卻說許崇智回到潮陽的時候，孫中山先生已由上海回到廣東，重任大元帥，派胡漢民、孫洪伊、汪精衛、徐謙四人駐滬，為辦理和平統一的代表，任命徐紹楨為廣東省長，沈鴻英為桂軍總司令，楊希閔為粵軍總司令，一面又發表一篇宣言道：
文曩在上海，於一月二十六日宣言和平統一及裁兵綱要，並列舉實力諸派，藉共提攜，推誠相與，以酬國人殷殷望治之盛心。其後迭得芝泉、雨亭、子嘉、宋卿、敬輿諸公先後複電，均荷贊同。文亦以叛陳既討，統一可期，雖滇、桂、粵海諸將及人民代表，屢電籲請還粵主持，文仍復遲回，思以其時為謀統一良好機會；又以滬上交通亦便利，各方接洽亦最適宜，故陳去已將彌月，而文之返粵，固尚未有期也。不圖以統籌全國之殷，致小失撫寧一方之雅。江防司令部會議之變， 鬨動一時，黠者妄思從而利用，間文心腹，飛短流長，以惑蔽國人耳目，以致黎、張南下代表，因而中止，全為淺薄，已可慨嘆。文之謀國，豈或以一隅勝負，斷其得失也？而直系諸將，據有國內武力之一，乃獨於文裁兵主張，久付暗默，懷疑之端，亦無表示。報紙所傳，竟謂洛吳於自治諸省，均欲以武力削平，以平昔信使往還，推之當世要賢，不容獨有此迷夢。賢者固不可測，文於今日，猶未忍遣以不肖之心待之，而深冀其有最終之一悟也。抑文誠信尚未孚於國人，致令此惟一救國之謨，或反疑為相對責難之舉。藉非然者，何推之浙盧、奉張而准，而於舉國人心厭亂之時，復有一二軍閥，乘此潮流而趨，而至於悍然不顧一切也？以文與西南護法諸將，討賊伐暴之初志，固有大梗，何難重整義師，相與周旋？顧國人苦兵久矣，頻年犧牲，已為至巨，而代價復渺然不可必得，文誠思之心悸。萬不獲已，惟有先行裁兵，以為國倡。古人有言：「請自隗始。」以是之故，斷然回粵，決裁粵兵之半，以昭示天下。文茲於今月二十一日（十二年二月），重蒞廣州矣，撫輯將士，綏靖地方外，首期踐文裁兵之言。同時復從事建設，以與吾民更始。庶幾文十餘年來苦心經營之建國方略，一一征諸實現。以吾地廣人眾之中華民國，卒與列強共躋大同之域，共和幸福，乃非虛語。天相中國，能進而推之西南諸省，以暨全國，其為長願豈以企仗？勝一隅之與全國，漸進之與頓改，其圖功之利純，收效之速緩，昭然未可同日而語，稱銖而計。故文之愚，尤以純一為能，立供國民以福利，遂不惜舉當世所礙之武力，以為攘竊權利之具者，躬自減削，以導國人。亦冀擁節諸公，翻然憬悟，知今日而言圖治，舍裁兵，實無二法。文倡於前，諸公繼之，吾民馨香之禱，豈有涯涘？若必恃暴力以壓國人，橫決之來，殊可危懼。諸公之明，當不出此。披瀝陳言，鵠候裁教。孫文敬印。
此時恰值李烈鈞回粵，孫中山便任為閩、贛邊防督辦，並令他收編潮汕陳炯明舊部移駐閩邊，所遺潮汕防地讓給許崇智填駐。不久，北京政府又有特派沈鴻英、楊希閔等督理廣東軍務善後事務的命令，沈、楊此時既已歸心中山，當然謝絕不受。初志未嘗不佳。中山見他們不肯接受北京政府的命令，自是歡喜，但因廣州城駐兵太多，未免騷擾地方，因此著沈鴻英移防西江。沈鴻英奉了中山命令，也自不容推諉，便在四月一日出動，把所部分次運到三水、肇慶等地。其實沈氏此次移防，並不願意，很有反抗異謀，只因自己布置並未十分周到，只得暫時隱忍。再則北方曹、吳之徒，惟恐中山在廣東站住腳根，使他們地位發生危險，屢次派人向沈鴻英遊說。主要的說詞是說：「你們這些部隊，並非孫氏嫡系，無論如何忠於孫氏，總未必能使孫氏信任，將來衝鋒陷陣的苦差使固然輪得著，至於權利，休想分潤一點。只看中山對人談論時每說惟有許崇智的部隊，才是我的親信嫡系，其餘都是靠不住的，就可見他的態度了。現在正好歸順中央，驅逐孫氏，自居廣東督理，那時大權在握，豈不勝似寄人籬下？替人家拚死力的做事，還要聽人家的指揮，受人家的閑氣。」這種說話，不知在沈鴻英耳朵邊說了多少次。
沈鴻英原是個野心家，聽了這話，如何不動心？苟此公堅貞如一，何能聞此荒謬之語？要之沈氏反覆之流，不足以語大義也。便要求曹、吳的代表，轉請洛吳幫助，洛吳哪有不肯之理？當時便派張克瑤、方本仁、岳兆麟等部隊，駐紮贛南，相機援助。沈鴻英這才大喜，便借移防為名，把軍隊在韶關、新街一帶集中，一面借與北軍聯絡，一面作兩面包圍廣州之計，設總司令部於新街。到了四月十六日，便在新街就北京政府所派的督理廣東軍務職，一面效法陳炯明故智，堪稱陳逆第二。通電請孫中山離粵。這電報發出後，便由所部在廣州攻擊楊希閔的滇軍。中山令楊希閔、朱培德等滇、桂、粵各軍，合力抵禦。沈鴻英也加調大隊救應，雙方支持了幾日，沈軍不敵，敗回新街。如此不經戰，何苦作祟，亦惟此等專能作祟而不經戰之軍隊，正該逐一刻除，方能成革命大功。楊希閔進兵追擊，沈鴻英守不住新街，又退守源潭和楊希閔相持。沈軍留駐肇慶的張希栻部也和孫中山系的陳天太部開戰。一時間，各方的風雲都緊急起來。
中山先生內擬建設，外應軍事，十分忙碌。肇慶開戰那一天，中山正在計畫軍事，忽報陳策、周之貞來覲，中山即令傳見。二人行禮已畢，問起軍情。中山道：「北江現有大軍，只在月內，必能消滅沈鴻英的勢力，只有肇慶一面，陳天太一人，現在雖報戰勝，張希栻已退祿步，但天太為人素極躁直，部下反對已久，恐怕不是張希栻的對手。」中山先生可謂知人。陳策、周之貞齊聲道：「既然如此，大元帥何不派策等率領本部軍隊，和張希栻一戰。策等雖然不材，料想一個張希栻，只在期日之間，便可蕩平。」中山大喜，即時令陳、周克日西征。陳、周各率所部，向肇慶進發，在路得報，陳天太被部下所逐，張希栻重占肇慶，便急電報中山。中山即批令兼程前進。陳、周兩人奉令，火速前進，到了高要，正和張軍接著。陳、周乘著一股銳氣，奮勇猛攻。張希栻抵敵不住，只得放棄了肇慶，仍復退守祿步司。陳策和周之貞佔了肇慶，又向祿步進迫。張希栻竭力抵禦，正在危急之時，恰好梧州方面的援軍開到，人多勢眾，又把陳、周戰敗，重複奪回肇慶。陳策、周之貞退守橫槎，向中山求救。中山又派了一團人前去助攻。陳、周得了援兵，又向肇慶進逼。雙方在後瀝汎先開了一次火，張希栻敗退，入城固守。陳策、周之貞傳令圍攻，張希栻也竭力死守，維持了十多日，城內餉彈兩竭，只得放棄肇慶，突圍而出，帶著殘軍，逃奔梧州去了。
楊希閔自從擊走沈鴻英，在源潭又支持了多天，急切未能攻下，卻是中山授與密計，教他分兵攻擊清遠，斷他和西路張希栻軍的聯絡。楊希閔得令，便派隊佔了清遠，把守清遠的沈榮光擊潰，一面又聯絡桂、粵各部，先用全力，向沿粵漢路一帶的沈軍進攻。沈鴻英因聽說清遠被攻，急忙分了一大部隊，前往奪回清遠，因此花縣一帶，兵力甚為單薄。結果清遠雖則奪回，沿鐵路的部隊，卻被聯軍擊得大敗而退。聯軍乘勝進逼，連克源潭、英德、琵琶江等地。沈軍大為失勢，只得放棄前線，退保韶關。聯軍跟蹤進逼，雙方又激戰了一日夜，沈軍屢敗之餘，氣勢不振，自是支持不住，只得又放棄韶關，退保南雄，向北軍方本仁等求救。
這方本仁原奉吳佩孚的命令，為援粵而來的，怎敢怠慢？當下派遣部隊，幫助沈鴻英反攻。沈鴻英得了北軍的援助，正待進兵，忽然粵軍謝文炳率領一師軍隊，前來助戰。沈鴻英大喜，便令為右翼主軍，自任中路，以北軍為左翼。一時軍勢大振，沿路搶劫姦淫的向韶關進攻。楊希閔等一面拒敵，一面電報中山，請示機宜。中山得了此電，便宣示左右，商議抵禦之策。左右都道：「沈、謝屢敗之餘，必不能作戰，北軍雖勇，地勢不熟，我軍倘能奮勇進擊，一鼓可服。」中山笑道：「話雖如此說，但是沈鴻英、謝文炳報仇心急，北軍南來，氣勢正旺，如用力敵，勝負未可必，而我軍損失已多。不如令楊希閔等暫時退守，不可力戰，以驕敵軍的氣焰。等到敵軍氣衰，然後反攻，那時方一鼓可破。」左右都贊服。人人說孫先生是政治家，其實革命偉人，斷無不兼擅軍事者，觀孫先生可知。中山便將此意電示楊希閔。楊希閔遵令，並不力戰，全師而退。因此沈鴻英軍又佔領韶關，進佔英德。
北軍見屢次勝利，極其驕橫，有時連沈鴻英和謝文炳的部下兵士，也受他們凌虐。謝、沈的部下，略有反抗，北軍便道：「你們沒有咱們來救，早做了廣州的俘虜，打了靶咧。軍隊謂槍斃曰打靶，受傷曰戴花。現在不謝咱們，倒敢和咱們強嘴！」沈、謝的部下，回去稟告長官，長官又得了高級長官的命令，只教部下士兵退讓，不準反抗得罪北軍。因此謝、沈部下士兵，十分怨望，都說：「這裡既然只用幾個北軍便夠了，何必再要辛苦我們作戰，我們樂得舒服舒服，讓北老拚命去。」這話一人傳十，十人傳百，大家都懷著怨憤之意，毫無鬥志。卻早在先生算計中。這消息被楊希閔探聽了去，便召集將士