曾國藩從岳陽樓上下來，想起無意間結識了一位本事出眾的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個多月來母喪的悲戚暫時淡忘了一些。看看離天黑尚有個把時辰，便信步來到岳州城的鬧市區。只見三街六市，人來人往，百行百業倒也齊全。十字路口一家當舖門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜好：一個是吸水煙，一個是下圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。只是在公事忙時，盡量克制著少下。自從六月分離京以來，兩個多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
棋局上首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉鬍鬚猶如一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。
他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：「康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。」原來是個擺棋攤子的。曾國藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感到奇怪。再細看一眼，只見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空多時，不能將它定在何處。曾國藩替那人著想。他越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯，看來自己也不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：「誰敢在我的地盤上逞威風，趕緊識相點滾開！」說著便分開眾人，衝了進來，後面跟著三個惡狠狠的打手。康福抬起頭來，望了來人一眼，說：「相公，你不認識了？前天在橋邊你還跟我對弈了一局。」說罷站起來。
圍觀的人見勢頭不對。都紛紛散開。
曾國藩這時才看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：為死去的父母服喪。
「誰跟你下過棋？不要胡扯！」闖進來的人一臉兇惡，「你也不看看這是什麼地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經過我的允許，好大的膽子！」
「好，好！既然相公不允許，我這就走，這就走。」康福彎下腰，收拾棋子，準備走。
「好輕鬆！說走就走？」兇漢子捲起袖子，攔住康福。
「不走怎的？你說！」康福並不示弱。
「拿出一百兩銀子來，我放你走！」
「豈有此理！我今天一天在這裡還沒有賺到半兩銀子。你不是存心訛人嗎？」康福小心地將棋子裝進布袋，從容地說。
「沒有銀子，就拿棋子作抵押。」兇漢一揮手，「弟兄們，給我搶棋子！」
打手們一哄而上。康福左手護著布袋，只用右手對付他們。就這一隻手，四條漢子也攏不了邊。曾國藩暗暗稱奇，心想：「又是一條好漢！」一個打手火了，順手抄起旁邊一條板凳，就要向康福頭上砸來。正在這時，人圈外猛地響起一聲雷鳴：「住手，你們這一群混蛋！」
喊聲剛落，人便來到圈內，一手奪過板凳。那人圓睜豹眼，指著兇臉漢子罵道：「好個不知廉恥的傢伙，欺侮外鄉人，你還算得個男子漢嗎？」
那兇臉漢子立時軟下來，陪著笑臉說：「師傅，這小子在我的舖子前面擺攤子，也不跟我打個招呼，是他先欺侮我呀！」
「人家一個人，你三四個，你先動手，到底是他欺侮你，還是你欺侮他？」來人完全是一副長輩訓斥晚輩的口氣。
「今天看在師傅的分上，饒了你。你滾吧！」那漢子對他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻地鑽出人圈。康福向來人行了一禮，說聲「多謝」，也便轉背走了，走出幾步遠後他又回頭望了一眼。
曾國藩將這一切都看在眼裏，默不作聲，這時才喊了聲：「小岑兄，久違了！」那人掉過臉來，興奮異常地答道：「哎呀！原來是滌生兄！你怎麼會在這裡？真正是巧遇。」說著，連忙走過來，緊緊拉住曾國藩的手，一眼看見他腰間的麻繩，驚訝地問：「這是怎麼回事？」
「家母六月十二日去世了。」曾國藩輕輕地回答。「伯母仙逝兩個多月了，我卻一點都不知道，真對不起！」小岑歎息著。
「這裡不是說話處，我們找個酒樓去喝兩杯吧！」
「好！就到前面酒店去吧！」
小岑是歐陽兆熊的表字。歐陽兆熊湘潭人，比曾國藩大四歲，家資饒富，為人最是仗義疏財。道光二十年，是曾國藩散館進京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷萬順客店。一日，他突然大口大口咯血，兩頰燒得通紅，不久便昏迷不省人事。恰好歐陽兆熊那年進京會試，與他同住一店。兆熊精於醫道，為之盡心醫治。有十天之久，曾國藩水米不沾牙，兆熊整整在他身邊坐了十天十夜。曾國藩那時手頭拮据，病中所有費用，全由兆熊承擔。病好後，曾國藩問他花了多少錢，他始終不說。從那以後，曾國藩視之如同親兄長，怎奈兆熊官運不濟，四次會試均不售，於是打消了作官的念頭。兆熊從小拜武林高手為師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年雲遊四海，廣結天下朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，兆熊覺得彼此地位相差懸殊，回信漸疏；曾國藩也聽說兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，也怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯繫。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高興。
「小岑兄，你這次來岳州，是路過，還是長住？」喝了一口酒後，曾國藩問。
「三個月前，我應一個朋友之約，到大梁去遊覽。前些日子聽說長毛打到了湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽盤桓了三天，大前天到了岳州，準備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭。」
「南屏還在岳州？不是說到瀏陽去作教諭去了？」南屏是吳敏樹的字，當時頗有名望的古文家，曾國藩的老朋友。他每次上京應試，都住在曾家。
「上個月回來的。他那性格，受不得半點約束，教諭還能當得久？」歐陽說著，猛地將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
「還是那樣放任不羈麼？我以為歲月總要打磨些他的稜角哩！」
「打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發。」
「南屏本是棟樑之材，可惜時運不濟，這一生怕只能做個鄭板橋了。」曾國藩不無惋惜地說，「正是這話，南屏現在已是岳州四怪之一了。」
「哪四怪？說出來也讓我長長見聞。」十多年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便想一下子什麼都知道。
「這岳州人也會聯扯，竟把南屏跟那些個下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。」歐陽兆熊說完苦笑一聲，曾國藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩歎！若不是重孝在身，明天真應該去看看他。二人相對無語。沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：「河南情形如何？那裏也還安寧嗎？」自從道光二十三年出任過四川主考官外，將近十年未出京城一步了。這次經直隸到山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城裏聽到的要嚴重得多。京中都說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩想從兆熊這裡打聽些實情。
「河南的事提不得。」兆熊說，「官場中的腐敗並不亞於湖南。現在正是秋收季節，但從開封到臨穎一帶饑民絡繹不絕，道旁時可見餓殍，令人目不忍睹。」
「河南也是這樣，京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多。」深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉上顯出，他無心喝酒了。
「怪不得長毛造反。官逼民反，自古皆然。」兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
「各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實為用人不當所致，朝廷自會嚴加整飭。長毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的。」曾國藩對兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識到剛才失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：「長毛圍長沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結交些江湖朋友，請他們到我家鄉去訓練團練，保境安民。」
「小岑兄識見高遠。」曾國藩知他已預見亂世將到，早作防範，的確比一般人高出一籌。
「我和朋友們都以為，保衛鄉里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時候，靠得住的只有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛才那小子。沒想到竟是這樣一個欺人霸物的混帳東西！」
二人邊談邊喝酒，看看太陽快要落山了，曾國藩想到明天一早船就開，晚上要在船上過夜，便對兆熊說：「小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還多，過兩個月我到湘潭來會你。南屏那裏，這次也不去了，下次再專程拜訪。」兆熊為人最是爽快，也不挽留，說：「不勞你來湘潭，待我回家料理幾天後，便到荷葉塘來祭奠伯母大人。」
二人出了酒店，拱拱手分別了。