卻說吳三桂起事以來，已歷五年，康熙十三年創建國號，假稱迎立明裔，其實稱周不稱明，早已存了帝制自為的思想。所以爭戰五年，並沒見有什麼三太子。到了康熙十七年，竟在衡州築壇，祭告天地，自稱皇帝，改元昭武，稱衡州為定天府，置百官，封諸將，造新曆，舉雲貴川湖鄉試，號召遠近。殿瓦不及易黃，就用黃漆塗染，搭起蘆舍數百間，作了朝房。這日正遇三月朔，本是艷陽天氣，淑景宜人，不料狂風驟起，怒雨疾奔，把朝房吹倒一半，瓦上的黃漆，亦被大雨淋壞，莫謂天道無知。三桂未免懊惱，只得潦草成禮，算已做了大周皇帝。黃袍已經穿過，可謂心滿意足。當下調夏國相回衡州，命他為相，令胡國柱、馬寶為元帥，出御清兵。
是時清安親王岳樂，由江西入湖南，前鋒統領碩岱，已攻克永興。永興縣系衡州門戶，距衡州只百餘里，胡國柱、馬寶等，奮勇殺來，清兵出城抵敵。兩下混戰一場，清兵不能取勝，仍退入城中。歇了數日，清兵又出城掩擊，復被胡國柱等殺回。接連數戰，總是周軍得勝。原來清前鋒統領碩岱，也是滿族中一員驍將，只因永興是周軍必爭的地方，永興一失，衡州亦保不住，所以胡國柱等冒死力爭，碩岱雖勇，總不能敵，只得入城固守，靜待援兵。岳樂聞周軍猛攻永興，即遣都統伊裡布，副都統哈克山，前來援應，就在城外紮營，作為犄角。不防馬寶分軍來攻，個個是踴躍爭先，上前拚命，伊裡布、哈克山本沒有什麼勇力，遇了周軍，好像泰山壓頂一般，連逃走都來不及。一陣廝殺，兩人都戰歿陣中。碩岱出城接應，又被胡國柱截住，沒奈何退入城內。將軍穆占，自郴州發兵來援，因聞伊裡布等戰歿，不敢前進，只遠遠的立住營寨。胡國柱三面環攻，止留出城東一角，因有河相阻，不便合圍。還虧碩岱振刷精神，晝夜督守，城壞即補，且築且戰。胡國柱又與馬寶分軍，馬寶截住援兵，不能并力攻城，清營雖是遠立，倒也還算有力。因此城尚不陷。
康熙帝恐師老日久，屢欲親征，議政王大臣紛紛諫阻，有的說是：「京師重地，不宜遠離。」有的說是：「賊勢日蹙，無勞遠出。」於是令諸將專力湖南，暫罷親征的計策。惟這三桂因即位的時候，冒了一點風寒，時常發寒發熱，由夏及秋，沒有爽適的日子。好漢只怕病來磨，又況三桂年近古稀，生了幾個月的病，如何支持得起？到了八月初旬，痰喘交作，咯血頻頻，有時神昏顛倒，譫語終宵。夏國相領了文武各員，日日進內請安。
這日，國相又復入內，到卧榻前，見三桂雙目緊閉，只是一片呻吟聲。國相向諸將道：「永興未下，軍事緊急，皇上反病勢日重，如何是好？」諸將尚未回答，忽見三桂睜開雙目，瞪視國相多時，失聲道：「阿喲！不好了！永曆皇帝到了！」尋復閉目慘呼，大叫「皇上饒命！皇上饒命！」國相等聞此慘聲，都嚇得毛髮森豎，只得到三桂耳邊，輕輕叫道：「陛下醒來！」連叫數聲，三桂方有些醒悟，又開眼四顧，見了夏國相等人，忍不住流淚道：「卿等都系患難至交，朕還沒有什麼酬勞，偏這……」說到「這」字，觸動中氣，喘作一團。國相道：「陛下福壽正長，不致有什麼不測，還請善保龍體為是。」三桂把頭略點一點。國相復請太醫入內，診了一回脈，退與國相耳語道：「皇上脈象欠佳，看來只有一日可過了。」國相把眉一皺，也不言語。三桂氣喘略平，又向國相道：「朕非不欲生，但這冤鬼都集眼前，恐要與卿等長別，未識目前軍事如何？」國相道：「永興已屢報勝仗，諒不日可以攻下，請陛下寬心！」三桂道：「陝西、廣西，有警信否？」國相等答道：「沒有。」三桂道：「卿等且退！容朕細思，到晚間再商。」國相等奉命退出，將到二更，復一同入宮，但覺宮門裡面，陰風慘慘，鬼氣森森，作者素乏迷信，因三桂作惡多端，理應有此果報。國相等助桀為虐，賊膽心虛，當亦因虛生幻，因幻成真。甫入宮門，見眾侍妾團聚一旁，不住的發顫。猛聞三桂作哀鳴狀，一聲是「皇上恕罪！」一聲是「父親救我！」大書君父。又模模糊糊的說了數語，彷彿是不忠不孝不仁不義八字。就三桂口中自述，筆愈透闢。國相等聽了半晌，心頭都突突亂跳。大家站了一回，三桂似又清醒起來，咳嗽了好幾聲，侍兒撩起床帳，捧過痰盂，接了三桂好幾口血。三桂見帳外有許多官員，命侍兒懸起半帳，國相等復上前請安。三桂道：「卿等少坐，待朕細囑。」國相等告了坐，三桂一絲半氣的說道：「朕神氣恍惚，時患昏暈，自思生平行事，大半舛錯，今日悔已無及。人之將死，其言也善。長子應熊，也是為朕所害，目下只一孫世璠，留居雲南，可惜年幼，朕死後，勞卿等同心輔助！」國相等齊聲應命。三桂歇了一歇，又道：「湘、滇遙隔，朕當親書遺囑。」命侍兒取筆墨過來，自己欲令侍兒扶起，可奈渾身疼痛，片刻難支，復睡下呻吟一回。國相便請道：「陛下不必過勞，臣可恭錄聖諭。」三桂點頭，國相便展箋握管，待了許久，三桂一言不發，仔細一看，已自暈了過去。國相即命眾侍妾上前調護，自率百官出了宮門。好一歇，復偕太醫同入宮中，但聽宮內已動了哭聲。國相忙對大眾搖手，大家方把哭聲止住。國相複目示太醫，令太醫臨榻診視，診畢，太醫道：「皇上此時，不過稍稍痰塞，還未宴駕，大家切勿再哭！」痰塞不死，這是話裡有話。言畢，即匆匆退出。國相命侍兒放下御帳，朝夕守護，只是大忌哭聲。眾侍妾莫明其妙，只得唯命是從。
國相退出宮外，忙令人召回胡國柱、馬寶。胡、馬二人，自永興急歸，由國相延入，屏去左右，密語二人道：「主上已宴駕了。」胡、馬二人，大吃一驚，問道：「何時宴駕？」國相道：「就在昨夜。主上命太孫世璠嗣立，我已夤夜令人去迎，閱此方知上文出去一歇的事情。並命宮中秘不發喪。主上遺囑，要我等同心輔助，還請兩公遵旨。」胡、馬二人，自然答應。國相又道：「我前時勸先帝疾行渡江，全師北向，先帝不從，今日敵兵四合，較前日尤覺困難，依我愚見，只好仍行前計，越是拚命，越不會死，越是退守，越不得生。這四語卻是名言。不但云南、貴州可以棄去，連湖南也可不管，目前只有北向以爭天下。陸軍應出荊襄，會合四川兵馬，直趨河南，水軍順下武昌，掠奪敵艦，據住上游。那時冒險進去，或可僥倖成功，二公以為何如？」馬寶道：「這且不可！先帝經過百戰，患難餘生，尚不肯輕棄滇、黔，自失根本，目下先帝又崩，時事日非，哪裡還可冒險輕舉？況滇、黔山路崎嶇，進可戰，退可守，萬一為敵所敗，還可退據一方。」國相不待馬寶說畢，便嘆道：「我能往，寇亦能往，恐怕敵兵雲集，就使重谷深岩，也是保守不住。」馬寶還欲爭辯，胡國柱道：「現在且暫主保守，俟有機會，再圖進取。」國相見識頗高，但此時清兵四合，北上亦非善策。國相默然。
過了數日，世璠已到衡州，就在衡州即位，國相率百官叩賀，議定明年為洪化元年，隨發哀詔，頒布國喪。胡國柱等因新帝尚幼，不宜久居衡州，仍令隨員郭壯圖、譚延祚等，迎喪扈駕，還處雲南。郭壯圖等挈了世璠，回滇而去。
清兵聞三桂已死，人人思奮，個個圖功，安親王岳樂，簡親王喇布，統率大兵入湖南，克複岳州、常德，順承郡王勒爾錦，駐紮荊州，已好幾年，此時亦膽大起來，渡過長江，攻取長沙。千軍萬馬，直逼衡州，任你夏國相足智多謀，胡國柱、馬寶衝鋒敢戰，也只得棄城遁走。廣西巡撫傅宏烈，與將軍莽依圖，又攻破平樂，進復桂林，吳世琮敗死陝西。大將軍圖海，偕提督王進寶、趙良棟等，攻破漢中，連拔保寧，王屏藩窮蹙自殺，王進寶、趙良棟復乘勝入川。川地自歸三桂後，只擔任周軍糧餉，未見兵革，忽聞王、趙二將，率軍殺來，逃的逃，降的降，成都一復，川西川南，勢如破竹，迎刃而下。於是吳世璠所有的地方，只剩得雲、貴兩省了。兔起鶻落，是一手好筆仗。
康熙帝迭接捷報，把親征的議論，原是擱起不談，且因康親王傑書、安親王岳樂在外久勞，召還京師，復逮回順承郡王勒爾錦、簡親王喇布、貝子洞鄂、貝勒尚善、都統巴爾布珠滿、將軍舒恕等，說他勞師糜餉，誤國病民，一律治罪。另命貝子彰泰為定遠平寇大將軍，代岳樂後任，自湖南趨雲、貴，又以雲、貴多山，當令步兵綠營居前，滿騎居後，特授湖廣總督蔡毓榮為綏遠將軍，節制漢兵先進。另授趙良棟為雲、貴總督，統川師進搗，貝子賴塔為平南將軍，統閩、粵兵進攻。三路大兵，浩浩蕩蕩，統向雲、貴進發。彰泰既到湖南，與蔡毓榮相會，督兵進攻楓木嶺，擊死守將吳國貴，進攻辰龍關。徑狹箐密，只容一騎，夏國相等自衡州敗還，留胡國柱守住隘口，一夫當關，萬夫莫入。相持數月，彰泰焦急起來，懸了重賞，招募敢死士卒，潛逾峻岭，繞入關後，襲破國柱營寨。國柱敗走，退至貴陽，這楓木嶺與辰龍關，系是由湘通黔的要隘，二隘既破，清兵由險入夷，勇往直前。忽又接到清廷詔旨，略道：
軍興數載，供億浩繁，朕恐累民，不忍加派科斂，因允諸臣條奏，