好朝夕聽命，共濟時艱。
曾國藩將信細細地看了兩遍，又重新放進信套裏，鎖進櫃子中。這幾天和南五舅扯家常，越扯越對湖南吏治的印象壞。早就聽說湖南官場腐敗，兩個多月來的所見所聞，果然如此。這種環境怎能辦事！何況張亮基、潘鐸等人都不熟。練勇在幾十年前平白蓮教造反時，為朝廷立了大功。白蓮教事畢，練勇也就全部撤了。近十幾年來，雲貴一帶地方不靖，又相繼在各州縣辦了一些團練，但鮮有成效。聽南五舅的口氣，百姓似乎並不擁護。為驗證南五舅的話，國藩將四弟喚進內室。
一聽哥哥招喚，曾國潢便進來了。在曾氏五兄弟中，國潢天分最低，但偏生又最愛出風頭。羅澤南要他當個都團總，他便如同做了一品大員，得意洋洋，在鄉民面前拿大裝腔，趾高氣揚的。曾國藩有點看不慣，回來這麼久了，有意不問他辦團練的事。國潢想在哥哥的面前賣弄，見哥對此毫不感興趣，幾次話到嘴邊又嚥下去了。現在哥主動來問他湘鄉辦團練的事，這下正搔到他的癢處。他興致勃勃地告訴哥：「今年四月，長毛攻破廣西永安，竄至全州，逼近楚境，朱明府即在我縣舉辦保甲，並令練族練團，互相保護。一族議定族長、房長，或四族，或五族合為一團。團議定團長、練長。各家各戶男子年滿十五以上、五十以下的一律入團練。每人自製號褂一件、器械一件。早晚在家操演，一遇賊警，由團長、練長、族長、房長帶赴有事之處。平日無事，各安本業。團長、練長等每月會議兩次。」
「經費怎麼來？」曾國藩問。
「團練一切由各家自己開銷，不要多少經費。」
「總要點錢吧！團長、練長每月聚會兩次，在誰家吃飯？」
「當然是要點經費。各團各族自己規定，有的按人口出，一人一百文、兩百文的，有的則由幾戶殷實人家出。」
「你說一人出一百兩百，南五舅說他們一人出五百，怎麼相差這樣遠？」
「有的族長黑心，想趁這機會撈一把。」
「澄侯，看來這團練中有弊端。剛建不久，就有人想從中謀私利。再辦些時候，會幹更多壞事。」
「是的，有的團丁還借機做壞事。如借禁賭行敲詐，借查夜行姦淫。聽說添梓坪就發生了幾起。」
「你說早晚操演，我回來兩個來月了，怎麼沒見過你們操演？」
「剛成立時，操演過幾回，後來漸漸懶散了，再加上長毛又沒來，有兩三個月沒練了。說早晚操演，那是寫在紙上的規定。」
「也有操演得好的嗎？」
「有。縣城附近幾個都，由羅山帶著璞山、希庵兄弟等親自指揮，據說蠻像個樣子。」
「澄侯，你說團練辦好，還是不辦好？」
「我看還是辦好，至少可以對付小股土匪、搶王〔註：搶王：湖南方言。指小股明火執仗打劫的人。〕。不過，按現在這樣辦下去，可能怕只是神氣了幾個長字號，百姓得不到多少實惠，大家也不齊心。弄不好，過幾個月就會散夥。」
「要怎樣才會真正起作用？」
「依我看要起作用，就得專練一支隊伍，也要吃糧吃餉，那樣才練得好，免得心掛兩頭。」
「糧餉從哪裏來呢？」
「就是因為糧餉無出路，才辦不起來呀！」
兄弟倆就團練一事扯了大半夜。待國潢走後，國藩搖搖頭，心裡想：看來這個團練沒有辦頭。再說，自己乃朝中堂堂正二品侍郎，又熱孝在身，若僅因一巡撫之相邀，便出山辦事，既有失自己的身分，又招致士林的譏嘲。這事如何辦得！
曾國藩給張亮基寫了封回信。諸多原因不能寫，唯一可以拿得出的理由，是要在家守制。在一大通客氣話之後，他寫道：
國藩自別家鄉，已歷一紀，思親之情，與日俱增，幾欲長辭帝京，侍親左右，做一孝子賢孫而終此生。豈料今日遊子歸來，王父王母，墓有宿草；慈母棄養，遠馭仙鶴。百日來，憂思不絕，方寸已亂，自思負罪之深，雖百死亦不能贖也。明公雅意，國藩再拜叩謝。然豈有母死未葬，即辦公事之理耶？若應命，不獨遭士林之譏，亦己身所深以為恥也。國藩此時別無他求