卻說江南大營，系是欽差大臣向榮統轄，張國梁為輔，自咸豐三年起，駐紮南京城外孝陵衛，與江北大營相犄角。江北大營統帥琦善，本是個沒用人物，圍攻揚州幾一年，兵餉用得不少。左副都御史雷以諴，正奉命巡閱河防，聞琦善師久無功，請旨剿賊，捐資募勇，自成一軍，紮營揚州城東面，與琦善大營作為犄角。又復仿江都仙女鎮抽厘章程，創設板厘活厘的名目，收充軍需。板厘是取諸坐賈，按月徵收，活厘是取諸行商，設卡徵收，看貨物的貴賤，作為等差；大約每百文中，取他兩三文，商賈尚不致病累，軍餉恰賴是接濟，當時稱他為妙法，都照樣循行。此特一時權宜之策，乃軍興以後，相沿未絕，至今益厲，商民交怨，不得謂非雷氏之作俑。琦善大營，自然照辦，不必細說。
當下士飽馬騰，正期一鼓殲敵，朝旨又責成琦善，叫他克日破城，殲除務盡，毋使旁突滋擾。會洪秀全遣丞相賴漢英援揚，為副都統薩炳阿等所敗，琦善因勝而驕，自謂無恐，哪知賴漢英竟赴瓜洲，殺退參將馮景尼，師長鑣及鹽大使張翊國。揚州長毛，得知瓜洲道通，遂率全股衝出揚城，會合賴漢英，佔據瓜洲，琦善徒得了一個空城，有旨責琦善不力，革職留效，馮景尼正法，師長鑣等遣戍。琦善惶急異常，令總兵瞿騰龍進剿瓜洲，騰龍陣亡。警報傳至揚州，急得琦善成病，不數月而逝。江寧將軍托明阿，奉旨代琦善任。托明阿的才識，與琦善也差不多，只浦口一戰，稍獲勝仗，然亦虧向榮派員夾攻，方得此勝。嗣後擁兵自固，毫無進取，因此江北大營，遠不及江南大營的威望。但向榮、張國梁，雖是有些智勇，誓復金陵，究竟金陵城大而堅，洪、楊又作為根據地，悉銳固守，被圍兩三年，仍舊負隅抗拒；兼且遣眾四擾，牽動官兵，向榮又不能坐視不救，只得分兵援應。以故轉戰頻年，迄無成效。褒貶處煞有分寸。
會上海一帶，土匪蜂起，佔住縣城，與長毛勾通。江蘇巡撫吉爾杭阿，督總兵虎嵩林，參將富安，守備向奎等，水陸進攻，足足攻了好幾個月，始由江寧府知府劉存厚，挖地成穴，埋入地雷，轟蹋城垣二十多丈，方得克複上海縣。上海既復，進攻鎮江，鎮江已由提督余萬青，奉向大臣檄，率兵萬餘，攻打數月。吉撫領兵八九千人，到鎮江城下，與余提督分營對立，仍用了老法兒，開隧種火，轟去了一小段城牆角。正擬督兵入城，不料城中長毛，已探悉轟城的計策，遣悍卒潛出，繞至吉營背後，鼓噪而入，幸虧吉營尚有紀律，一時不致潰亂，當下返身拒敵，鏖斗一場，方將長毛殺退。回望城頭，轟陷的城隙，已由長毛用土塞住。料知進攻無益，只得退休，白費了掘地埋葯的工夫，蹉跎蹉跎，又是一年。鎮江的長毛，與瓜洲的長毛，不但蟠踞如故，並且雙方聯絡，氣焰越盛。
金、焦兩山，雖有總兵周士法、陳國泰兩部，率艦分泊，怎奈逍遙坐視，一任長毛往來。長毛藐視已久，一面把兩處勾結，暗襲揚州，一面遣人知會南京，請發兵接應。揚州知府世琨，安坐城中，總道瓜洲、鎮江，都已圍住，長毛雖插翅不能飛來，忽聞城外喊殺連天，忙上城探望，已是滿地紅巾，倉猝調兵，應者寥寥；只有參將祥林，領了數百個羸兵弱卒，前來聽令。世琨令他登陴守御，不到一日，已被長毛攻陷。祥林巷戰許久，力竭身亡。世太守也算殉城畢命。善善從長，不掩其美。這位託大臣得知此信，遣了幾員將官，來救揚州。揚州城已於前日失守，援軍初到城下，尚未住腳，長毛忽自城內衝出，洶洶的殺將過來。一陣亂掃，把援軍掃得四散。
隔了幾天，詔書特下，革托明阿及陳金綬、雷以諴職，令都統德興阿代任。德興阿驟遭寵遇，格外效力，親督兵至揚州城西北隅，猛撲城頭，一當十，十當百，任你長毛如何兇悍，也只得縮著手，抱著頭，棄城出走。可見用兵全在冒死。揚州算是再克，鎮江、瓜洲，仍然不下。蘇撫吉爾杭阿，頗具血誠，默念城下頓兵，何日方了，躊躇再四，想出了一條釜底抽薪的計策，竟欲截斷長毛的糧道。當下與知府劉存厚商議道：「野戰不如扼要，攻堅不若斷糧，這是軍法上最要秘訣。我聞發賊運糧，全恃高資為通道，高資一斷，賊技自窮，非但鎮江、瓜洲，可以立復，即金陵逆首，亦只能束手受擒。老兄以為何如？」存厚道：「撫帥所言，確是制賊的妙策，卑職很是贊成。」吉撫道：「我欲截彼糧道，彼豈不防此一著，必須有堅忍能耐的幹員，方能當此重任。」存厚慨然起立道：「卑職願去。」吉撫道：「老兄肯去最好。萬一有急，兄弟定來救應。」存厚即辭了吉撫，帶領知縣松壽，鹽大使張翊國，飛馳而去。
看官！這糧道是全軍的性命，長毛聞存厚前往，哪有不出兵力爭之理？存厚既到高資，就煙墩山倚岡為寨，扎了品字式三個營盤。過了一天，已來了鎮江長毛數千名，前來撲營，被存厚一陣擊退。又過了兩日，復來了無數長毛，乃是金陵遣來的精銳，如蠅逐臭，如蟻附膻，爭向煙墩山撲來。劉存厚到了此時，明知眾寡懸殊，不是對手，只因奉命到此，早把生死置諸度外。長毛拚命攻撲，存厚拚命抵禦，炮聲震地，煙霧迷天，戰了兩三個時辰，忽報松壽、張國翊，均已陣亡，三營中失去二營，不由不令存厚心驚，只得收兵入寨，守住孤營，專待援應。極寫劉存厚。
這消息傳到吉撫軍中，吉撫立率兵前往，將到高資，遙見黃旗紅巾，滿坑滿山，連劉營都望不清楚，諸將都已失色。吉撫即欲殺入，有一偏將攔馬稟道：「賊為護糧而來，生死所關，安肯輕去？我軍不過萬人，主客情形，相去懸絕，看來不如退守為是。」吉撫憮然道：「我以一部郎，不數年任開府，仗節麾，受恩深重，何敢貪生？今若一戰而勝，賊糧可斷，逆穴可平，上紓天子的憂思，下解生民的疾苦。萬一失敗，願捐軀報知遇恩。況我與劉知府曾面約往援，豈可失信？」懷忠履信，吉撫可謂完人。言畢，即當先沖入，眾將亦不得不隨往，前馳後驟，竟將長毛衝倒數百名，劈開一條血路，直入劉存厚營。長毛見吉撫入內，霎時四合，百炮齊鳴，千彈並發，吉撫聞這聲耗，登高四望，正覷那長毛的隙處，意欲舍堅攻瑕，俄聞蚩的一聲，忙睜睛瞧著，忽有滾圓的一粒炮子飛將前來，撞著腦袋，如石擊卵，頓時鮮血直流，痛極而仆。眾軍見主帥暈斃，統是驚駭異常，長毛即一擁前進，殺的殺，劈的劈，軍士見不可敵，大家是逃命要緊。有幾百名隨著劉存厚左右衝突，欲翼吉撫屍身出圍，可奈長毛圍繞得緊，殺一重，又一重，存厚力竭氣喘，大吼一聲而亡。這是一場血戰，故敘述較詳。吉、劉兩人，都已殉難，圍攻鎮江的余萬青，也立腳不定，自然撤圍，長毛遂四齣紛擾。
欽差大臣向榮亟命張國梁馳剿。國梁系江南大營的棟柱，自圍攻金陵後，轉戰無虛日，金陵悍酋屢次出犯，都由國梁殺退；各處聞警，得國梁馳救，亦無不克複。此時正收復江浦，渡江回營，接向大臣命令，不及休息，率兵即行，至丁卯橋遇著長毛，一鼓蕩平；進至五峰口，又殺掉了數百名長毛；再進至九華山，見長毛駐紮較多，他卻偃旗息鼓，佯為退走；至夜間揮兵前往，把敵營踏平好幾座。這一股英風銳氣，正足辟易千人。
長毛戰不過國梁，都竄回金陵。國梁正尾追西歸，遙見大營火起，營內的兵勇，狼狽奔來，料知營中遇變，加鞭疾行。到了孝陵衛不見大營，只見遍地是火，長毛正殺得高興，仗火肆威，當下不知向公下落，只揀著長毛多處，揮刀直入，左沖右盪，尚尋不著向大帥。忽見東南角上，火光熒熒，尚現出向字旗幟，忙奮勇殺將過去。那長毛如蜂如蟻，裹將攏來，他恰不管利害，仗著一柄大刀，東劈西削，無不披靡。殺了好一歇，方逼近向字旗邊，見向帥正危急萬分，急呼道：「國梁在此，保大帥出圍！」向榮聞國梁兵到，氣為一振，即眾將士亦變怯為勇，拼著命隨了國梁，突出重圍。長毛亦不敢追趕，由國梁保著向公，自淳化鎮退保丹陽。為張國梁寫生，故江南大營失陷，仍寫得燁燁有光。這次大營失陷，是由向大臣分兵四齣，麾下兵寡將單，鎮江長毛，與金陵長毛，窺破向營情形，互約夾攻，前後縱火，向軍腹背受敵，以致大潰。這是頓兵堅城的壞處。
向榮至丹陽後，嬰城固守，長毛分途逼圍，重營疊壘，勢甚鴟張。向榮憂憤成疾，由國梁收集散卒，激勵將士，開城再戰，連破長毛營寨，斬首數千級，丹陽方轉危為安。無如向榮病終不起，臨危時，以軍事付國梁，並囑咐道：「汝才足辦賊，我死何憾！」國梁垂淚受命，忽向榮自床上躍起道：「終負朝廷恩。」言畢而仆，遂殞。江南提督和春，奉旨代向榮督師，國梁以提督銜幫辦軍務，人心稍固。
獨這位洪天王秀全，聞江南大營，都被擊退，向榮又死，遂自以為強盛無匹，越加驕淫。楊秀清手握大權，至此益妄作妄行，每日掠奪佳麗，輪班入侍，可憐三吳好女子，被這楊賊糟蹋無數。有崇拜洪楊者，心中所慕，亦是為此，不然，何以有楊梅都督，花界大王。奈秀清最寵的是傅善祥，善祥逸去，秀清大索不得，悵望異常，恰巧揚州獻一個美人兒，姓朱