傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說：「相煩轉告陶公子，撫台大人有一封急信給他。」
門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶後，立即把信送進內室，交給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結兒女姻親這樁事來，真是一段佳話。
陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以後歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍極為崇拜。與陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉後，會試蹭蹬。第一次報罷。第二次已被取為第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取為謄錄。左宗棠不屑於當個區區抄寫員，拂袖南歸，在家努力鑽研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：「春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和歡迎，又道出陶澍一生中最引為得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的「印心石屋」題匾。這件事，陶澍認為是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱讚。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐。這下見了陶澍，巴不得全部倒出。於是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍為家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。
那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日後的前程會超過自己，竟不顧相差三十幾歲而與之訂忘年交。
第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江寧去，要以大事相託。南歸時，左宗棠繞道到了江寧。陶澍知自己不久人世，以尚在髫齡的獨子陶桄託付左宗棠，並主動提出與之聯兒女姻。左宗棠認為自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能與陶家聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：「三十年後，你的地位必在我之上。我宦遊大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推託。我死之後，桄兒便如同你的親生兒子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄兒託付給你，內子不敏，我的家事也全託付給你。」
左宗棠異常感激陶澍的知己之恩，說：「制台放心。既然如此，左宗棠今生當為教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以後，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳莊，以湘上農人終世。」
不久，陶澍去世。左宗棠把陶公子接到安化老家，在小淹一住八年，將全部所學悉心教與他。以後，又親自主辦了陶桄的婚事。陶桄也一直把左宗棠視同自己的親生父親。
這時，陶桄拆開信來，粗粗一看，驚得半晌回不過氣來。
原來信中說，近來長沙危急，全體官紳士民為保衛長沙，有力出力，有錢出錢。陶家為湖南有名富戶，世受國恩，當此危難之際，應為官民之榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十萬銀子，以供軍需云云。
門房見公子呆坐不做聲，弄得丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說：「公子，外面等著回信哩！」
陶桄彷彿驚醒過來，慢慢地說：「你去告訴他們，就說我不在家，請他們先回去。」
待來人走後，陶桄立即打發家人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速出了湘春門，向北奔去。
湘陰城東六十里外，有一大片逶迤相連的山嶺，群峰錯互，山谷深幽。湘陰人泛指這一帶為東山。自從太平軍圍攻長沙，離長沙只有百來里的湘陰，早已人心惶惶。城裏有些財產的人，紛紛把金銀細軟、眷屬遷避到東山。
左宗棠這時也帶著全家老少隱居這裡，住在白水洞。左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅於湘潭岳家。夫人周詒端，字筠心，自小受過良好的家庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相與談史。左宗棠遇有記不起的地方，周夫人隨即取出藏書，翻到某函某卷，十之八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省地圖，周夫人為之影繪。琴瑟之趣，頗近古時易安居士夫婦。
周夫人體弱，慮子息不繁，於是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。道光二十三年，左宗棠用積年脩脯，在柳莊買下七十畝水田。第二年，舉家從湘潭遷到柳莊。柳莊離東山三十里。左宗棠雖多住東山，但也常到柳莊去看看。
這天，他剛從柳莊回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一聽大喜，三步並兩步趕回白水洞。
「小岑兄！」還未進門，左宗棠便高聲喊道。
歐陽兆熊與左宗棠是多年的老朋友，過去又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏也不迴避他。這時，他正坐在書房翻看左宗棠寫的詩文，猛聽得外面喊叫，連忙站起來，已見左宗棠大步流星地跨進了屋。
「稀客！稀客！有一年多沒有見到你了。」左宗棠拍著歐陽的肩膀，像小孩子似的高興。
「你躲到這大山裏來住，也不給我一封信，叫我往哪裏找你。」歐陽緊緊地握住宗棠的手，好像分別了幾十年。
「你莫誤會，我到白水洞才一個多月。上半年我到長沙，往十里香找你三次，連個影子也沒見到。問問你的侄兒，他也說不準。你真是浪跡江湖，行蹤不定。」
「上半年到匡廬轉了一轉，特地在浮梁給你買了一簍茶葉。真是好茶。怪不得香山老人作詩，道是『商人重利輕別離，前月浮梁買茶去』。你品嚐品嚐。」歐陽指了指放在書桌上那個用細青篾織成的小簍子。
「送茶葉給我，多多益善。泡一杯浮梁茶，讀幾首淵明詩，我可就是真正的隱者了。」左宗棠打開篾簍，用鼻子嗅了嗅，「哦！不錯。」
「你這就說錯了，讀陶公詩，要斟一杯白鶴液才是。」兆熊笑著說。
「小岑兄，看來你於詩道還不甚通。你只知道陶公詩中多酒，那是陶公常於酒後作詩之故。這寫詩要酒。元好問說得好：『明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。』有酒才有詩。至於讀詩嘛，就不能要酒，而要茶。你難道不記得陸放翁的名句：『候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》』嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！」左宗棠立即要張氏烹兩杯好茶來。
對於左宗棠的辯才，歐陽兆熊一向自愧不如，於是順著左宗棠的話頭說：「季高，剛才你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不將它付梓呢？」
「小岑兄，你也太把詩文看重了。付梓如何？付梓就可以流傳下去了？自古以來，詩文寫得好的，何止千千萬萬，但唐宋以後的文人，傳名的有幾個呢？傳名者中，又有幾個真正是因詩文作得好的緣故呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上，只是文以人傳。就如我的祖父、父親，還有令尊大人，詩文都是一時之俊傑，也刻了幾個集子，但後世有幾個人知道呢？刻與不刻又有多大的差別呢？」左宗棠說到這裡，顯得很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠以極其認真的口氣說：「日後待我封侯拜相再付梓吧！」
這句話要是從別人口中吐出來，說者和聽者都會當作一句笑話，現在他們都沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，只是早遲而已。
「好吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜歡《癸已燕台集感八首》和《二十九歲自題小像八首》，其憂國憂民之意態，蒼涼悲壯之風格，足可以和老杜《秋興八首》媲美，而其間那股鬱悶不解之氣，更能使諸多懷才不遇的士人引起共鳴。」
「曹霑寫《石頭記》，自題『字字看來都是血』。其實，他那些東西算得什麼！我的這些文字，才真正是血和淚的凝結。這本自定稿，還是這兩天才編成的。筠心是第一個讀者，你是第二個。我很想聽你談談，看你和筠心，誰真正是我的詩中知己。」
「詩中知己，自然要推嫂夫人。」歐陽邊說邊翻開《四十自定稿》，「我剛才講過，兩個八首我最喜歡，另外還有感春四首也很好。從全篇立意、用字來看，又以這兩首最佳。」歐陽指著《癸已燕台集成八首》中的第一首和第五首唸了一遍：
世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。
國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞聖慮，昇平弦管集諸官。
青衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓