初夏時節，草木蔭蔭。
縹緲閣中，白姬躺在後院的美人靠上午睡，新種的薔薇花開繁盛，花瓣落了她一身。
元曜在打掃貨架，他回頭望了一眼角落處的一座黑色佛塔，心中很奇怪。大約從春天開始，這座小佛塔就不時地會湧出腥臭的黑煙，他問白姬這是什麼緣故，白姬說這大概是『果』成熟了。
元曜問白姬是什麼『果』？
白姬笑而不答。
元曜正望著佛塔發獃，離奴跑出來了，他叉著腰對元曜道：「書獃子，廚房沒有鹽了，快去買鹽！」
元曜苦著臉道：「小生還得清掃貨架，你自己去買。」
「爺正在烤魚，走不開。」離奴道。
「小生幫你烤魚，你自己去買鹽。」
「你烤魚？別糟蹋了爺的魚！爺叫你去買鹽，你就去買鹽，不許偷懶！」離奴蠻橫地道。
元曜沒有辦法，只好放下手上的活兒，怏怏地出門去買鹽。
西市中店鋪林立，人來人往。元曜在鹽鋪買了鹽，回去的路上，看見一座茶樓外有一名小販在賣剛摘的杏，十分新鮮水靈。
元曜想到白姬愛吃杏，停下了腳步，打算買一些。
小販熱情地稱好杏，遞給元曜，元曜正準備付錢，茶樓里突然起了一陣騷亂，一群人涌了出來。
元曜抬頭望去，但見一名惡少帶著幾個滿臉橫肉的家奴走出茶樓，惡奴們拖著一位正在哭泣的清秀少女。一個佝僂老翁哭著在後面追趕，卻被一個惡奴拿手裡的棍子打翻在地，老翁跌在地上痛苦地抽搐著。
「爹——爹——」少女見父親被打，哭著掙扎，卻掙扎不開，十分悲傷、憤怒。
老翁掙紮起來，跌跌撞撞地走到惡少面前，老淚橫流地跪下懇求：「來公子，求您高抬貴手，放了小女吧……」
元曜不明白髮生了什麼事，獃獃地看著。人群中有人小聲議論，他才明白了事情的原委。
惡少姓來，人稱「惡鬼來」，是武太后寵信的酷吏來俊臣 的侄子。他仗著伯父的權勢欺男霸女，無惡不作，百姓們都十分懼怕和討厭他。因為連朝臣們都害怕來俊臣網羅罪名，陷害自己，所以即使惡鬼來做了很多壞事，也沒有誰敢依法處置他。
老翁和他女兒在茶樓里賣唱，惡鬼來今天來茶樓消遣，見老翁的女兒很秀麗，打算買回去做他的小妾。老翁不肯賣女兒，惡鬼來就犯了老毛病，打算搶回去。
元曜聽了，義憤填膺，光天化日之下強搶民女，還有沒有王法？
惡鬼來身材挺拔，容貌卻十分猥瑣。他穿著一身蔥綠色流水紋錦袍，簪著一支紅玉簪子，拿著一把紅色摺扇，看上去像一叢花。
惡鬼來一腳踢開老翁，冷哼道：「你女兒本公子已經買下了。」
老翁哭道：「老朽就只一個女兒，不賣。求您大發慈悲，放過她吧……」
少女也嚎啕大哭：「爹，救我……女兒跟他走，肯定是活不成了……」
老翁又爬起來苦苦地磕頭哀求，他的頭都磕出血了。
惡鬼來卻彷彿石人一般，不為所動，還和惡奴一起嘲笑老翁，又對少女說一些猥褻的話語。少女悲痛欲絕，只想尋死，但又被惡奴鉗制著，尋死不能。
看熱鬧的路人見了，十分同情老翁父女，痛恨惡鬼來，但是卻沒有誰敢站出來阻止。——得罪了惡鬼來和來俊臣，挨一頓毒打是輕的，只怕還會連累家人朋友以莫須有的罪名被抓入大牢受酷刑。
元曜看不下去了，他沖了出去，生氣地對惡鬼來道：「光天化日，朗朗乾坤，你在天子腳下作惡，眼裡還有沒有王法？！」
惡鬼來一愣，繼而笑了，道：「王法？我伯父乃是侍御史，接受公卿奏事，舉劾非法，他就是王法。」
惡鬼來一揮摺扇，一個惡奴上前，狠狠一拳將元曜揍翻在地。
惡奴們嘲笑元曜：「哪裡來的酸書生，也敢學人家英雄救美？」
「哈哈，他也不掂量一下自己有幾兩重，就來多管閑事？！」
元曜的眼眶被打青了，他昏頭轉向，幾乎站不起來，手裡的鹽和杏也灑了一地。
惡鬼來對惡奴道：「他要做英雄，本公子就滿足他！打死他，讓他去黃泉地底做英雄！」
惡奴們一擁而上，要打死元曜。
元曜十分憤怒，打算和這些惡人拼了。
就在這時，一名虯髯大漢從人群中走出來，攔在元曜身前，他雷吼一聲，掄起醋缽大的拳頭，將惡奴們一個一個打翻在地。
虯髯大漢像是怒目的金剛一樣，以一敵十，惡奴們被打得人仰馬翻，眼露恐懼。
惡鬼來急了，氣急敗壞地對虯髯大漢道：「你是什麼人？！好大的膽子？你可知道本公子是誰？」
虯髯大漢一把揪住惡鬼來的衣領，一拳揍去：「爺管你是誰？揍了再說。」
惡鬼來摔倒在地，鼻血長流。惡奴們急忙去扶主人，虯髯大漢作勢還要揍，惡鬼來十分害怕，哭爬著跑了。
惡奴們急忙去追主人，對虯髯大漢擱下狠話：「有種，你等著別走！」「敢打公子，你死定了！」
惡奴們逃走之後，老翁父女急忙向虯髯大漢和元曜跪拜道謝。
虯髯大漢扶起老翁父女，從身上拿出一袋銀錢，遞給老翁：「那傢伙一定還會來，你們父女最好離開長安去避一避。這些銀子雖然不多，請收下做盤纏。」
元曜想了想，也把身上所有的錢都給了老翁父女。圍觀的人見了，有好心者也紛紛解囊贈錢給老翁，讓他們父女趕緊逃走避禍。老翁父女流淚謝過眾人，相攜走了。
虯髯大漢和元曜也離開了，人群漸漸散了。
虯髯大漢和元曜正好同路，他們一路同行。虯髯大漢十分高大，比元曜高出一個頭。他見元曜受傷了，有些擔心：「小子，你受傷了，我帶你去看大夫。」
元曜道：「小傷而已，不礙事。小生回去塗些葯就好了。」
虯髯大漢拍了拍元曜的肩膀，哈哈大笑：「你一個文弱書生，倒也勇敢，頗有俠氣。」
元曜不好意思地撓頭，道：「小生只是看不過去不平之事，勇敢也只是不怕挨打罷了，大俠你才是真正的俠客，讓人佩服。」
虯髯大漢大笑：「我生平最恨惡人，最恨不平之事。」
元曜望著虯髯大漢，覺得他豪爽仗義，頓生親切之感，道：「小生姓元，名曜，字軒之。不知道大俠怎麼稱呼？」
「我叫任猛。只是一個習武的粗人而已，不是什麼大俠。」
「任大哥果然人如其名，有猛士風範。」元曜贊道。
「元老弟真會說話！哈哈哈——」任猛很高興。
元曜有些擔心：「任大哥打了惡鬼來，他一定記恨在心，不會放過你。任大哥得想一個對策，免得連累了家人。」
任猛毫不在意，道：「任某孤身一人寄住在寺院里，沒有家人。我敢揍他，就不怕他報復。他若來找我，來一次，揍一次。」
元曜笑了，他覺得任猛的任俠精神和豁達心懷都令人羨慕、佩服。
任猛和元曜很投緣，兩人越說越投機，在路過一家酒肆時，任猛被酒香吸引，邀請元曜一起進去喝酒，不醉不歸。
元曜見時間不早了，怕回去晚了挨離奴的罵，婉言推辭了。
任猛也不勉強，道：「我住在常安坊的佛隱寺，元老弟有空就來找我喝酒。」
元曜十分喜歡任猛，答應了。
任猛進了酒肆，元曜回縹緲閣了。
白姬、離奴見元曜受傷了，大吃一驚。
元曜把發生的事情說了一遍。
離奴因為鹽掉了，罵了小書生一頓。
「死書獃子，沒事去逞什麼英雄？連鹽都掉了，今晚怎麼做菜？」
白姬拿了冷毛巾給小書生敷傷口，道：「雖然受傷了，但勇氣可嘉，難得軒之當一次英雄。」
「小生不是英雄，任大哥才是救了老翁父女的英雄。」
離奴苦著臉道：「主人，沒有鹽，今晚做什麼菜？」
白姬道：「做不需要放鹽的菜好了。」
「不放鹽的菜？那只有甜食了。離奴討厭吃甜食。那惡鬼來真討厭，害爺沒有鹽，哪天讓爺碰上了，爺撕碎了他烤來吃。」離奴齜牙道。
白姬笑道：「那種惡人的活肝很美味，很多非人都愛吃，恐怕輪不上你。」
「你們……不要說這麼可怕的話……」小書生顫聲道。
白姬問元曜道：「那位任大俠是什麼樣的人？長什麼模樣？」
元曜想了想，道：「任大哥十分高大，比小生高出一個頭，他皮膚很黑，長著一臉虯髯鬍。他為人十分豪爽仗義，非常有俠客風範。」
「他多大年紀？」
「看起來三十左右吧。」
白姬想了想，又問道：「他的鬍子是什麼顏色？」
「黑色。」