卻說張敬堯督湘以後，一切舉措，多違人意，湘省為南北中樞，居民頗傾向南方，不願附北，再加張敬堯自作威福，為眾所譏，所以湘人競欲驅張。就是湘中紳宦熊希齡，亦嘗通電示意，不滿敬堯。敬堯卻恃有段派的奧援，安然坐鎮，居湘三年，無人搖動。只第三師長吳佩孚，久戍湘南，鬱郁居此，為敬堯做一南門守吏，殊不值得；且士卒亦屢有歸志，此時不歸，尚待何時？當下電告曹錕，請他代達中央，准使撤防北返。偏政府因南北和議，未曾告成，礙難照准，遂致吳氏志不得伸，悶上加悶，嗣是與敬堯常有齟齬，且對著段派行為，時相攻擊，種種言動，無非為撤防計畫。跅弛之材，原難駕馭，而況張敬堯。敬堯也忍耐不住，密電政府，保薦張景惠、張宗昌、田樹勛三人，擇一至湘，接辦湘南防務，准吳北返。政府不肯依從，反屢電曹錕，轉慰第三師，教他耐心戍守，借固湘防。
看官！你想這志大言大的吳佩孚，遭著兩次打擊，還肯低首下心，容忍過去么？過了數日，即由湘南傳出一篇電文，聲言張敬堯罪狀，力圖攆逐，署名共有數軍，第三師亦燦然列著。明明是吳氏主張。敬堯偶閱報紙，得見此電，且忿且懼，自知兵略不及佩孚，湘南一帶，虧他守著，故得安安穩穩的過了三年，倘若吳氏撤回，南軍必乘隙進攻，轉使自己為難，乃急電中央，取消吳氏撤防的原議。略謂：「佩孚在湘，地方賴以久安，所有湖南各團體，俱不願他撤防，懇請政府下令慰留」云云。政府本不願吳氏撤回，因複電致曹錕，代阻吳軍北返。吳與張既不兩立，恨不即日北還，乃複電政府，仍請曹錕轉達，措詞極為懇切，內稱：「湘鄂一役，幾經劇戰，各將士出死入生，傷亡的原宜憫恤，勞瘁的亦須慰安。迭據各旅長等呈請，或患咯血，或患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，大有急不能待的狀態。斷非空言撫慰，所能遏止」等語。不使督湘，怎忍久居？政府接著複電，不得已想一變通辦法，准令駐湘吳軍，三成中先撤退一成，以後陸續撤還。吳佩孚又不謂然，以為全部調回與一部調回，範圍雖有廣狹，但總須由他軍接防，何必多費如許手續，遂再電達中央，說是：「戍卒疲苦，萬難再事滯留，准予全部撤回，以慰眾望。」中央尚不欲遽准，複電曹錕，轉飭阻止。哪知吳佩孚已決意撤防，竟不待曹錕後命，便已報明開拔日期，全營北返了。不可謂非跋扈將軍。湘南商民，頗欲竭誠挽留，終歸無效。
佩孚先遣參謀王伯相北上，料理駐兵地點，旋經伯相複電，謂舊有營房，早被邊防軍佔據了去。佩孚不禁大憤，立電曹錕，促令退讓，一面啟程言旋。惟段仇視吳佩孚，說他自由行動，目無中央，因責成內閣總理靳雲鵬，嚴加黜罰。靳、吳有師生關係，免不得隱袒吳氏，師生關係，已見一百十三回中。且自己雖為段派中人，與小徐獨不相協。小徐出閣後，攫得外蒙古歸附的功勞，報知老段，老段益加寵愛，嘗語靳雲鵬道：「又錚眼光，究竟比爾遠大，爾勿謂我受制又錚，要想與他為難，須知我讓他出一風頭，實為儲養人才起見，我看現在人物，無過又錚，能使他做成一個偉人，也不枉我一番提拔了。」老段此言，未免失之忠厚。雲鵬聽了，越加怏怏，從此與老段也覺有嫌。再加徐總統引用靳氏，寓有深心，前文已經說過，諒看官當已接洽。見一百十一回。徐、靳兩人，合成一派，本想統一南北，連合南方人士，抵制段系，偏是和議不成，南方亦自相水火，因此靳氏另欲結合吳佩孚，樹作外援。惟段祺瑞資格最老，儼然一太上總統，不但靳氏有所動作，必須報告，就是老徐作事，亦必向府學衚衕請教。府學衚衕，系是段祺瑞住宅，總統府中秘書吳笈孫，逐日往返，亦跑得很不高興，常有怨言，彼徐、靳兩人，怎能不心存芥蒂呢？
自吳佩孚撤防北返，段派歸責靳雲鵬，雲鵬乃擬託疾辭職，先去謁見段祺瑞，但云病魔纏擾，不能辦事。祺瑞冷笑道：「果屬有疾，暫時休養，亦無不可，惟不能謂被擠辭職，怨及他人。」語中有刺。雲鵬碰了一鼻子灰，即起身別去。翌日提出辭職書，投入總統府。徐總統方藉靳為助，怎肯批准，只令給假十日，暫委海軍總長薩鎮冰代理。才閱數日，便接湘中警耗，乃是南方譚延闓軍隊，趁著吳佩孚撤防，攻入湘境，連破耒陽、祁陽、安仁防線，佔去衡山、衡陽、寶慶等縣。湘督張敬堯，不能抵禦，飛使乞援，靳總理方在假中，薩鎮冰雖然代理，終究是五日京兆，樂得推諉。徐總統本不願張敬堯督湘，只因段派一力助張，沒奈何令他久任，此次敬堯敗報，到了京都，約略一瞧，便令送往府學衚衕，聽候老段解決。段祺瑞當然袒張，擬急派本系中的吳光新，率部援湘，複議陳入，徐總統又遲延了兩天。那張敬堯實是無用，節節敗退，如湘鄉、湘潭、郴州等地方，均先後失守，甚至南軍進逼長沙，敬堯又不能固守，竟把長沙讓去，出走岳州。真是一個老飯桶。看官閱過上文，應知從前北軍南下，費了無數氣力，才得收復長沙，逐走譚延闓，張敬堯乘便入境，攫得湘督一席，全靠吳佩孚替他守門，他始享受了三年的民脂民膏。及吳氏一去，譚延闓乘機報復，他竟不堪一戰，又不能久守，如此闒茸人物，尚算得是段氏門下的健將，段氏的用人智識，也可見一斑了。評論得當。張敬堯即退往岳州，不得已據實呈報，徐總統便即下令褫奪張敬堯職銜，令云：
迭據湖南督軍兼省長張敬堯等電呈：「譚延闓所部，乘直軍換防之際，先後侵佔耒陽、祁陽、安仁防線，並攻陷衡山、衡陽、寶慶等縣，遂由湘鄉、湘潭直逼省城，猶復進攻不已，我軍不得已退出長沙」等語。查自七年十月停戰和議以來，湘省防線，曾經劃定，本極分明，久為中外所共見。此次譚延闓等乘機構釁，迭陷城邑，蓄謀破壞，事實昭然。該督軍有守土之責，自應力營防守，以固湘局，何得節節退縮，置原劃防區於不顧？又復擅離省垣，實屬咎有應得。張敬堯著即褫去本兼各職，暫行留任，仍責成督飭所有在湘各軍隊，迅速規復原防。倘再不知奮勉，貽誤地方，張敬堯不能當此重咎也。此令。
這令既下，再特派王占元為兩湖巡閱使，吳光新為湖南檢閱使，令他會同援湘，收復重鎮。偏南軍得步進步，煞是厲害，譚延闓尚是書生本色，稍諳軍略，未嫻戎馬，獨趙恆惕為南方健將，領兵逐張，橫厲無前，既得佔據長沙，又乘勝進攻岳州。喪師失地的張敬堯，中央方責他奮勉，不意他越加畏縮，一聞南軍進迫，仍舊照著老法兒，逃之夭夭，撒爛污。岳州剩了一座空城，自然被趙恆惕軍佔去。敬堯遁入湖北，借寓鄂省嘉魚縣中，再將敗狀入報。於是徐總統又復下令道：
據暫行留任湖南督軍張敬堯電呈：「南軍進攻不已，退出岳州，暫至嘉魚收集候令」等語。張敬堯前經棄瑕留任，原冀其效力自贖，乃復退出湘境，實屬咎無可逭。張敬堯著毋庸留任，所部軍隊，即刻交由兩湖巡閱使王占元接管，切實考核整理。張敬堯於交卸後，迅速來京，聽候查辦。此令。
查辦查辦，也不過徒有虛名，張敬堯仍羈居湖北，並未赴京。好做傅良佐第二。惟吳光新得超任湖南督軍兼署省長，接管張敬堯後任，去了一個段派，復來了一個段派，仍然是換湯不換藥。吳光新的戰略，亦非真勝過敬堯，岳州長沙，怎能驟然規復？就是駐湘的北方軍隊，亦陸續退出湘省，只湘西一部，尚有第十六師混成旅據守。後來益陽、沅江復被南軍襲入，混成旅長馮玉祥，保守不住，也由常桃退至鄂境。湘南全省，統為南軍所有了。暫作一束。
第三師師長吳佩孚，撤退北返，令部眾暫駐洛陽，自往保定謁見曹錕，晤談了好幾次，議出了一個大題目來。看官道是什麼問題？原來叫做保定會議。這會議的題目，名為曹錕主席，實是吳佩孚一人主張，曹錕並沒有甚麼能耐，不過倚老賣老，總不能不推他出頭。曹錕的身世履歷，從前未曾詳敘，正應就此補述大略。如曹三爺生平，例應表明略跡。曹錕籍隸天津，表字仲珊，鄉人因他排行第三，呼為曹三爺，略跡已見前文。他家本來單寒，舊業販布，素性椎魯，但嗜酒色。相傳曹錕販布時，每得餘利，即往換酒，既醉，又躑躅街頭，遇有鄉村間少年婦女，不論妍媸，均與調笑。往往有狡童隨著，伺隙竊取錢布等物，曹雖酒醒，亦不與多較。或勸他自加謹護，曹反笑語道：「若輩不過貪我微利，我所失甚微，快意處正自不少，隨他去罷。」後來賄選總統，亦本此意。為了這番言語，遂博得一個曹三傻子諢名。既而舍販賣業，投入軍伍，庸人多厚福，竟得袁項城賞識，說他朴誠忠實，為可用才。嗣是年年超擢，得領偏師。洪憲時代，曹錕已為第三師長，奉袁令往攻雲南。錕逗留漢皋，日擁名妓花寶寶，從溫柔鄉里耽尋幸福，並不聞陷陣摧鋒，袁氏終至失敗。及征湘一役，虧得吳佩孚替他效力，充作前驅，才得一往無前，馬到成功，他卻大唱凱歌，回任四省經略使。好在他亦粗知好歹，識得吳佩孚是健兒身手，好作護符，所以竭誠優待，言聽計從。
此番吳氏北返，獨倡保定會議，無非欲嶄露頭角，力與段派抗