卻說湘軍出援江西，到了南昌，長毛即上前抵敵，兩下酣戰起來。究竟湘軍是初次出山，敵不過百戰餘生的悍卒。羅澤南等又統是文質彬彬的書生，憑他如何奮勇，受著這厲害的槍彈，不是倒斃，就是受傷，虧得江忠源引兵殺出，才接應湘軍入城。檢點兵士，湘楚軍及營兵，已喪失一二百名，羅澤南的朋友，亦死了七人。當下與江忠源商議，忠源道：「鋼非煉不成，劍非磨不銳，湘楚各勇，仗義而來，很是可敬，但未經磨鍊，不能與悍黨爭鋒。目下不如出擊土匪，先求經驗；若能把土匪剿平，也可翦長毛羽翼。那時長毛少了援應，解圍而去，亦未可知。」老成遠見。眾人齊聲贊成。於是夏廷樾出攻樟樹鎮，羅澤南出攻安福縣，江忠濟及劉長佑，出攻泰和縣，留郭嵩燾、朱孫詒兩人，偕江忠源守城。不到半月，各路土匪統已平靖，各軍亦陸續歸來。忠源遂會集將士，督率出城，與長毛惡鬥一場，竟將長毛殺退，追至十數里外乃回。湘楚軍始有喜色。
郭嵩燾道：「這城雖已解圍，無如賊勢飆忽，來往無定。且東南各省，多半阻水，江中統是賊舟，一日遇風，可行數百里，解了這邊的圍，就向那邊圍住，我若馳救那邊，他又到這邊來了。他由水路，我由陸路；他用舟楫，我用營壘；他逸我勞，何能平賊？現在須亟辦長江水師，沿江剿堵，方能取勝。」忠源鼓掌稱善，遂令嵩燾回湖南，請國藩代為奏請。國藩具疏詳陳，主張造船購炮，募兵習操，洋洋洒洒數千言，無非是肅清江面的大計畫。朝旨准奏，即命國藩照奏施行。國藩奉命，自長沙移至衡州，趕造戰船，創辦水師，經過無數手續，問過無數熟手，才造成戰船三種：一種叫作快蟹，船式最大，用槳工二十八人，櫓八人；一種叫作長龍，比快蟹略小，用槳工十六人，櫓四人；一種叫作三板，船最小，用槳工十人。每船各置艙長一名，炮手三名，頭工二名，舵工一名，副舵二名。快蟹系營官坐船，長龍作為正哨，三板作為副哨，募集水師五千人，日夕操練，共成十營。六營兵自衡州募來，即令成名標、諸殿元、楊載福、彭玉麟、鄒漢章、龍獻琛六人，作為營官。四營兵由湘潭募來，即令褚汝航、夏鑾、胡嘉垣、胡作霖四人，作為營官。褚汝航曾任粵省同知，頗諳水師情形，遂兼任水師總統。又增募陸師五千人，分為十三營，派周鳳山、儲玫躬、林源恩、鄒世琦、鄒壽璋、楊名聲及國藩季弟國葆等，分營統帶。並特保舉游擊塔齊布為副將，充作先鋒。水陸共得萬餘人，由國藩總轄，一俟船炮辦齊，糧械完備，即擬沿湘而下，與長毛決一雌雄。
忽報長毛攻陷九江，分股竄湖北。署湖廣總督張亮基，兵潰田家鎮，江忠源赴援，亦被殺敗，長毛已進趨武昌了。國藩道：「前閱京報，湖廣總督已由吳老先生補授，張署督已調撫山東，為什麼出兵打仗，還是張署督主持呢？」過了數日，接到湖廣總督緊急公函，拆開一瞧，乃是新督吳文熔乞援手書。原來吳文熔系國藩座師，聞武漢危急，乃馳抵武昌，張亮基才得交卸。此時長毛兵已連破黃州、漢陽，武昌吃緊萬分，因向國藩處求救。國藩苦炮械未齊，一時不能出發，奈朝旨亦來催促，上奉君命，下顧師恩，不得不酌遣數營，赴鄂救急。正在派遣，又遞進吳督文書，總道是二次促援，及展閱後，方知長毛已經擊退，並說衡、湘水師，關係全局，宜加意訓練，毋輕赴敵。國藩才放下了心，停軍不發。
誰知安徽的警信，又日緊一日。自石達開攻破安慶，安徽文武大吏，皆避至廬州，權作省治。奈長毛酋秦日綱又至，連陷舒、桐二城，在籍侍郎呂賢基殉難，日綱直趨廬州。朝旨授江忠源巡撫安徽，且飭國藩出兵，與忠源同援廬州。國藩擬部署大定，始行出發，而忠源已由鄂赴皖，冒雨前進，到六安州，將士多病，忠源亦疲憊不堪。六安吏民，遮道乞留。忠源不可，留總兵音德布統千人入守，自率數百人，力疾至廬州。廬州城內的官吏，已多半逃去，糧械一無所有，只有千餘名營兵，及千餘名團勇，連忠源帶去親卒數百，統得三千人，忙督率登陴，誓死守城。才隔一宵，秦日綱已薄城下，忠源仗著一片熱誠，激厲將士，日夜捍禦，日綱倒也無法可施，方思撤圍東去，忽胡以晃自安慶馳至，步騎約十餘萬，來助日綱，密結城中知府胡元煒，作為內應，從水西門掘了地道，埋葯爇火，轟陷城牆十多丈。忠源猶拚死堵塞，且戰且築，不想胡元煒已潛開南門，放長毛入城，霎時間火勢燎原，闔城鼎沸。忠源知不可為，掣佩刀自刎。手下一仆，從後面抽去佩刀，背忠源出走。忠源嚙仆耳，血流及肩，仆不堪痛苦，將忠源委地。長毛亦已追及，忠源復徒手搏戰，格殺長毛數人，身中七槍，投水自盡。果不出國藩所料。敗報傳至衡州，國藩嘆息不已，正悲悼間，黃州又來警耗，報稱湖北總督吳文熔陣亡，國藩大驚。原來吳文熔初到武昌，巡撫崇綸，擬移營城外，陰謀脫逃，文熔即至撫署，約與死守，崇綸不以為然。文熔憤甚，拔出佩刀，擲諸案上，厲聲道：「城存與存，城亡與亡，司道以下敢言出城者，污吾刀！」於是崇綸不敢異議。至武昌圍解，崇綸慮不相容，私念不如先發制人，遂奏劾文熔閉城坐守。朝廷信崇綸言，信漢人，總不如信滿人。促文熔出省剿賊，文熔方調貴州道員胡林翼，率黔勇六百人會剿。林翼未至，朝命已到，不得已帶了七千人，出赴黃州，適值殘臘雨雪，滿途軍士，相率僵斃，崇綸又遇事掣肘，軍械輜糧，不肯接應。文熔嘆道：「吾年過六十，何惜一死？可惜死得不明不白。」隨進薄黃州，休息數日，已是咸豐四年正月中。文熔探得長毛張燈高會，遂發兵襲擊，不料反墮敵計，中途遇伏，官軍嘩潰。文熔率都司劉富成，往來衝突，手刃長毛數十名，究因軍心懈散，寡不敵眾，竟下馬叩辭北闕，投河而亡。國藩聞座師凶信，復探悉崇綸傾陷狀，便切齒道：「可恨崇綸，我若得志，必誅此人。」
忽又有朝旨到營，令速率炮船兵勇，出援武昌。國藩乃傳集水陸兵馬，從衡州起程，到長沙取齊。水師沿湘而下，陸師分道而前，這一隊擊楫中流，那一隊揚鞭大道，正有如火如荼的聲勢。表揚處具有深意。途次聞長毛兵已陷岳州，破湘陰，入寧鄉，不禁失聲道：「了不得！了不得！」遂命水師趨湘陰，陸師趨寧鄉，褚汝航率數船先進，湘陰城內的長毛，望風退去。國藩聞前隊得利，督戰船繼進，才到洞庭湖口，十八姨忽然作怪，狂飈陡作，白浪滔天。這班戰船內艙長舵工，連忙下帆拋錨，尚且支撐不住。一陣亂盪，兩船相撞，慌亂了許多時辰，方有些風平浪靜。檢點船隻，已損失好幾十號，勇丁亦溺斃了數百名。國藩令收入內港，暫緩出師。
忽接陸軍詳報寧鄉得勝，長毛遁去，國藩道：「這是還好。」言未畢，又有兵目來報，儲統領玫躬逐北陣亡，國藩連叫可惜。接連又有人報稱：「鄒統領壽璋，楊統領名聲等，殺敗長毛，追至岳州，不料王統領鑫，自羊樓司潰回，衝動我軍，長毛又乘勢殺來，我軍亦被殺敗了。」國藩道：「王璞山專喜大言，我前時曾勸他斂抑，他竟不信，反與我別張一幟，今朝失敗，咎由自取，可惜我軍亦被牽動，應亟去接應方好。」遂令褚汝航率領水師三營，赴岳州援應陸師，汝航甫去，警信又來，長毛復殺入湘江，踞住靖港，別遣一隊繞襲湘潭，佔住長沙上游，頓時觸動了國藩的忠憤，口口聲聲埋怨王璞山。小子前次敘述水陸各將，未曾說起王璞山，不得不補敘明白。璞山即王鑫表字，與國藩同里，國藩治團練時，嘗相助為理。嗣因王鑫負才恃氣，與國藩意見不合，遂自募鄉勇二千多人，別為一軍，至此聞長毛竄入湖南，獨率鄉勇阻截，才抵羊樓司，遇著長毛大隊撲來，鄉勇膽怯，不戰自潰。國藩既與他微有嫌隙，又因鄒楊各軍，被他牽擾，長毛乘勝長驅，掩入上游，心中遂越加懊恨，於是檄塔齊布回援湘潭，自督舟師迎擊靖港。
方才出發，貴州道胡林翼到來。林翼字貺生，號潤芝，湖南益陽縣人氏，也是個進士出身，素有韜略。吳文熔初督雲貴，正值林翼需次貴州，相見之下，大加賞識。及文熔移督湖廣，因調林翼為助。曾、胡齊名，敘述所以獨詳。林翼到湖南，聞吳督已經戰歿，途中又被長毛阻隔，只得來見曾國藩。國藩延入，抵掌高談，吐棄一切，說得國藩非常傾心，當下令林翼率了黔勇，偕塔齊布同往湘潭。塔齊布系旗籍中翹楚，胡林翼系漢員中巨擘，一個膂力過人，一個智謀出眾。兩將直至湘潭，打一仗，勝一仗，長毛頭目，沒有一個是他敵手。
只曾國藩出師靖港，遇著西南風，水勢湍急，被長毛乘風殺來，戰船停留不住，紛紛奔潰。國藩憤極，猝投水中，虧得左右趕緊撈救，總算不死。兩次出湖，第一次遭風漂沒，第二次遇敵潰散，可見治軍甚不容易。隨退駐省城南門外妙高峰寺，定了一回神，便召眾將弁商議道：「靖港一敗，北面受困，倘或湘潭失守，南面又要吃緊，豈不要前後受敵么？」楊載福起身道：「今日的時勢，只有添兵去救湘潭，湘潭得勝，後路無虞，方可并力驅逐敵船。載福不才，願帶水師一營，去助塔副將。」國藩尚在躊躇，彭玉麟道：「楊君之計