卻說英、法、俄、美四國艦隊，自廣東駛至上海，各遣員齎書赴蘇州，見江蘇巡撫趙德轍。德轍把來書瞧閱，乃是致滿大學士裕誠書，當即與洋員說明，願將來書投遞北京，叫他在上海候復，洋員答應自去。趙德轍即咨送江督何桂清，何桂清時駐常州，接德轍咨文，並四國來書，遂飛驛馳奏。咸豐帝立召大學士裕誠，及軍機大臣會議。議了半日，方定計簡放黃宗漢為欽差，赴粵辦理交涉，一面由裕誠署名，答覆英、法兩國，是令他速赴廣東，與黃宗漢會商；並說本大臣參謀內政，未預外事，不便直接。復美使書，也是令他赴粵，不過有要他排解的意思。復俄使書，略說中俄原約，只在黑龍江互市，如有相爭事件，可速赴黑龍江，自有辦事大臣接商，無庸與本大臣交涉。這等復書，仍飭江督何桂清轉交。偏這英使額爾金，法使噶羅，不肯照行，仍牽率俄、美兩使，向天津進發。
咸豐八年三月，四國軍艦，雲集白河口，投書直督譚廷襄，仍請轉達首相。廷襄是照例奏聞，詔令戶部侍郎崇禮，內閣學士烏爾焜泰，馳赴天津，會同直督，照會各國使臣，約期開議。不意英、法兩使，復稱欽差非中國首相，不便和議，決詞拒絕。外人得步進步，原是狡獪，然亦由中國自召。只俄美兩使，算是接見，相與往來，但不過是空言敷衍，毫無效果。這位譚制台，恰格外巴結，差了武弁，駕著小船，引導洋人進出。洋人本未識大沽險要，至此往來窺測，探悉路徑，又見大沽防務疏忽得很，突於四月初八日，駛入小輪船數艘，懸起英法兩國紅旗，開炮擊大沽炮台。守台官游擊沙春元、陳毅等，倉猝迎戰，卒以眾寡不敵，次第殉難，前路炮台陷。副都統富勒登太，守住後路，猝聞前軍失守，逃得不知去向，後路炮台又陷。這一仗戰爭，提督張殿元，總兵達年，副將德奎，在大沽附近，吃糧不管事，由他搗入。咸豐帝聞警大怒，把提督、總兵、副將各人，革職拿問，特命親王僧格林沁，帶兵赴天津防守；又命親王綿愉，總管京師團防事務，嚴行巡邏。
僧親王抵天津後，俄、美二使，願居間排解，只乞改派相臣議款。僧親王復據實陳奏，咸豐帝不得已，命大學士桂良，吏部尚書花沙納，再赴津議款。這時候，清廷大臣，如惠親王綿愉，尚書端華，大學士彭蘊章等，關心和議，記起這位和事老耆大臣來，當即聯銜保奏。要送他老命了。咸豐帝立命陛見，和事老耆英，挺然出來，造膝密陳，似乎有絕大經濟，不由咸豐帝不信，叫他自展謀猷，不必附合拘泥，隨賞給侍郎銜，飭至天津商辦。耆英抵津，坐著綠呢轎，徑去拜會英使，投刺進去，等候了好一歇，由翻譯出來，說聲擋駕。耆英私問翻譯：「為什麼不見？」翻譯道：「耆大人想忘記廣東的事情了。原約許英人二年入城，怎麼到了四五年，尚未踐約。耆大人！你還是回去的好，免得多勞往返。」譏諷之言，不堪入耳。耆英回見桂良，便將此事說明，挽桂良奏請召回。桂良隨即出奏，耆英即收拾行李，馳還通州。忽有廷寄頒到，令他仍留天津，自行酌辦。耆英回京心急，仍自啟行；到了京師，巧遇巡防大臣綿愉，問他未奉諭旨，如何回來？耆英便說英使懷恨，不便在津，是以急回。綿愉恐坐保舉失察罪，即上本參劾。咸豐帝本不悅耆英，接閱此奏，便降旨詰責，說他離差罪小，諉過罪大，有負委任，賜令自盡。可憐這位和事老，白髮蒼顏，還不得善終，這也是甘心誤國的報應。外交官聽著！
誰知耆英雖死，衣缽恰傳出不少，桂良、花沙納，統是得著耆英的秘訣。英人要約五十六條，法人要約四十二條，都一一照奏。小子於英、法要求各條款，也記不勝記，只最關緊要的，約有數條：第一是各派公使駐京；第二是准洋人持照至內地遊歷通商；第三是增開牛庄、登州、台灣、潮州、瓊州等處為商埠；第四是長江一帶，自漢口至海濱，由外人選擇三口，以便往來通貨；第五是洋人得挈眷屬在京居住；第六是償英國商耗銀二百萬兩，軍費亦二百萬兩，法國減半。奏摺一上，廷臣鼓噪，都主張駁斥。你一本，我一本，大半痛哭陳辭，賽過賈長沙、陳同甫一流人物，其實統是紙上空談，無裨實用。還是咸豐帝曉明大局，料知無人能戰，無地可守，沒奈何忍痛許和。
俄使公普，美使列衛廉，據利益均沾的通例，亦要求訂約，桂良、花沙納，仍行奏請。咸豐帝無話可說，只傳旨准奏，欽此，便算了事。四國使臣，與清國兩欽差，各訂約籤押，因要鈐用國寶，須費一番手續，定期來年互換，於是各國艦隊，次第退出，這叫作天津和約。
是年，江南軍事，亦勝敗不一。九江城為林啟榮所據，堅忍能軍，十易寒暑，固守如故。楊、彭、李會集水陸各軍，浚濠環攻，連番猛撲，終不能下；復開地道數處，迭毀東南二門，登城者再，卒被擊退。李續賓痛勵將士，再行掘隧，曾國華亦自長沙趨至，助續賓連夜掘穴，地道又成。乃飾水陸軍十六營，四門進攻，攻至夜半，由地道舉火，地雷驟發，磚石飛騰，迤東而南的城垣，轟坍一百多丈。湘軍痛兩次傷亡的慘劇，誓死復仇，人人思奮，踴躍先登，呼聲動天地，衝鋒掩殺，約兩三時，擊斃長毛一萬七千多名，積屍如山，流血成渠。憑啟榮怎麼強悍，雙手不敵四拳，終被他剁為肉泥。還有悍酋李興隆，也隨了啟榮，為洪天王殉節，九江乃平。李續賓因功邀賞，得加巡撫銜，專摺奏事。曾國華亦得同知銜。
撫州、建昌，同時肅清，只吉安長毛，尚是死守，曾國荃屢攻未克，回湘添募營勇，大舉進攻。也是吉安長毛，該當數盡。先是守城的長毛首領，計有二人，一為先鋒李雅鳳，一為丞相翟明海。李、翟連番出城，衝擊曾營，屢被殺敗，翟明海敗仗尤多。兩人互相埋怨，惱了李雅鳳，竟將明海殺死。明海的部下，開城竄去。李雅鳳勢孤力弱，由國荃乘間攻入，巷戰許久，將雅鳳擒住，解省正法。自相魚肉，斷沒有好結果，大則韋楊，小則翟李，可為前鑒。
江西已平，於是朝旨令李續賓軍圖安徽，再起曾國藩督師。國藩至江西，聞長毛分竄浙、閩，督師往援，途次聞浙西一帶，長毛不多，尚無大礙，只閩省浦城、崇安、建陽、松溪、政和各縣，竄入紅巾，烽火相尋。國藩令蕭啟江、張運蘭赴閩剿辦，兵甫出發，忽有大股長毛，回撲江西撫州、建昌，兩府戒嚴。虧得劉長佑出來督軍，截住新城，把長毛擊退，長毛仍還入閩境，蕭、張兩路兵馬，分道趨閩，因天雨連綿，嶺路泥濘，軍士又復遇疫，中道折回。
天下不如意事，十常八九，閩中未聞報捷，皖中先已喪師。山龍過脈，自成一線。自洪天王建都江寧，恃安徽為門戶，兵糧軍械，全杖安徽接濟，所以安徽境內的長毛，個個是幾經挑選，方許駐守。督率守兵的頭目，起初是翼王石達開，素稱驍將，嗣後是英王陳玉成，驍勇幾齣達開上。玉成眼下有雙疤，官軍叫他四眼狗。這四眼狗，確是厲害，清將聞他悍名，個個吐舌，偏這不怕死的李續賓，硬要與他反對。與狗作死對頭，殊不值得。續賓沿江入皖，仗著勇氣，倍道而前，平太湖，拔潛山，下桐城、舒城，千百個小長毛，都抱頭竄去。忽聞四眼狗攻撲廬州，遂麾軍急進，一意赴援。部將諫道：「現在安慶未克，若進攻廬州，恐怕安慶長毛，要截我後路，不如在桐城休養數日，相機而行。」續賓道：「安慶方面，已有都將軍馬隊進攻，長毛必并力守城，無暇與我為難，我軍正可進攻廬州。」原來荊州將軍都興阿，方奉旨圖皖，接應續賓，前鋒為鮑超、多隆阿，正進趨集賢關，所以續賓有此計議。部將道：「都將軍既至安慶，我軍正好與他聯絡，先把安慶克複，再圖廬州未遲。」續賓瞋目道：「救急如救火，廬州危急萬分，安能不救？倘廬州一陷，狗賊回援安慶，連都將軍也站立不住，我軍在此何為？」部將又道：「我軍不過數千人，前無導，後無繼，孤軍直入，萬一遇險，奈何？」續賓道：「這可發書湖北，請兵援應便是。」當下寫了一書，遣人馳送，另派兵駐守舒、桐各城，簡了精銳，星夜前馳，直抵三河鎮。這鎮系寧皖交通的要道，距廬州只五十里，長毛環築大城，厚屯兵馬，防守得非常嚴密，諸將又請續賓擇地駐營，等待援兵。續賓才駐紮了一天，到了次日，湖北杳無援音。原來此時的胡林翼，已丁憂去位，總督官文，得續賓書，不以為意，簡直是一兵不發。畢竟是個滿員。續賓又待了一日，不覺焦躁起來，復麾軍欲出。諸將又再三勸阻，續賓憤憤道：「我自用兵以來，只知向前，不知退後。就使死敵，也是我輩帶兵的本分。明日定要破他堅壘，除死方休！」可以死，可以無死，死傷勇。諸將始不敢多言。
翌晨，即下令進逼敵壘，續賓執旗當先，將士緊緊隨著，不管他槍彈飛來，總是冒死沖入。自晝至夜，連平長毛九座營盤，檢點部下，死了參將蕭意文，都司胡在位，及兵勇千餘人。忽後面戰鼓喧天，喊聲大震，長毛如牆而至，遙望旗號，乃是太平天國英王陳、太平天國侍王李。續賓道：「四眼狗到了。什麼還有侍王李？想是李世賢的狗頭。」隨即列好陣腳，專待敵軍。說時遲，那時快，四眼狗前鋒已到，與續