卻說洪秀全暈厥過去，經眾人七手八腳，扶起灌救，半晌才漸漸醒來，不禁長嘆道：「出師未捷，先傷兩將，使我如失左右手，真是可痛可恨！」眾人極力解勸。秀全又問道：「那個妖將，傷我兄弟雲山？」探弁答稱：「是江忠源。」看官！你道這江忠源何故又來？他自託病告歸後，料得長毛必逸出永安，北犯桂林，桂林有失，必入湖南。湖南系忠源原籍，為保全桑梓起見，不得不募勇赴援。適有同里劉長佑，與忠源意氣相投，忠源遂邀為臂助，招集鄉勇千人，出援桂林，甫到碟洲，已被馮雲山截住。忠源佯退，誘雲山至蓑衣渡，數槍並發，將雲山擊死。秀全聞到江忠源姓名，還不曉得他的智略，便道：「什麼江妖，敢傷我南王？兄弟們替我前去，除滅江妖，報復大仇。」眾人齊聲得令，個個摩拳擦掌，向蓑衣渡殺去。
只見江軍扎在蓑衣渡對岸，部下甚是寥寥。秀全命部眾劫奪民船，渡將過去；才到中流，這船竟停住不動。對岸開了一炮，四面八方，小船齊集，統用火槍火箭，向長毛船上擲去。秀全仗著多人，冒火死斗。不想南風陡起，火勢愈猛，一船被焚，那船又燃；要想回船逃生，恁你划槳搖櫓，總是窒礙難行。秀全不信，令死黨泅水窺探，回報：「船底統是大樹，七丫八杈，把船隻牽住，所以不便行動。」從悍黨口中述出，才識江忠源妙計。秀全急棄掉大船，改乘小船，駛到岸旁，登陸東竄。這一仗，燒死了許多長毛兵，乃是洪秀全出兵以來未曾受過的大虧。不過長毛可以隨處擄脅，沿途經過，村落為墟，戰敗時只剩殘兵疲卒，轉眼間又是士飽馬騰。
江忠源聞長毛東走，飛稟欽差大臣賽尚阿，出師攔截。這賽大臣的行蹤，小子久不提起，只好從此處補敘。原來賽大臣無他謀略，專工趨避，自長毛逸出永安後，他已從陽朔潛返桂林。嗣聞桂林又要被兵，復從桂州退至永州。永州系湖南門戶，此番長毛東走，正望永州進發，所以江忠源飛請出師。忠源著急萬分，那賽大臣卻雍容坐鎮，視作沒事模樣，因此洪秀全掠地攻城，勢如破竹。提督余萬清，駐守道州，聞長毛將至，棄城遁去，秀全等從容入城。佔據月余，復分兵破江華、永明、嘉禾、藍山等縣，轉入桂陽州、郴州。
警報直達長沙。長沙是湖南省城，巡撫駱秉章，與秀全本是同鄉，幼時又與秀全同學，嘗在暑夜同浴魚池。秀全出了一課，要秉章屬對。秀全的出句，是「夜浴魚池，搖動滿天星斗」，秉章的對句，是「早登麟閣，挽回三代乾坤」。兩人志趣，少小時已見一斑。兩人各自驚嘆。此次成為仇敵，秀全未免畏懼三分，遂在郴州逗留不進。蕭朝貴上帳請道：「大哥何不去奪長沙？留在此地做什麼？」秀全道：「長沙有駱秉章守住，非可輕敵，只好慢慢進兵。」朝貴道：「一日過一日，等到妖兵四集，我們要坐困了，還是趕緊進兵為是。」秀全尚在遲疑，被朝貴催逼不過，只得移攻永興。永興城內的縣官，聞敵先潰，秀全復長驅直入。朝貴仍請進攻長沙，秀全道：「妹夫！你不要性急，駱秉章非同小可，不應冒昧進攻。」朝貴道：「大哥休張他人銳氣，滅自己威風！我兵從廣西到湖南，只蓑衣渡吃了場虧，此外戰無不勝，攻無不取，簡直是不曾費力。駱妖系湖南巡撫，湖南一省，統歸他管轄，為什麼不派重兵分守？據我看來，毫不中用。大哥怕他，朝貴卻不怕他呢。」言未畢，探馬來報：「駱秉章已罷官了，現在繼任的巡撫，叫作張亮基。」朝貴便起身道：「大哥所怕的駱妖，已經罷職，這是天意叫我去取長沙，小弟願去走一遭。」秀全道：「你既要去，須多帶人馬。」朝貴道：「不必，不必，小弟部下有銳卒千人，已經敷用，包管可得長沙。」秀全應允。朝貴入內，別了洪宣嬌，宣嬌囑他小心，朝貴道：「區區長沙城，有何難取？若不取得，誓不回軍。」你道還想生還么？隨與宣嬌作別，竟帶了千名死士，出永興城，向東北進發。
這蕭朝貴果然厲害，一經出兵，好似風馳雨驟的過去，破安仁縣，轉陷攸縣，及醴陵縣，進薄長沙城下。湖南新任巡撫張亮基，尚未到省，舊撫駱秉章，因總督程矞采出駐衡州，無從交卸，所以還在城中，突聞長毛已來攻城，忙率提督鮑起豹，登陴守御，並飛檄各鎮入援。城內兵民，不道長毛來得這般迅速，統驚慌的了不得，幸虧駱秉章晝夜巡查，隨時撫慰，鮑起豹留心防堵，甚至向城隍廟中，舁出神像，置諸城樓，與他對坐，藉安民心。想入非非。朝貴攻了數日，沒有效果，氣得暴跳如雷，喝令部兵猛撲。城上守兵，險些兒抵擋不住，忽見清總兵和春、常祿、李瑞、德亮等，率軍馳至，朝貴才停住勿攻，固壘自守。和春等見朝貴壁壘森嚴，軍械環列，倒也不敢惹他，只在城外扎住了營，相持又數日。
會清廷因長毛圍急，賽尚阿、程矞采二人坐駐衡永，畏縮不前，嚴旨把他革職，調徐廣縉馳督兩湖，並促廣西提督向榮速援湖南。向榮嘗輕視賽尚阿，不願受他節制，所以桂林圍解，他便託病安居，不肯前敵，至賽已革職，方才啟行。向榮未抵長沙，江忠源已倍道馳至，兩人相較，優劣自見。遙望朝貴兵分據城外天心閣，立柵甚堅。忠源道：「閣上地勢甚高，賊眾據此，長沙危了。」急領兵爭奪天心閣，一場惡戰，方把朝貴兵殺退。朝貴憤極，仍督眾攻南門，手執令旗，當先躍登；不防城上飛下一彈，對準朝貴頭上，撲的一聲，把頭顱轟破，墜地而死。
死信傳至永興，秀全大吃一驚，與秀清道：「我說駱秉章有些才智，不可輕敵，偏這蕭妹夫硬要前去，被他擊斃，寧不痛心！」秀清未答，洪宣嬌已號哭入帳，問阿哥來討丈夫，弄得秀全無言可答。還是秀清從旁勸解，並許率眾復仇，宣嬌方肯止哭，於是率眾北行，飛撲長沙。宣嬌亦領了一班大腳婦女，自成一隊，跟隨軍後。不愧強盜婆。其時張亮基及向榮統到長沙城內，援軍大集，數近五萬。秀全屢攻無效，復廣募礦夫，屢鑿地道。地雷兩發，俱被向榮麾下鄧紹良、瞿騰龍等，搶險堵塞，反傷斃長毛數百名。秀全沒法，潛令解圍。宣嬌尚不肯從，秀全許他另置男妾，方隨同西去。
江忠源率兵馳逐，途遇秀全斷後軍，鏖戰被刺，傷腓墜馬，逃免回營。入城見新撫亮基，力陳河西一帶，兵備空虛，請調兵扼堵，亮基也依計調遣。奈河西諸將，都畏長毛聲勢，作壁上觀。秀全遂從容走寧鄉，破益陽，出湘陰，渡洞庭，直達岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，統已逃去。秀全整隊而入，得了武庫一所，啟門細瞧，甲仗炮械，不計其數，乃是吳三桂遺物。秀全喜出望外，傳令進攻漢陽，先向江口劫奪商船五千餘艘，駕載部眾，舳艫蔽江，旌旗耀日，順流而下，直抵漢陽。知府董振鐸，死守三日，救兵不至，城被陷，振鐸率家丁巷戰而死。知縣劉宏庚自縊。秀全轉向漢口焚掠五晝夜，百貨為空。
時值隆冬，江水已涸，中漲巨洲，秀全令部眾連舟為梁，環貫鐵索，從漢陽接到武昌，環城設壘。巡撫常大淳，督兵數百拒守。向榮自湖南馳救，至洪山下寨。洪山在武昌城東，向榮因漢口已失，不欲並守孤城，所以在洪山立營，與城中遙為犄角。駐紮才定，楊秀清率眾夾攻，見向營堅壁勿動，幾回衝突，統被擊退。是夕月色無光，秀清總道向軍初到，不敢襲擊，便安心睡著。誰料到了夜半，寨外人馬喧天，鼓聲震地，秀清從夢中驚覺，忙起來抵敵，見向軍如潮湧入，一將躍馬入營，舞著大刀，左右亂砍，秀清不見猶可，見了這人，大喝道：「好個背義負盟的張嘉祥，來！來！來！我與你拼三百合罷。」隨拍馬向前，持刀力戰，約十數合，耳邊但聽得一片呼聲，都道：「快捉楊賊！」秀清心怯，轉身便逃。怎奈向軍緊追不捨，部眾已被他殺得七顛八倒，正在危急，幸石達開、林鳳祥前來救應，與向軍惡鬥一場，還殺不過向軍，又來了陳坤書、郜雲官等一枝新兵，方才戰退向軍。這番敗仗，長毛兵死了不少，被毀營壘十幾座，失去槍炮二千有餘。秀清咬牙切齒，恨煞張嘉祥，連石達開等，亦憤憤不已。這是張國梁第一次立功。
看官！你道張嘉祥是何等樣人？他本是廣東高要縣的大盜，洪、楊倡亂，召張入黨。初次與向榮對壘，秀清令嘉祥率二百人，至向營詐降，向榮探知來意，留住二百人，另易二百壯士，從嘉祥出戰，大敗賊眾。秀清遂將嘉祥妻子，一併殺訖。嘉祥不能轉去，遂投順向榮，改名國梁，向榮亦格外優待。只秀清還不曉得他改名，所以曾叫他為嘉祥。
向榮得此大勝，正思進兵援城，忽天雨如注，朔風凜冽，兵士不能前進，只好緩待數天。經這一雨，武昌城被地雷轟破，常大淳以下藩臬各官，統同殉難。清廷聞警，因徐廣縉逗留湘潭，延不到任，以致寇勢日熾，遂革職逮問；授向榮為欽差大臣；起故大學士琦善，選兵駐河南；此老又現。調張亮基署湖廣總督；潘鐸署湖南巡撫；截住駱秉章回京，令署撫湖北。原來駱秉章前次罷官，實被賽尚阿劾奏。賽尚阿奉命督師，道出湖南，供張獨薄，遂劾他吏治廢弛，因此奪職。補足上文，且貶賽尚阿。嗣因賽尚阿得罪，朝旨乃仍令撫楚。這時候，已是咸豐二